Hai anh em gặp nhau, Lý Niên vô cùng xúc động, nắm lấy tay của Lý Nhạn và nói: “Anh trai, thật sự anh đã quy phục triều đình sao? Sau khi nhận được thư của anh, tôi cứ ngỡ mơ không thực. Nếu không thấy chữ viết và dấu hiệu đặc biệt của anh trên thư, tôi cũng không dám tin đâu.”

Lý Nhạn cười khổ và nói: “Thực ra, không chỉ có anh, ngay cả bản thân tôi cũng không dám tin rằng mình lại có thể phản bội Tướng Quân Chạm để quy phục triều đình, nếu không phải là vài ngày trước đây.”

Nghe vậy, Lý Niên không hài lòng: “Anh trai, anh đang nói gì vậy? Gia đình chúng ta từ xưa đến nay luôn tuân theo nguyên tắc ‘canh tác và học vấn’, luôn trung thành với Đại Minh triều Đường. Nhưng trong những năm qua, vì chúng ta đã làm tổn thương phe Thái giáo mà bị coi thường; thêm vào đó, anh lại bị kẻ ác ôn làm quan huyện và những kẻ chỉ biết tiền bạc vu oan, khiến con đường sự nghiệp của anh bị chặn đứng. Trong lúc tuyệt vọng, anh mới phải đi theo con đường đó.”

“Lúc đầu tôi còn nghĩ rằng Lý Tự Thành rất có tài năng, nhưng nhìn vào những hành động của ông ta trong vài tháng gần đây, rõ ràng ông ta không phải là một vị vua tốt đâu. Tôi cũng định tìm cách khuyên anh, nhưng sợ anh sẽ tức giận… Không ngờ bây giờ thì mọi chuyện lại đơn giản hơn rồi.”

Lý Nhạn im lặng một lát, rồi hỏi: “Em trai, em thực sự không thích Tướng Quân Chạm à?”

Lý Niên nhìn quanh xung quanh, rồi thì thầm: “Anh trai yêu quý của em, bây giờ anh không còn là kẻ nổi loạn nữa, mà là binh sĩ của triều đình, là người hỗ trợ Quân Giang Ninh nữa. Làm sao em vẫn gọi ông ấy là Tướng Quân Chạm được? Nếu người khác nghe thấy, họ sẽ nghĩ rằng đó là điều vô cùng xấu xa đấy.”

Lý Nhạn cũng nhận ra sai lầm của mình, lắc đầu bất lực và nói: “Trong vài tháng này, tôi quen gọi ông ấy như vậy rồi, đến nỗi lúc nãy tôi cứ quên mất điều đó.”

“Dù có quên cái gì đi nữa, cũng không thể quên điều này được.” Lý Niên nhìn Lý Nhạn một cách bất đắc dĩ. Anh ấy hiểu rất rõ về người anh trai mình này – Lý Nhạn luôn coi trọng tình nghĩa, luôn muốn đền đáp những ân huệ nhỏ nhất bằng những hành động lớn lao. Điều này quả thực là một ưu điểm, nhưng đôi khi tính cách như vậy cũng có thể mang lại rắc rối và tai họa.

Cố gắng gạt bỏ những lo lắng ra khỏi đầu, Lý Niên lại thì thầm hỏi: “Anh trai, vì sao Quốc công lại sẵn lòng bỏ qua quá khứ để mời anh gia nhập, chắc hẳn ông

“Thật không nhỉ? Điều này thật sự quá tuyệt vời.” Li Nian thốt lên một tiếng ngạc nhiên; quyền được phụ trách công việc này hoàn toàn xuất phát từ sự tin tưởng của cấp trên dành cho anh ta. Việc giao nhiệm vụ này cho Lý Nhạn cũng chứng tỏ họ rất tin tưởng vào anh ta.

Tuy nhiên, sau khi suy nghĩ kỹ, Li Nian lại cau mày: “Anh trai, công việc này quan trọng đúng là vậy, nhưng điều này sẽ khiến cuộc sống của anh trong quân đội trở nên khó khăn hơn đấy… Những vị tướng các đại đội thuộc phe Quân Giang Ninh chắc chắn đã gây không ít phiền toái cho anh phải không?”

Lo lắng của Li Nian hoàn toàn có cơ sở; từ xưa đến nay, vị trí của những người từng đầu hàng luôn bị coi là khó xử trong quân đội, và họ cũng rất khó để nhận được sự công nhận từ những sĩ quan giàu kinh nghiệm. Bây giờ, Lý Nhạn mới vừa đến đã được Dương Phong giao một vị trí có thể gây ra nhiều rắc rối, áp lực mà anh ta phải đối mặt là điều dễ hiểu.

Lý Nhạn cười ha hả: “Cũng không đến nỗi đó đâu; nhiều lắm thì họ chỉ liếc nhìn tôi một cách lén lút mà thôi. Anh không cần phải lo lắng quá đâu. Hơn nữa, anh cũng phải biết rằng đây là nơi của phe Quân Giang Ninh; việc thực thi kỷ luật quân đội ở đây còn nghiêm ngặt hơn nhiều so với ở những nơi khác… Tôi là người được Quốc Công gia đình tôi trực tiếp chỉ định để phụ trách công việc này; dù họ có bao nhiêu oán giận trong lòng, họ cũng không dám bộc lộ ra ngoài. Nếu không, Quốc Công sẽ biết và họ chắc chắn sẽ gặp rắc rối lớn đấy.”

“Hy vọng là vậy…” Thấy Lý Nhạn nói như vậy, Li Nian cũng chỉ biết an ủi mình như vậy mà thôi.

“À, em trai thứ hai… Anh biết rằng càng ở lại đây lâu, anh càng biết nhiều thông tin và càng cảm thấy sốc hơn… Anh mới nhận ra rằng những thất bại của chúng ta trước đây thực sự không phải là do may mắn… Em nghe này…”

Trong lúc hai anh em Lý Nhạn và Li Nian đang trò chuyện thật lòng với nhau, Dương Phong cũng nhận được tin Li Nian đã đến. Ông nói với Tống Diệp đang đến báo cáo: “Về chuyện này, Lý Nhạn đã báo cáo với tôi cách đây hai ngày rồi. Vì anh ta đã đến đây, thì hãy để anh ta làm một chức vụ nhỏ dưới sự chỉ huy của Lý Nhạn đi. Hãy điều động thêm hai mươi người để anh ta chỉ huy và đảm bảo an ninh cho anh ta nữa… Dù sao thì một người được Quốc Công chỉ định như vậy, nếu không có người bảo vệ bên cạnh, thì thật là không ổn chút nào.”

Nói xong, Dương Phong lại quay sự chú ý về bản đồ trên bàn và bắt đầu suy nghĩ.

“Này!”

Tống Diệp lớn tiếng đáp, nhưng vẫn đứng yên tại chỗ không hề di chuyển.

Dương Phong liếc nhìn anh ta một cách ngạc nhiên và nói: “Tống Diệp, sao bạn lại trở nên keo kiệt thế này? Có gì thì nói ra luôn đi!”

Tống Diệp ngượng ngùng gãi đầu và nói: “Thực ra… Ngài Quốc công, tôi có chút không hiểu. Lý Nhạn dù chỉ là một người đỗ cử nhân và không có danh tiếng gì, khả năng của anh ấy cũng không phải xuất sắc lắm… Tại sao ngài lại đối xử với anh ấy một cách đặc biệt như vậy? Cho anh ấy chức vụ trong quân đội, thậm chí còn trao quyền kiểm tra các doanh trại… Chắc chắn các chỉ huy quân đội sẽ phàn nàn đấy.”

“Bạn biết cái gì chứ?”

Dương Phong trừng mắt và mắng.

“Khả năng của Lý Nhạn thực sự rất lớn đấy. Theo tôi thấy, trong số tất cả những người giữ chức vụ ở Đại Minh này, rất ít người có thể sánh kịp anh ấy về khả năng làm việc. Điều quý giá hơn nữa là anh ấy luôn quan tâm đến người dân… Điều này thật sự rất hiếm có. Trong số chúng ta, Quân Giang Ninh, cũng chỉ có vài người xứng đáng được trọng dụng như anh ấy mà thôi. Nếu không trọng dụng người như vậy, thì còn trọng dụng ai nữa chứ? Còn những người có ý kiến phản đối… Hãy để họ đến nói trực tiếp với tôi xem… Ai dám cãi nữa! Bây giờ bạn còn có câu hỏi gì nữa không?”

“Không còn nữa.”

“Vậy thì còn chần chừ gì nữa? Cút đi ngay!”

Nhìn Tống Diệp vội vàng bỏ đi, Dương Phong khẽ thở dài.

Anh ta tự biết rằng câu hỏi vừa rồi chắc chắn không phải là điều mà Tống Diệp muốn hỏi; chỉ là những người khác không dám tự mình đến hỏi, nên mới nhờ Tống Diệp đến thay mặt họ. Và anh ta cũng coi đây là cơ hội để bày tỏ ý kiến của mình thông qua miệng Tống Diệp.

Tuy nhiên, mặc dù hiểu rõ tình hình, anh ta vẫn cảm thấy không hài lòng với hành động của Tống Diệp hôm nay. Với tư cách là trưởng đội gia nhân của mình, vị trí đó thực sự rất quan trọng.

Thằng này làm việc không chăm chỉ thì còn đỡ, ai ngờ nó còn đi giúp những kẻ đó bắt lỗi mình nữa… Nếu không dạy dỗ thằng này cho rõ ràng, e rằng nó sẽ càng ngày càng trở nên bất hiểu pháp luật hơn nữa.

Tống Diệp ra khỏi đại sảnh và vào trong lều của Gou Xingma. Lúc này, Gou Xingma, Nghiêm Đí, Tào Ứng Mạo cùng một số tướng lĩnh và sĩ quan khác đang ngồi quanh một chiếc bàn để ăn lẩu; hương vị thơm ngon của thịt từ nồi lẩu nóng hổi tỏa ra xung quanh.

Khi thấy Tống Diệp đến, mọi người đều tụ lại xung quanh và bắt đầu hỏi han liên tục:

“Lão Song ơi, Quốc công đã nói gì vậy?”

“Quốc công thực sự bảo thằng nhóc đó đi dạy dỗ các binh sĩ trong doanh trại à?”

“Tất nhiên là vậy.”

Tống Diệp ngồi xuống, lấy đôi đũa múc thịt trong nồi lẩu, gắp một miếng thịt cừu lớn, rồi không quan tâm đến nóng hay gì, ăn ngấu nghiến miếng thịt đó trước khi tiếp tục kể lại những gì Dương Phong vừa nói.

Cuối cùng, anh ta nói: “Được rồi, tôi đã truyền đạt lời dặn của Quốc công rồi. Lần sau nếu còn có những chuyện vớ vẩn như thế này nữa, đừng đến tìm tôi nữa; ngay cả khi các bạn đến, tôi cũng sẽ không quan tâm đến nữa đâu. Lúc nãy Quốc công đã cảnh báo tôi rồi… Nếu còn tái diễn, có lẽ tôi sẽ bị ông ấy đuổi ra khỏi đội ngũ gia nhân.”