“Những cục ghềnh… những cục ghềnh…”

Mưa phùn rả rích rơi trên bầu trời, cả vùng đất đều chìm trong bóng tối u ám. Hàng trăm con ngựa chiến lăn bánh trên con đường gập ghềnh, móng giẫm vào bùn đất làm bụi bặm bay tứ tung.

“Chạy đi… nhanh lên… quân địch vẫn đang đuổi theo sau đấy!”

Lý Nhạn cúi người xuống lưng ngựa, hai chân siết chặt để duy trì thăng bằng theo từng động tác của con ngựa; đây là cách hiệu quả nhất để tiết kiệm sức lực.

Nhưng dù vậy, Lý Nhạn vẫn cảm thấy cơ thể mình đang dần trở nên lạnh lẽo, những cơn đau nhức và sự mệt mỏi cực độ liên tục nhắc nhở anh rằng cơ thể mình đã đạt giới hạn tối đa; nếu tiếp tục như này, có lẽ ngay lập tức anh sẽ ngã khỏi lưng ngựa.

Đã hai ngày kể từ khi họ thoát ra khỏi thành phố Huizhou. Theo kế hoạch ban đầu của Lý Nhạn, ông sẽ dẫn đầu đội quân 20.000 người rút lui theo con đường đã được định sẵn, hướng về phía tỉnh Hàng Châu.

Nếu cuộc rút lui diễn ra một cách có tổ chức, Quân Giang Ninh sẽ không dám truy đuổi quá mức, để tránh bị đối phương phản công và gặp rủi ro. Vì vậy, Lý Nhạn thậm chí còn chuẩn bị sẵn vài kế hoạch dự phòng.

Tuy nhiên, dù kế hoạch có hay đến đâu, thực tế vẫn đã đánh anh một cái tát mạnh mẽ.

Theo kế hoạch của Lý Nhạn, sau khi rút lui, đội quân sẽ được chia thành ba nhóm, các nhóm sẽ lần lượt rút lui một cách có trật tự, tuyệt đối không được chạy loạn xạ cùng một lúc.

Vì vậy, Lý Nhạn đã đặc biệt triệu tập Hào Diêu Kỳ cùng hai sĩ quan khác để họp bàn kỹ lưỡng trước khi ra lệnh rút lui.

Ban đầu, cuộc rút lui diễn ra theo đúng kế hoạch. Nhưng khi nhóm cuối cùng còn cách tỉnh Huy Châu chưa đầy năm dặm, binh mã của Quân Giang Ninh đã bắt đầu xuất hiện.

Những kỵ binh này lao về phía đội quân đang rút lui như thể đang đuổi đàn vịt vậy; họ không tấn công trực diện mà chỉ cách xa, thỉnh thoảng mới xông lên tấn công, và khi tiến đến gần họ thì lại bắn từ khoảng cách khoảng một trăm bước bằng súng hỏa.

Thành thật mà nói, việc bắn từ khoảng cách đó khiến tỷ lệ trúng đích không cao lắm, nhưng mỗi đợt bắn hàng loạt đều có thể giết chết hơn mười người. Đối mặt với tình huống này, đội quân đạo tặc không thể chống trả được và nhanh chóng bị đẩy vào tình thế bất lợi.

Sự sụp đổ xảy ra một cách đột ngột đến thế; sau khi hàng trăm người thiệt mạng, nhóm quân phiến loạn đứng sau đội hình chính đã lập tức tan rã. Hơn năm nghìn người la hét lên và bắt đầu quay ngược lại, chạy với tốc độ cao về phía sau.

Tốc độ của họ nhanh đến mức cả đội kỵ binh truy đuổi cũng bất ngờ; nhìn thấy đám đông lan tràn khắp nơi, họ không biết phải làm gì.

Một vị chỉ huy hàng nghìn người là người đầu tiên reag lại; ông ta lập tức ra lệnh cho các đơn vị thu dọn lại, không cần quan tâm đến những binh sĩ đang tháo chạy, mà tiếp tục tiến công đối phương. Hàng nghìn kỵ binh như một con dao sắc bén xông vào phòng tuyến của quân phiến loạn và nhanh chóng xuyên thủng được nó, sau đó lao về phía đại quân của chúng.

Vì sự thất bại diễn ra quá đột ngột, nên Lý Nhạn và những người khác hoàn toàn không kịp chuẩn bị tinh thần hay có thời gian phản ứng.

Người phụ trách nhiệm vụ phòng thủ ở tuyến sau thứ hai chính là Hao Yaoqi. Là người đã từng đối đầu với Quân Giang Ninh, Hao Yaoqi hiểu rõ về sức mạnh chiến đấu của anh ta. Khi biết rằng đội quân phía sau mình đã bị đánh bại, Hao Yaoqi lập tức ra lệnh cho các đơn vị tổ chức phòng thủ, dựa vào địa hình xung quanh để chặn đứng Quân Giang Ninh.

Có thể nói, kẻ thù mới là người hiểu bạn rõ nhất.

Quyết định của Hao Yaoqi là đúng đắn; khi những kẻ phiến loạn sử dụng địa hình thuận lợi để chống trả bằng cung tên, giáo mác, kiếm lớn và thậm chí là đá, tốc độ tấn công của kỵ binh bắt đầu chậm lại, và không lâu sau, họ bị chặn lại dưới một sườn đồi.

Vị chỉ huy này muốn đi đường vòng, nhưng địa hình xung quanh quá hiểm trở, không có con đường nào cho kỵ binh đi qua; muốn tiến lên thì chỉ có thể đi qua con đường chính mà họ vừa đi, nhưng bây giờ con đường đó đã bị quân phiến loạn chiếm giữ. Nếu cố gắng xông pha, thiệt hại sẽ rất lớn.

May mắn thay, trước khi xuất phát, cả Dương Phong lẫn Tào Ứng Mạo đều đã yêu cầu nếu gặp phải đội quân phiến loạn lớn mà không thể đối phó nổi, họ nên lập tức rút lui hoặc ngừng tấn công, chờ đợi sự hỗ trợ từ các đơn vị khác.

Theo chỉ thị này, vị chỉ huy đội quân nghìn người này đã quyết định rút lui ngay lập tức, nhưng lúc này lại xuất hiện một vấn đề mới. Đội quân bắn tỉa của quân phiến loạn mà họ vừa đánh bại cũng đang lao về phía họ. Nhận thấy tình hình này, vị chỉ huy này nhanh trí, chỉ huy đội quân một lần nữa xuyên thủng đội quân đang tháo chạy, đi vòng ra phía sau chúng, và sau đó đẩy những binh sĩ này về phía phòng tuyến do Hao Yaoqi

Đối mặt với đội quân của mình đang ồ ạt tiến lên, Hào Diêu Kỳ cũng bất ngờ và hoảng loạn. Anh vội vàng nhảy ra ngoài và hét lớn: “Dừng lại! Tất cả phải dừng lại ngay, đi vòng qua một bên, đừng xông vào trận địa này. Nếu không, đừng trách tôi giết người đấy!”

Nhưng tiếng hét của Hào Diêu Kỳ chẳng có tác dụng gì; chưa kịp anh phản ứng, hàng nghìn binh sĩ tháo chạy đã như thủy triều cuốn trôi họ. Lúc này, vị tướng chỉ huy kỵ binh lại tận dụng cơ hội này để tấn công. Trên con đường quan lộ, tiếng súng và tiếng nổ liên tục vang lên; lần này, các kỵ binh tấn công không chỉ bắn từ xa mà còn cử một số người tiến sâu vào phía trước, tập trung tấn công những nơi có đám đông binh lính đối phương.

Cùng với tiếng nổ dữ dội, lũ cướp bị tiêu diệt hàng loạt.

“Lũ khốn nạn này, chúng đều điếc rồi à? Cao chóc tập hợp lại thành đội hình đi! Chỉ khi tập hợp thành đội hình mới có thể đối phó được với kỵ binh của quân địch, không được để chúng xông vào đây.”

Trước tình hình phòng tuyến sắp sụp đổ, Hào Diêu Kỳ liên tục la mắng các tên cướp dưới quyền, vung roi không ngừng; thậm chí anh còn dẫn theo lính canh giết chết hơn mười tên cướp đang tháo chạy.

Nhưng một khi cuộc thất bại đã bắt đầu, thật sự rất khó để dừng lại. Cuối cùng, Hào Diêu Kỳ cũng bị đám binh tháo chạy cuốn theo và phải rút lui. Nửa giờ sau, kế hoạch rút lui có sự phối hợp cẩn thận của Lý Nhạn đã hoàn toàn thất bại; hai vạn quân đội tan rã như đàn cừu không người dắt dắt.

Lý Nhạn chỉ còn cách cùng với lính canh của mình chạy thật nhanh dọc theo con đường quan lộ. Trong vòng hai ngày, con ngựa chiến của anh đã thay ba lần, và số lính canh còn lại chỉ còn chưa đầy hai trăm người; những người còn lại hoặc là bị Quân Giang Ninh giết chết, hoặc là lạc mất.

Sau khi chạy thêm một lúc, một lính canh bỗng nhiên do dự và nói: “Thầy tướng, dường như không còn tiếng móng ngựa nữa… Những tên quân địch đó không còn truy đuổi chúng ta nữa!”

Người bên cạnh nghe xong, giọng nói của họ đầy niềm vui: “Ồ… Có vẻ như là thật đấy, không còn tiếng móng ngựa nữa… Chúng ta đã thoát khỏi những tên quân địch đó rồi!”

Cuối cùng, mọi người đều xác nhận rằng không còn kẻ truy đuổi nào nữa. Nghe tin này, các lính canh đều reo hò mừng rỡ; nhiều người thậm chí còn khóc vì vui mừng…