Lịch sử đã rẽ ngang tại đây. Người từng bị Chu Doanh Tiệu nhốt vào tù sau thất bại thảm hại tại Quảng Ninh vào năm Thiên Khai thứ hai, và vừa bị xử tử vào tháng Tám năm nay, làHùng Đình Bí, giờ lại được Chu Doanh Tiệu thả ra… Tin này chắc chắn không phải là tin tốt đối với Ngụy Trung Hiền.

Ngụy Trung Hiền rất ghétHùng Đình Bí. Lý do mà chúng ta, Ngài Ngụy Cung Công, ghét hắn cũng khá đơn giản.

Vào tháng Hai năm Thiên Khai thứ hai (năm 1622), do thất bại nặng nề tại Quảng Ninh, triều đình đã bắt giữ Wang Huazhen và cách chứcHùng Đình Bí, yêu cầu hắn chờ xét xử. Đến tháng Tư, Bộ Hình Thượng thư Wang Ji, Tổng thanh tra trái Zou Yuanbiao, Thẩm phán Đại lý Sở Chính án Zhou Yingqiu cùng các quan khác đã đưa ra bản án: cảHùng Đình Bí và Wang Huazhen đều bị kết án tử hình.

Theo lẽ thường, mọi chuyện lúc này đã gần như kết thúc. Nhưng gần đến lúc thi hành án,Hùng Đình Bí đã nhờ Wang Wenyan dùng bốn vạn lượng vàng hối lộ Ngụy Trung Hiền để xin hoãn việc thi hành án. Khi nghe tin có người sẵn lòng đưa cho mình bốn vạn lượng vàng, Ngài Ngụy Cung Công liền vui mừng và ngay lập tức nói với Chu Doanh Tiệu rằng có điều gì đó ẩn sau vụ án này, xin hãy hoãn thi hành án tử hình. Chu Doanh Tiệu đã nhượng bộ và đồng ý.

Thế làHùng Đình Bí lại được đưa trở lại tù. Lẽ ra, sau khi thoát chết, hắn nên biết ơn và đưa số vàng đó cho Ngài Ngụy Cung Công; biết đâu với số tiền đó, Ngài Ngụy Cung Công sẽ tha thứ cho hắn. Nhưng mọi chuyện lại diễn ra ngoài dự đoán của Ngụy Trung Hiền.Hùng Đình Bí đã không giữ lời hứa, không đưa số vàng đó đến nhà Ngụy Trung Hiền. Khi nhận ra mình đã bị lừa dối, sự tức giận của Ngụy Trung Hiền là điều dễ hiểu. Hắn không thể tin nổi rằng ngày nay vẫn còn người dám trốn tránh trách nhiệm với mình… Vì vậy, Ngụy Trung Hiền đã tức giận đến mức lập tức sử dụng mọi thủ đoạn có thể để trừng phạtHùng Đình Bí, cố gắng thi hành án tử hình cho hắn càng sớm càng tốt.

Nhờ vào những nỗ lực không ngừng của Ngài Ngụy Cung Công, Chu Doanh Tiệu cuối cùng cũng đã ký tên vào văn bản quyết định xử tử Xiong Tingbi; thời điểm thi hành được ấn định là vào tháng Tám năm nay. Nhưng hôm nay, Chu Doanh Tiệu lại bất ngờ tuyên bố sẽ tha tội cho anh ta. Điều này đối với Ngụy Trung Hiền mà nói, giống như một cú sốc lớn vậy. Nhìn bóng dáng gầy yếu của Chu Doanh Tiệu, Ngụy Trung Hiền suýt nữa phát điên; sau một lúc lâu, anh mới nhận ra rằng chắc chắn có ai đó đã đi xin tha cho Xiong Tingbi trước mặt Chu Doanh Tiệu… và điều đó diễn ra mà Ngụy Trung Hiền không hề hay biết. Điều này thật sự là một đòn giáng mạnh vào Ngụy Trung Hiền – người từng nghĩ rằng mình đã nắm quyền kiểm soát hoàn toàn trong triều đình.

Khi Ngụy Trung Hiền tỉnh táo trở lại, ông mới phát hiện ra rằng Chu Doanh Tiệu đã đi xa rồi. Khuôn mặt ông trở nên hung ác, và ông quay đầu nói với một người eunuch đứng phía sau mình bằng giọng lạnh lùng: “Kiểm tra… hãy đi tìm hiểu xem gần đây có ai đã nói lời tốt về Xiong Tingbi trước mặt Hoàng gia không?”

“Đây!”

Người eunuch gầy yếu đó đáp lời, rồi nhanh chóng biến mất khỏi tầm mắt của Ngụy Trung Hiền…

Tin tức về việc quân xâm lược Nhật Bản lại tiếp tục xâm nhập vào đất liền nhanh chóng lan truyền khắp kinh thành. Mọi ánh mắt đều đổ dồn về hai nơi là Nam Kinh và Yingtianfu.

“Thưa Quan Xu, bây giờ quân xâm lược Nhật Bản đang tàn sát người dân của Đại Minh ở Trấn Giang Phủ; ngài là người chỉ huy quân đội phòng thủ Nam Kinh, là Tổng đốc Quân đội Bắc, toàn bộ quyền lực quân sự ở Nam Kinh đều nằm trong tay ngài. Vậy tại sao khi quân xâm lược xuất hiện, ngài không xuất quân để tiêu diệt chúng?” Giọng nói sắc bén của Tào Đại Trung vang lên trong đại sảnh của dinh thự Ngụy Quốc Công.

Đại sảnh mà Tào Đại Trung đang có mặt được gọi là Bạch Hổ Tiết Đường. Theo lý thuyết, đây là một địa điểm quan trọng thuộc hệ thống quân sự, và không nên được đặt bên trong dinh thự của Ngụy Quốc Công. Tuy nhiên, kể từ khi Xu Da bắt đầu phục vụ Đại Minh, dinh thự này đã có những công lao to lớn; danh hiệu “người có công lớn nhất của Đại Minh” không phải là do người ta đặt ra một cách bừa bãi đâu. Vì vậy, sau khi Chu Đệ lên ngôi, ông đã ban lệnh cho phép đặt Bạch Hổ Tiết Đường bên trong dinh thự của Ngụy Quốc Công… Ý nghĩa của điều này là cho phép dinh thự này mãi mãi giữ vai trò canh giữ Nam Kinh.

Hôm nay, vị quan Từ Hoành Cơ không mặc bộ áo lụa như mọi khi, mà thay vào đó là bộ áo rắn màu đỏ đen; trên eo anh ta buộc một dải đai ngọc, đầu đội một chiếc mũ sư tử bằng vàng, còn bên hông thì treo thanh kiếm Long Quán. Bên cạnh Từ Hoành Cơ còn có Bộ trưởng Quân vụ kinh thành Nam Kinh – Liêu Vĩnh Quyền.

Từ Hoành Cơ cau mày nói với Tào Đại Trung: “Tào Công Gong ơi, ông biết tình hình ở Nam Kinh rồi đấy. Hiện tại, chúng ta chỉ có chưa đầy bốn nghìn binh sĩ; với số lượng này cùng với hơn ba nghìn lính canh gác, việc bảo vệ Nam Kinh đã là điều khó khăn lắm rồi. Làm sao có thể dành thêm quân để ra ngoài đối đầu với bọn giặc Nhật được? Nếu trong trận chiến mà chúng ta mất quá nhiều binh sĩ, bọn chúng sẽ lợi dụng cơ hội này để xâm lược Nam Kinh ngay thôi. Nếu Nam Kinh bị mất, ba chúng ta sẽ phải giải thích thế nào với Hoàng đế đây?”

“Nhưng nếu Trấn Giang Phủ bị đe dọa, liệu chúng ta có thể giải thích được với Hoàng đế không?” Tào Đại Trung nói với giọng nghiêm túc: “Cần phải biết rằng Trấn Giang Phủ là con đường vận chuyển lương thực quan trọng. Nếu con đường này bị tắc nghẽn do bọn giặc, triều đình sẽ truy cứu trách nhiệm và chúng ta sẽ không thể thoát khỏi hậu quả đâu!”

Nghe lời Tào Đại Trung, khuôn mặt Từ Hoành Cơ hiện rõ vẻ bực bội. Thực tế, theo thông tin tình báo, số lượng quân xâm lược của bọn giặc Nhật lần này không quá hai nghìn người; họ hoàn toàn không có khả năng tấn công Nam Kinh. Chỉ là Ngụy Quốc Công– người đang nắm quyền lúc này – dù có giỏi về việc kinh doanh, tiêu xài xa hoa hơn các thế hệ trước, nhưng về khả năng chỉ huy quân đội thì e rằng chưa đạt đến một phần mười của Tướng Xu Đá. Việc bắt Từ Hoành Cơ dẫn quân ra ngoài đối đầu với bọn giặc thực sự là một thử thách lớn đối với vị quý tộc này.

“Quân không đủ à?” Tào Đại Trung cười lạnh: “Thưa Tướng Xu, theo những gì chúng tôi biết, quanh khu vực Trấn Giang Phủ có đóng quân của bốn năm vệ; mặc dù hiện nay các vệ này đều yếu kém, nhưng chúng tôi không tin là không thể điều động được vài nghìn người để hỗ trợ.”

“Các đồn giữ gì ấy?”

Từ Hoành Cơ trước tiên bật cười, sau đó mới lắc đầu nói: “Tào Công Gong, ngài chưa từng chỉ huy quân đội, vì vậy hiểu biết của ngài về các đồn giữ vẫn còn hạn chế. Ngày nay, các đồn giữ đã không còn sự mạnh mẽ như thời kỳ thành lập nước nữa. Nếu để những gia đình có người phục vụ trong quân đội đi làm ruộng, có lẽ họ sẽ làm rất tốt; nhưng nếu bắt họ ra trận chiến, e rằng chưa kịp ra khỏi khu vực Nam Kinh, họ đã sẽ tan rã ngay.”

Tào Đại Trung bất chợt nói lên: “Ai nói vậy chứ? Nhà ta thấy đồn giữ do Giang Đông Môn quản lý huấn luyện binh sĩ rất tốt mà; chỉ cần các đồn giữ khác có được một nửa khả năng của họ thôi là đủ rồi.”

“Đồn giữ do Giang Đông Môn quản lý ư?” Khi nghe đến cái tên này, Từ Hoành Cơ liền cau mặt lại và nói một cách lạnh lùng: “À… nếu không phải vì Tào Công Gong, ta cũng không hề biết rằng các đồn giữ ở Nam Kinh còn có một đội quân tinh nhuệ như vậy. Tuy nhiên, việc quản lý những người này không thuộc thẩm quyền của ta; có lẽ đó là trách nhiệm của Thượng thư Liao. Nhưng vì Tào Công Gong đã nói vậy, chúng ta cũng không thể phụ lòng ông ấy. Thượng thư Liao nên ban lệnh cho đồn giữ do Giang Đông Môn quản lý đi tiêu diệt bọn cướp lang thang ở Trấn Giang Phủ ngay thôi.”

“Ê…”

Khi câu nói đó vang lên, Tào Đại Trung mới nhận ra mình vừa nói sai. Lúc này, anh ta ước gì mình có thể tự tát mình hai cái. Làm sao anh ta có thể quên đi điều này chứ? Từ Hoành Cơ đã coi Dương Phong như một mối nguy lớn, vậy mà anh ta lại ngây thơ đến mức đưa cơ hội đó vào tay họ. Hơn nữa, Liêu Vĩnh Quyền và Từ Hoành Cơ lại có mối quan hệ rất thân thiết; việc anh ta lại đề xuất điều này thật là ngu ngốc.