Đúng lúc A Mín và Đại Thiện đang bàn bạc cách đối phó với Dương Phong, thì Viên Sùng Hoàn đang trấn giữ tại thành Đại Lăng Hà Bảo cùng với tướng chỉ huy thành này, Châu Hiển, lại hoàn toàn không thể ngủ được. Những hoạt động của quân Tát bên ngoài thành quá rõ ràng; ngay cả Quân Minh đứng trên thành cũng không thể không nhận ra điều đó. Cuối cùng, Viên Sùng Hoàn quyết định cử một số người ra ngoài thành để điều tra vào ban đêm. Một giờ sau, những người được cử đi trở về với tin tức gây sốc:

“Cái gì? Trại của quân Tát bên ngoài thành đã trống rỗng, họ đã rời đi rồi sao?”

“Vâng!” Một người trong nhóm mang theo vẻ mặt hoảng sợ quỳ xuống trước mặt Viên Sùng Hoàn và nói: “Một giờ trước, tôi cùng vài người bạn đã mạo hiểm xâm nhập vào trại của quân Tát và phát hiện ra rằng, ngoại trừ chưa đầy một nghìn binh sĩ và một số binh lính hỗ trợ, phần lớn quân Tát đều biến mất không dấu vết.”

“Quân Tát biến mất rồi… Họ có thể đi đâu được?” Viên Sùng Hoàn bất ngờ đứng dậy.

“Bạn chắc chắn không nhìn nhầm chứ?” Châu Hiển cũng tỏ ra kinh ngạc. Sau khi nhìn nhau, cả hai đều không thể tin được vào điều này. Họ vốn nghĩ rằng ngày mai sẽ có một trận chiến sinh tử diễn ra, nhưng bây giờ lại được thông báo rằng kẻ thù đã biến mất không dấu vết… Thật là một tin tức gây sốc.

“Hai ngài, dù tôi có gan lớn đến đâu cũng không dám lừa dối các ngài đâu.” Người mang tin cũng tỏ ra bối rối; những gì anh ta vừa chứng kiến thực sự quá khó tin, ngay cả bản thân anh ta cũng không dám tin, huống chi là hai ngài cao quý này.

Viên Sùng Hoàn hít một hơi thật sâu, vẫy tay và nói: “Thôi đi, các ngươi hãy xuống dưới đi. Nếu việc này được xác minh là đúng như các ngươi nói, ta sẽ không bỏ qua phần thưởng cho các ngươi đâu.”

“Cảm ơn ngài!” Người mang tin vội vàng rời đi.

Sau khi người đó đi rồi, căn phòng trở nên yên tĩnh. Một lúc sau, Viên Sùng Hoàn nói với giọng chắc chắn: “Chuyện này có gì đó không ổn… Quân Tát chắc chắn không thể rút quân một cách vô cớ như vậy; chắc chắn có điều gì đó đang ẩn sau đây!”

“Nhưng dù sao đi nữa, chúng ta cũng không thể xuất quân ngay bây giờ để tiêu diệt trại của quân Tát được…” Châu Hiển do dự nói.

“Bây giờ thì tất nhiên không thể, nhưng sáng mai chúng ta có thể ra khỏi thành vào ban đêm để tiếp tục điều tra. Nếu đó là sự thật, tại sao chúng ta lại không xuất quân?” Khuôn mặt của Viên Sùng Hoàn tràn ngập ý muốn tham gia, “Nếu chúng ta có thể chiếm được doanh trại của bọn Tát Mãnh, đó sẽ là một công trạng lớn đấy.”

“Tôi không đồng ý.” Châu Hiển phản đối ý kiến này, “Làm sao chúng ta có thể chắc rằng đó không phải là mưu kế của bọn Tát Mãnh? Điều chúng ta cần làm là bảo vệ Pháo đài Đại Lăng Hà. Chỉ cần Pháo đài Đại Lăng Hà không bị mất, đó đã là một công trạng lớn rồi. Tại sao Ngài Viên lại nhất quyết muốn xuất quân?”

“Có lẽ quân tiếp viện của chúng ta đã đến rồi!”

Đôi mắt của Viên Sùng Hoàn bỗng sáng lên: “Ngài Chu, theo tôi nghĩ, chỉ có một lý do duy nhất khiến bọn Tát Mãnh phải bỏ chạy trong đêm, đó là quân tiếp viện của chúng ta đã đến. Bọn chúng buộc phải tấn công trước để cố gắng đánh bại quân bạn đang đến hỗ trợ. Không thể có lý do nào khác cả. Sáng mai chúng ta có thể ra khỏi thành để phá hủy doanh trại của bọn Tát Mãnh, sau đó gặp gỡ quân tiếp viện và cùng nhau đối phó với bọn Tát Mãnh.”

“Không được… không được…” Châu Hiển lắc đầu mạnh mẽ, “Tất cả những điều này chỉ là suy đoán của Ngài Viên mà thôi. Tôi tuyệt đối không đồng ý. Nếu suy đoán sai, Pháo đài Đại Lăng Hà sẽ gặp nguy hiểm.”

Viên Sùng Hoàn bực tức đứng dậy và nói lớn: “Ngài Chu, nếu bỏ lỡ cơ hội này, sau này sẽ quá muộn để hối tiếc.”

“Tôi thà bỏ lỡ cơ hội này còn hơn là đưa quân đội của mình vào tình thế nguy hiểm!” Thái độ của Châu Hiển rất kiên quyết; anh ta hoàn toàn không đồng ý với ý kiến xuất quân của Viên Sùng Hoàn.

“Anh…”

Viên Sùng Hoàn tức giận đến mức chỉ vào Châu Hiển mà không thể nói nên lời. Có thể nói rằng tính cách của Châu Hiển là thiển cận, nhút nhát; trong khi đó, Viên Sùng Hoàn lại có tính cách hơi liều lĩnh. Hai người có những quan điểm hoàn toàn trái ngược nhau, vì vậy mà xảy ra sự xung đột gay gắt.

Cuối cùng, hai người chia tay nhau trong không khí căng thẳng, và suốt đêm họ không nói chuyện gì với nhau. Sáng sớm hôm sau, trời đã sáng rõ.

Khi trời sáng, Dương Phong ra lệnh cho tất cả các binh sĩ ăn no. Sau đó, 6.000 binh sĩ bộ binh, 3.000 binh sĩ hậu cần và 4.000 kỵ binh bắt đầu xếp hàng rời khỏi doanh trại và tiến về hướng Dãy Núi Cỏ Khô. Khi họ đến nơi, bọn Tát Mãnh của triều đại Hậu Kim cũng đã sẵn sàng đón đầu họ.

Những ngọn núi trên dãy Cỏ Khô không quá cao, điểm cao nhất cũng chưa đến hai trăm mét so với mặt đất; về mặt địa chất, khu vực này có cấu trúc nửa đất nửa đá, vì vậy thảm thực vật trên đó khá ít. Lúc này, hai bên dãy Cỏ Khô đã bị quân Tát Nguyên của triều đại Hậu Kim chiếm giữ. Những tên lính Tát Nguyên đã rút kiếm và căng cung, sẵn sàng đối đầu với đội quân lớn đang tiến gần.

Đội quân tiến vào phía dưới dãy Cỏ Khô. Dương Phong nhìn con đường hẹp giữa hai ngọn núi mà không khỏi nhíu mày; nhìn sang hai bên núi, ông thấy một biển cờ rực rỡ. Phía trước đội quân Hậu Kim là những chiếc xe khiên được xếp thành hàng dày đặc; sau đó là các binh sĩ mặc áo giáp màu xanh viền đỏ và áo giáp màu đỏ.

Dương Phong Hòa và Zhào Shuàijiào cùng nhau quan sát tình hình trên núi qua ống nhòm. Ống nhòm của Zhào Shuàijiào là do Dương Phong tặng cho anh ta vài ngày trước; kể từ khi nhận được ống nhòm, Zhào Shuàijiào luôn coi nó như báu vật và mang theo bên mình mọi lúc.

Sau một lúc quan sát, Zhào Shuàijiào cuối cùng đặt ống nhòm xuống và thở dài: “Quân Tát Nguyên vẫn dùng chiêu trò cũ: đặt xe khiên ở phía trước, phía sau có các tay cung và người cầm khiên, cùng với các binh sĩ hi sinh và binh sĩ hỗ trợ, hy vọng có thể dựa vào địa hình này để chặn đứng bước tiến của đội quân chúng ta. Khi đã làm suy yếu tinh thần chiến đấu của quân ta, họ sẽ tung quân bí mật từ phía sau tấn công, khiến đội quân chúng ta rơi vào hỗn loạn.”

Dương Phong hỏi: “Thưa ngài Triệu, theo ông, liệu sự bố trí này của quân Tát Nguyên có thể chống lại pháo binh của chúng ta không?”

Zhào Shuàijiào do dự một chút rồi lắc đầu: “Nói thật, tôi cũng không chắc lắm. Quân Tát Nguyên đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng; họ thậm chí còn đưa xe khiên lên núi nữa. Bạn có nhận ra không? Lần này, xe khiên của họ khác với những chiếc xe khiên ở dưới thành phố Kim Châu vài ngày trước; chúng được gia cố thêm, có lẽ thậm chí còn có thể chống lại cả pháo nữa.”

“Có thể chống lại pháo?” Dương Phong bật cười, nhưng ngay lập tức ông lại lắc đầu. Có vẻ như các tướng lĩnh thời đại này vẫn chưa nhận thức đầy đủ sức mạnh của vũ khí nhiệt động. Nếu pháo binh thực sự dễ dàng bị chống đỡ như vậy, thì liệu nó có thể được gọi là “thần chiến tranh” hay không?

Trong lúc họ đang nói chuyện, đội quân đã dần tiến gần đến cửa núi. Khi cách cửa núi khoảng năm trăm mét, đội quân dừng lại. Theo từng đội binh sĩ, những khẩu pháo được đẩy ra ngoài; cuối cùng, tổng cộng tám m