Trống tập hợp quân sĩ, còn được gọi là trống tập hợp, là phương thức mà các tướng lĩnh thời kỳ vũ khí lạnh dùng để triệu tập các sĩ quan và binh sĩ; nói cách khác, đó chính là cuộc tập hợp khẩn cấp. Khi tiếng trống vang lên, dù bạn là tướng lĩnh hay binh sĩ bình thường, dù bạn đang làm gì đi nữa – ngay cả khi bạn đang ở trong nhà vệ sinh và mới chỉ kéo quần ra nửa chừng – bạn cũng phải vội vàng chạy đến nơi tổ chức cuộc tập hợp ngay lập tức; nếu không, bạn sẽ bị đánh đòn hoặc thậm chí bị chém đầu, không hề có chút khoan dung nào cả.

Ngay tại cổng trại quân đội Đông Trực Môn, có một chiếc trống tập hợp rất lớn; chiếc trống này to bằng một chiếc bàn ăn, được làm từ da bò đã qua xử lý, và tiếng trống vang lên có thể lan xa hàng cây số xung quanh.

Trong doanh trại, việc đánh trống không phải là chuyện có thể làm một cách tùy tiện. Theo quy định của quân đội, việc đánh 333 tiếng trống được coi là một “lần tập hợp”, còn đánh 1000 tiếng trống được coi là ba “lần tập hợp”; trung bình mỗi “lần tập hợp” kéo dài khoảng mười phút, còn ba “lần tập hợp” thì khoảng hai mươi lăm phút.

Theo quy định nghiêm ngặt của quân đội, tất cả các sĩ quan và binh sĩ đều phải có mặt tại nơi đánh trống trước khi “lần tập hợp” kết thúc. Nếu ai đó đến sau khi “lần tập hợp” đầu tiên kết thúc nhưng trước khi “lần tập hợp” thứ hai bắt đầu, họ sẽ bị đánh mười roi; nếu họ đến sau khi “lần tập hợp” thứ hai kết thúc nhưng trước khi “lần tập hợp” thứ ba bắt đầu, họ sẽ bị đánh hai mươi roi; còn nếu họ vẫn không đến sau khi “lần tập hợp” thứ ba kết thúc… thì xin lỗi, chúng tôi sẽ không đánh roi nữa; điều đợi họ chỉ có thể là cái chết mà thôi.

Chính vì những quy định nghiêm ngặt như vậy mà thông thường mọi người sẽ không đánh trống một cách tùy tiện; hậu quả của việc đánh trống quá nghiêm trọng, thậm chí có thể dẫn đến cái chết, vì vậy chiếc trống này đã được đặt ở đây nhiều năm mà không ai đánh nó cả.

“Đùng đùng đùng… đùng đùng đùng…”

Khi tiếng trống vang lên, toàn bộ khu vực huấn luyện Đông Trực Môn lập tức trở nên hỗn loạn; nhiều binh sĩ và sĩ quan với bộ dạng lộn xộn bất ngờ xuất hiện từ các khu vực ở lại hoặc từ những góc khuất nào đó; nhiều người trong số họ còn la mắng tức giận.

“Ai là thằng ngốc đó, lại dám đánh trống lung tung như vậy? Tin không, tôi sẽ đến cho mày biết tay!”

“Lão khốn nạn! Lý Cực, mày muốn chết à? Ban ngày không có việc gì mà lại đánh

Khi nhiều sĩ quan chạy đến dưới chiếc trống tập hợp quân sĩ ở cổng doanh trại, họ thấy Lý Cực đang dùng cây gậy đánh mạnh vào trống. Mặt dù trán anh ta đã bắt đầu đẫm mồ hôi và lưng cũng ướt đẫm, nhưng anh ta vẫn không hề chút lơ là, tiếp tục đánh trống hết sức mình, phớt lờ những lời mắng nhiếc của các đồng nghiệp xung quanh.

Một số sĩ quan cảm thấy xấu hổ và tức giận, la lên: “Ôi này, Lý Cực, ngày hôm nay anh uống nhiều rượu quá rồi à? Đến nỗi không nghe lời ai nữa sao? Tin không, hôm nay tôi sẽ khiến anh biết tay!”

Cũng có những sĩ quan nhìn thấy điều bất thường, kéo áo bạn bè và thì thầm: “Này… đừng mắng nữa, nhìn kia xem.”

Mọi người theo hướng anh ta chỉ, mới phát hiện ra không xa đó có hơn mười binh sĩ mặc đầy áo giáp sắt, vai đeo những khẩu súng ngắn dài, đang đứng đó nhìn chằm chằm về phía này.

Những tên côn đồ trong doanh trại này có thể không giỏi làm việc, nhưng về khả năng thu thập thông tin, chúng chắc chắn thuộc hàng đầu. Trang bị và đặc điểm độc đáo của chúng chỉ có ở đây thôi; làm sao họ có thể không nhận ra được?

Nghe thấy vậy, ngay lập tức có người thốt lên: “Trời ạ… đó không phải là những tên sát thủ đó sao? Tại sao chúng lại đến đây? Chẳng lẽ…”

Nghe đến đây, mặt mọi người đều thay đổi ngay lập tức, và họ bắt đầu nhớ lại những tin đồn từ vài ngày trước. Chẳng lẽ… chẳng lẽ Giang Ninh Bá thật sự đã đến để tiếp quản doanh trại này?

“Không ổn rồi…”

“Nhanh gọi người đi…”

Hầu hết mọi người đều trở nên tái nhợt, và nhiều người lập tức chạy mất.

“Nhanh lên… các bạn phải gọi người đi ngay, nếu không sẽ có người chết đấy!”

Trong chốc lát, mọi người đều tản đi, chạy loạn xạ về các hướng khác nhau. Sự thật đã rõ ràng rồi; nếu những binh sĩ của Quân Giang Ninh đã đến đây, thì Giang Ninh Bá chắc chắn cũng không còn xa nữa. Bây giờ rõ ràng là Giang Ninh Bá đã đến để đảm nhận trách nhiệm. Nếu sau ba tiếng trống mà vẫn chưa có ai đến, thì chuyện sẽ rất nghiêm trọng đấy… Nghe nói ông ta ở Liêu Đông đã giết rất nhiều kẻ Thát Người; hôm nay, ông ta chắc chắn sẽ không ngần ngại sử dụng máu người để thiết lập uy quyền của mình đâu.

Tiếng trống vang lên, không chỉ khu vực Đông Trực Môn và các doanh trại quân sự xung quanh bị ảnh hưởng mà cả thành phố Kinh Thành đều biết tin này.

Trong phòng đọc của phủ công tước Thành Quốc Công, Trần Thuần Thần nhìn về hướng Đông Trực Môn, lắng nghe tiếng trống đã yếu dần khi truyền đến đây, khuôn mặt anh ta trở nên rất tức giận. Sau một lúc, anh ta cười lạnh và nói: “Hừm… Việc giải quyết rối loạn ở Đông Trực Môn không hề đơn giản đâu. Dương Phong, ngươi dù giỏi chiến đấu thì cũng hãy xem ngươi sẽ đối mặt thế nào với những binh sĩ và các quý tộc có quyền lực đang muốn hỗ trợ ngươi.”

Dù cả thành phố đang trong tình trạng hỗn loạn, nhưng sau khi ba tiếng trống vang lên, Dương Phong đứng trên bục kiểm tra quân sự đã đếm số người có mặt trên sân tập và nhận ra rằng chỉ có chưa đầy ba nghìn người. Nhìn thấy điều này, anh ta thở dài trong lòng và nhíu mắt lại.

Một lát sau, Dương Phong mới hỏi vị Bộ trưởng Binh bộ đứng phía sau mình: “Ngài Vương, xin hỏi trên danh sách của Bộ Binh, tổng cộng có bao nhiêu người thuộc Đông Trực Môn?”

Mặc dù trong lòng ông ta đang vui mừng trước tình huống này, nhưng trước câu hỏi của Dương Phong, ông ta vẫn trả lời một cách nghiêm túc: “Thưa ngài, theo danh sách của Bộ Binh, Đông Trực Môn có hơn mười nghìn con ngựa chiến và sáu mươi ba nghìn hai trăm hai mươi bảy binh sĩ.”

Dương Phong cười lạnh mà không biểu hiện cảm xúc gì: “Ha ha… Vậy là hôm nay chỉ có một phần nhỏ số người trong danh sách mới đến sân tập à?”

“Đúng vậy!”

Vẻ mặt của Vương Vĩnh Quang không hề tỏ ra chế giễu, ông ta giải thích chi tiết: “Xin cho ngài biết, Đông Trực Môn được chia thành ba đại doanh trại: Ngũ Quân Doanh, Tam Thiên Doanh và Thần Cơ Doanh. Trong đó, Ngũ Quân Doanh gồm Trung Quân, Tả, Hữu Yếch và Tả, Hữu Sáo, với tổng số hơn ba mươi sáu nghìn bộ binh; Tam Thiên Doanh gồm ba nghìn kỵ binh.

Còn Thần Cơ Doanh là một đội quân sử dụng vũ khí hỏa lực, với tổng số hơn hai mươi sáu nghìn binh sĩ, được chia thành Trung Quân, Tả, Hữu Yếch và Tả, Hữu Sáo. Trung Quân được chia thành bốn sở, còn Yếch và Sáo mỗi sở được chia thành ba sở, chuyên phụ trách việc vận hành súng ống, pháo và các loại vũ khí hỏa lực khác. Dưới quyền chỉ huy của Thần Cơ Doanh còn có năm nghìn binh sĩ, chuyên phụ trách việc luyện tập sử dụng vũ khí hỏa lực và bảo vệ các đoàn quân đi đường.”

Trong số đó có 225 khẩu pháo, đây chính là lực lượng chủ yếu bảo vệ kinh thành. Chỉ riêng việc cung cấp nhu yếu phẩm cho quân đội kinh thành đã tiêu tốn hơn 1,5 triệu lượng bạc mỗi năm; thật không ngờ rằng số tiền lớn như vậy lại khiến tình trạng của quân đội trở nên tồi tệ đến thế này.”

Nhìn thấy vẻ đau lòng hiện rõ trên khuôn mặt của Vương Vĩnh Quang, Dương Phong cảm thấy khó chịu trong lòng và nói một cách điềm tĩnh: “Xin hỏi Ngài Vương, đã bao nhiêu năm rồi mà quân đội kinh thành không nhận được đầy đủ lương thực và tiền công?”

“Ừm… cái này… à…” Bất ngờ nghe câu hỏi của Dương Phong, Vương Vĩnh Quang bỗng ngẩn ngơ một lát, rồi mới e dè trả lời: “Hiện nay triều đình không còn nhiều tiền, vì vậy mỗi năm chỉ có khoảng 30% số tiền và lương thực được phân bổ cho quân đội.”

“30%?” Dương Phong Bìng không chế giễu Vương Vĩnh Quang, ông chỉ lẩm bẩm một câu: “Ngay cả với 30%, tình trạng của quân đội cũng không nên tồi tệ đến thế này.”

Sau khi ba tiếng trống vang lên liên tiếp trong hai mươi phút, Li Jí cuối cùng cũng ngừng lại. Lúc này, toàn thân anh ướt sũng như vừa được vớt lên từ nước. Anh vật lộn đi đến dưới bục duyệt binh, quỳ xuống và nói với giọng nghẹn ngào: “Bá gia, thuộc hạ đã hoàn thành việc đánh ba tiếng trống, xin bá gia chỉ thị.”

Dương Phong nhìn anh ta từ đầu đến chân, sau đó gật đầu nhẹ: “Vì việc đánh ba tiếng trống một mình không hề dễ dàng, ta sẽ khoan dung với ngươi. Mọi người, kéo Li Jí ra một bên và đánh anh ta mười roi. Những người lính cùng tham gia cờ bạc với Li Jí cũng phải bị đánh mười roi để làm gương!”

“Cảm ơn bá gia!”

Nhưng khi nghe những lời này, Li Jí không hề lo lắng mà ngược lại rất vui mừng, vội vàng quỳ xuống cúi đầu tạ ơn. Lúc trước, khi anh ta đang trực ban, anh ta đã cùng mọi người tham gia cờ bạc; theo quy định quân đội, nếu bị phát hiện thì có thể bị đánh tới hai mươi roi, và anh ta chắc chắn sẽ bị thương nặng nếu không chết. Nhưng bây giờ, chỉ bị đánh mười roi thôi; so với hai mươi roi thì tuy có vẻ như không khác biệt lắm, nhưng thực tế thì sự khác biệt rất lớn.

Dương Phong không nói thêm gì nữa, vẫy tay và ngay lập tức có hai người hầu bước ra, kéo Li Jí ra một bên để đánh anh ta mười roi.

Ngoài ra, còn có hàng chục người hầu khác cũng kéo những sĩ quan và binh sĩ vừa tham gia cá cược ra khỏi đội ngũ, rồi dùng gậy lớn đánh họ mạnh mẽ. Sau khi đã đánh xong mười gậy, Li Jí vẫn kiên nhẫn chịu đựng cơn đau dữ dội để đến cảm ơn.

Dương Phong gật đầu và nói: “Việc trừng phạt đã hoàn tất. Nếu cậu có thể chịu đựng được, thì hãy nhanh chóng trở lại đội ngũ!”

“Vâng!”

Li Jí cùng với các sĩ quan và binh sĩ của mình mới lê bước trở lại hàng ngũ.

Những binh sĩ và sĩ quan tại sân tập đều chứng kiến rõ ràng cảnh tượng này, và không ít người cảm thấy kinh ngạc trước cách hành xử của vị quý ông mới đến này. Tuy nhiên, cũng có người coi thường điều đó; trong mắt họ, cách làm của Dương Phong cũng chỉ là bình thường thôi. Hôm nay ông ta mới nhậm chức, và việc đánh mười gậy vào những kẻ tụ tập cá cược cũng chỉ là hành động thông thường mà thôi… Có vẻ như vị Giang Ninh Bá này cũng chẳng có gì đặc biệt cả.

Thực ra, không chỉ những sĩ quan và binh sĩ tại sân tập mà ngay cả Vương Vĩnh Quang bên cạnh Dương Phong cũng nghĩ như vậy. Trong ánh mắt ông ta cũng hiện lên vẻ khinh thường. Lý do ông ta tự mình đưa Dương Phong đến nhận chức hôm nay, cũng chính là để kiểm tra năng lực quản lý quân đội của ông ta. Là Bộ trưởng Quốc phòng, ông ta cũng muốn xem liệu vị Giang Ninh Bá nổi tiếng kia có thực sự giỏi trong công việc này hay không… Dù nghe nói nhiều nhưng thấy tận mắt mới biết được rõ.

Đối với suy nghĩ của Vương Vĩnh Quang, Dương Phong naturally không hề quan tâm đến. Ông quay sang nói với Vương Vĩnh Quang: “Ngài Vương, bây giờ đến lượt ngài đọc bản sắc lệnh bổ nhiệm.”

“À… Đúng vậy!”

Vương Vĩnh Quang lấy chiếc hộp chứa sắc lệnh từ tay người hầu phía sau, rồi đọc to lên:

“Theo lệnh của Hoàng đế Thiên Thành, sắc lệnh như sau: Giang Ninh Bá, Tổng chỉ huy quân đội Nam Kinh, Tướng Kiến Vĩ Dương Phong – người am hiểu sâu rộng về quân sự – được bổ nhiệm vào chức vụ Tổng đốc quân sự khu vực kinh thành! Chính thức ban hành!”

“Hoàng đế vạn tuế!”

Khi Vương Vĩnh Quang đọc xong sắc lệnh, tất cả binh sĩ và sĩ quan tại sân tập, bao gồm cả Dương Phong, đều cùng nhau quỳ xuống tôn vinh.

Vương Vĩnh Quang đã đưa chiếu thư hoàng gia cùng con dấu đại diện cho Tổng đốc kinh thành vào tay Dương Phong, và như vậy, Dương Phong đã hoàn thành nghi thức nhậm chức. Thông thường, vị Tổng đốc kinh thành trước đó, Trần Thuần Thần, cũng nên có mặt hôm nay để tự tay giao con dấu này cho Dương Phong; điều này tượng trưng cho sự tiếp nối liên tục trong trách nhiệm này. Nhưng Trần Thuần Thần vô cùng không hài lòng với việc Dương Phong đã giành lấy vị trí của mình, nên ông ta từ chối xuất hiện để làm việc này, và vì vậy, Bộ trưởng Quân bộ Vương Vĩnh Quang đã phải thực hiện nhiệm vụ thay thế.

Tên đầy đủ của chức vụ Tổng đốc kinh thành là “Tổng đốc quản lý quân sự kinh thành”. Khi Dương Phong giơ cao con dấu đại diện cho quyền chỉ huy 60.000 binh sĩ kinh thành, tất cả các binh sĩ trên sân tập đều quỳ xuống và cùng hét lên: “Chúng tôi xin chào Tổng đốc, mong ngài luôn được an khang, may mắn!”

“Các tướng sĩ, đứng dậy!”

Theo lời chỉ đạo của Dương Phong, các binh sĩ mới bắt đầu đứng dậy.

Nhìn thấy hàng ngàn binh sĩ trên sân tập đứng lộn xộn, có người thậm chí còn không mặc áo giáp hay quân phục, Dương Phong rõ ràng không hài lòng chút nào. Lời đầu tiên ông ta nói là: “Sau tiếng trống đầu tiên, những tướng sĩ nào đến sân tập trước tiếng trống thứ hai hãy đứng bên trái tôi! Những ai đến sau tiếng trống thứ hai đến tiếng trống thứ ba hãy đứng bên phải tôi. Bây giờ, hãy bắt đầu ra ngoài!”

Các binh sĩ trên sân tập nhìn nhau, nhiều người nghĩ rằng có thể không ai đã nhìn thấy họ, nên họ vẫn không hành động gì. Lúc này, giọng nói của Dương Phong lại vang lên: “Nếu có ai còn muốn trốn tránh và không chịu đứng ra, khi bị phát hiện ra sau này, tôi sẽ không khoan dung với họ đâu.”

Nghe thấy lời này, nhiều người nuốt nước bọt và từ từ bắt đầu đứng ra. Sau một phần tư giờ, toàn bộ sân tập được chia thành ba nhóm rõ ràng: nhóm ở giữa chỉ có chưa đầy một nghìn người, trong khi số binh sĩ và sĩ quan ở hai bên lên đến hơn hai nghìn người.

Việc kinh thành thường là nơi tập trung của những người con nhà giàu có và những kẻ lêu lổng thật không phải là lời nói suông; nhiều người nhìn Dương Phong với ánh mắt lạnh lùng, họ không tin rằng Dương Phong dám đánh đập nhiều người như vậy. Chỉ có thể là mắng mỏ vài câu thôi; dù sao thì cũng không làm mất đi thứ gì cả, sau khi bị mắng xong, cuộc sống vẫn sẽ tiếp tục như trước mà thôi… Liệu Giang Ninh Bá này có thể làm thay đổi được tình hình không?

Tuy nhiên, hành động tiếp theo của __TERM