Lý Chính, ban đầu chỉ là một trăm sĩ quan thuộc về Giang Ninh Vệ Thiên Hộ Sở. Nhờ khả năng làm việc xuất sắc, anh ta đã được Dương Phong tin tưởng và hai năm trước, khi Dương Phong quyết định dẫn quân đi đến Phúc Kiến để dập loạn, ông ta đã đề cử Lý Chính làm người lãnh đạo mới của Giang Ninh Vệ.

Quả thực, Dương Phong có con mắt tinh tường; dưới sự lãnh đạo của Lý Chính, Giang Ninh Vệ phát triển rất tốt cả về việc canh tác lẫn kinh doanh các xí nghiệp, thu về không ít bạc. Nhưng có câu nói rằng: quyền lực tuyệt đối sẽ dẫn đến sự tham nhũng tuyệt đối, nhất là khi quyền lực đó thiếu sự giám sát.

Theo thông lệ, tiền lương quân sự mà Dương Phong trả cho các thuộc hữu của mình đã khá cao rồi. Sau vài lần điều chỉnh, binh sĩ mới nhập ngũ trong năm đầu tiên sẽ nhận được 1 tiền bạc (1 lượng bạc) và 3 thùng lúa mỗi tháng; vào năm thứ hai, số tiền này tăng lên thành 1 lượng 5 phần bạc và 5 thùng lúa. Còn từ chức vụ trung sĩ đến các cấp cao hơn như trưởng đại đội, trưởng tiểu đội… thì mức lương tương ứng lần lượt là 3 lượng, 5 lượng, 10 lượng, 30 lượng và 50 lượng bạc. Đó mới chỉ là tiền lương cơ bản thôi; vào các dịp lễ Tết, họ còn được thưởng thêm nữa.

Mức lương như vậy thật sự là hiếm có trên khắp đại Minh. Ngay cả một người giữ chức vụ cao như Dương Phong cũng có thể dùng số tiền đó để nuôi gia đình, thậm chí còn đủ để nuôi vài người tình nữa.

Nhưng lòng người luôn ham muốn. Nhìn thấy hàng ngàn lượng bạc chảy qua tay mình mỗi ngày, Lý Chính dần dần thay đổi. Ban đầu, anh ta chỉ chiếm đoạt một số lợi ích nhỏ, nhưng theo thời gian, anh ta không còn hài lòng với những điều đó nữa. Anh ta bắt đầu kéo các thuộc hữu của mình cùng nhau chiếm đoạt tài sản của Giang Ninh Vệ, thậm chí còn công khai bán lúa mì sản xuất ra từ các trang trại của Giang Ninh Vệ. Nếu không phải vì vậy, làm sao Giang Ninh Vệ lại không thể chuẩn bị đủ lương thực cho một tháng?

Lý Chính hoàn toàn biết rõ sức mạnh của Dương Phong, nhưng dù biết vậy, anh ta vẫn không thể kiểm soát được lòng tham của mình. Thêm vào đó, vì Dương Phong đã không trở lại trong hơn hai năm, nên Lý Chính càng ngày càng đi xa hơn trên con đường sai trái này.

Nhưng bây giờ anh ta lại sợ hãi rồi.

Dương Phong là người như thế nào chứ? Đó chính là người sáng lập ra Quân Giang Ninh. Ngày xưa, Mãn Thanh Đát Tử thật sự quá ngạo mạn; trong trận chiến Salarhu, hơn một trăm nghìn binh sĩ Quân Minh đều bị tiêu diệt, Đại Minh mất đi phần lớn khu vực Liêu Đông và miền đông Mông Cổ. Sau đó, khi thế lực của Đại Minh Quốc dần suy yếu, Đại Minh chỉ còn cách chọn thái độ phòng thủ trước Mãn Thanh.

Chính là Dương Phong đã dẫn dắt Quân Giang Ninh nhiều lần đánh bại Mãn Thanh Đát Tử; ngay cả ông chúa cũ Nurhaci cũng đã chết vào tay hắn. Cuối cùng, họ thậm chí còn tái chiếm được Yuyang… Những kẻ từng ngạo mạn như Mãn Thanh bây giờ chỉ còn là quá khứ mà thôi.

Sau khi tiêu diệt Mãn Thanh và Trịnh Chi Long, bây giờ họ lại tiến về phía Nam Dương… Hỏi người như vậy, anh ta có sợ không?

Kể từ khi nhận được công văn triệu tập quân đội do Tống Diệp mang đến và sắc lệnh của Dương Phong, Lý Chính đã sống trong trạng thái hoảng loạn suốt những ngày qua. Anh ta quá rõ sức mạnh của Dương Phong rồi; nếu hắn biết những gì mình đã làm trong hai năm vừa qua, việc bị cách chức hay điều tra chỉ là nhẹ nhàng mà thôi… Có thể anh ta sẽ mất mạng luôn đấy.

Càng nghĩ càng sợ hãi, Lý Chính thấy những thuộc hạ của mình tỏ ra sẵn sàng liều mạng để bảo vệ tiền bạc mà càng tức giận. Anh ta đá một cú vào một người trong số họ, rồi nói với giọng lạnh lùng: “Dù các ngươi có muốn hay không, trong vòng một giờ này, hãy nộp cho ta bốn nghìn lượng bạc! Nếu không, đừng trách ta không quan tâm đến tình bạn giữa đồng nghiệp nữa… Bây giờ, tất cả đều ra ngoài!”

Nghe lời Lý Chính, nhóm người đó lập tức tan tản.

“Một lũ vô dụng!”

Nhìn những người vội vàng bỏ chạy, Lý Chính tức giận mà chửi bới. Sau đó, anh ta thở dài và bước vào sân sau… Có vẻ như lần này, anh ta cũng phải hy sinh một cái gì đó để vượt qua khó khăn này…

Hai người đã đi một hồi lâu mới nói: “Lý Kinh Lịch, anh không có gì muốn nói với tôi sao?”

Lý Cách thở dài nhẹ, “Tống Thiên Hộ, anh cũng nhận ra rồi à?”

“Đương nhiên!”

Tống Diệp khẽ phàn nàn.

“Anh đừng quên, tôi lớn lên ở đây. Mặc dù đã theo Quốc Công Đại Nhân đến Phúc Kiến hai năm, nhưng bố mẹ tôi vẫn ở đây. Giang Đông Môn Thực sự không có nhiều chuyện mà Thiên Hộ có thể giấu tôi được. Nhưng điều khiến tôi ngạc nhiên là, sau một sự việc lớn như vậy, anh lại không báo cho tôi biết ngay từ đầu. Chẳng lẽ… Lý Cách anh cũng đã phản bội Quốc Công Đại Nhân sao?”

“Tôi không!” Lý Cách bỗng nhiên nói một cách hăng hái, “Dù tôi không dám tự nhận mình là người trung thành và liêm khiết nhất, nhưng tôi cũng không phải là kẻ phụ bạc ân nghĩa. Tôi xin cam đoan với bạn, tôi chưa bao giờ làm điều gì sai trái với Quốc Công Đại Nhân!”

“Vậy tại sao anh không báo cáo những chuyện này cho Quốc Công Đại Nhân ngay từ đầu?” Ánh mắt của Tống Diệp bỗng trở nên sắc bén, “Anh có biết không, dù anh không tham gia vào chuyện này, nhưng hành động của anh cũng chính là sự dung túng cho những kẻ xấu xa đấy!”

“Báo cáo? Làm sao tôi có thể báo cáo được?” Lý Cách nói một cách sốt sảy, “Tôi chỉ là một quan chức nhỏ bé, thậm chí còn không đủ tư cách để gặp mặt Quốc Công Đại Nhân. Hơn nữa, trong hai năm qua, anh và Quốc Công Đại Nhân đều ở xa tại Phúc Kiến; ngay cả khi tôi muốn báo cáo, tôi cũng không biết phải làm thế nào.”

Lần này đến lượt Tống Diệp im lặng. Dương Phong– người luôn đi lại giữa hai thời không gian này – có những hành tung rất kỳ lạ. Không chỉ người ngoài, ngay cả ông ta, người đứng đầu các gia nhân này, cũng thường xuyên không thể gặp được Dương Phong trong nhiều ngày, huống chi là người khác.

Sau một lúc im lặng, Tống Diệp mới hỏi: “Vậy anh hãy nói thật với tôi, hành động của Lý Chính này có nghiêm trọng không?”

Lý Cách nở một nụ cười đắng cay trên mặt: “Trên sổ sách của Giang Ninh Vệ, lẽ ra phải có 50.000 thùng lương thực dự trữ và 800.000 cân thức ăn cho ngựa. Nhưng bây giờ, ngay cả lượng lương thực cần thiết để cung cấp cho 20.000 binh sĩ trong một tháng cũng không thể lấy ra được. Anh nghĩ điều này có nghiêm trọng không?”

“Gì cơ?”

Tống Diệp hoảng sợ.

“Làm sao có thể như vậy được? Năm vạn thạch lương thực à… Làm sao Lý Chính có thể nuốt hết số lượng lớn đó vào bụng mình được chứ? Anh ta không sợ bị ngộ độc sao?”

“Hừm… Anh ta sợ cái gì chứ?”

Lý Cách tức giận nói: “Bây giờ Lý Chính là người chỉ huy của Giang Ninh Vệ; mọi việc trong Giang Ninh Vệ đều do anh ta quyết định. Việc bán đi vài thạch lương thực thì có ý nghĩa gì chứ? Có lẽ bạn vẫn chưa biết đấy… Hiện tại, trong số bốn ngàn hộ của Giang Ninh Vệ, đã có ba ngàn hộ bị anh ta dụ dỗ qua phe mình rồi. Trong tình hình như vậy, việc anh ta bán lương thực trái phép thì có ý nghĩa gì nữa chứ?”

Tống Diệp nghiêm túc hỏi tiếp: “Anh ta bán lương thực cho ai? Tiền bạc thu được thì đi đâu rồi?”

Lý Cách bực bội đáp: “Còn bán cho ai được nữa chứ? Chỉ có thể là những kẻ buôn lương thực độc ác ở Kim Lăng mà thôi. Hai năm nay, miền Tây Bắc xảy ra hạn hán nặng nề; mặc dù Quốc công đã mang về các loại hạt giống có năng suất cao như ngô, khoai tây, khoai lang, nhưng lương thực vẫn còn thiếu hụt. Những kẻ buôn lương thực đó mua lại lương thực của chúng ta với giá rẻ, sau đó bán lại với giá cao ở kinh thành, Thiểm Tây, Sơn Tây… Thậm chí còn bán sang khu vực Giang Nam nữa; họ kiếm được rất nhiều tiền. Mọi người đều giàu lên, chỉ có Quốc công và các gia đình binh sĩ mới thiệt hại.”

Dù đã chuẩn bị tâm lý từ trước, Tống Diệp vẫn không khỏi hoảng sợ: “Anh ta… làm sao anh ta dám liều lĩnh đến thế? Chẳng lẽ anh ta không sợ bị phát hiện và bị Quốc công chém đầu sao?”

“Hừm… Có lẽ bạn vẫn chưa biết đấy… Bây giờ, mỗi lần Lý Chính đi uống rượu ở Tần Huái Hà, anh ta cần tốn đến hàng trăm lượng bạc. Lương của anh ta đâu đủ để chi trả cho những thứ đó chứ? Không có tiền, anh ta lấy gì để nuôi sống hàng tá phi tần trong nhà mình? Nếu anh ta không tham lam, thì lấy gì để tiêu xài phung phí như vậy?”