Lục Tượng Thăng vẫn còn do dự: “Nhưng nếu sử dụng quân mới thì tình hình ở Chiết Giang chắc chắn sẽ trở nên hỗn loạn.”

“Thưa ngài, nếu không quyết đoán thì chỉ càng gây rối thôi.” Dương An có vẻ sốt ruột, “Hoàng đế đã giao trọng trách thực hiện các cải cách mới ở miền Nam cho ngài, hy vọng ngài có thể triển khai chúng một cách nhanh chóng, để tạo tiền lệ cho việc áp dụng trên toàn quốc sau này. Nếu ngài im lặng không làm gì cả, e rằng hoàng đế sẽ phải tìm người khác đảm nhận nhiệm vụ này.”

“Hoàng đế có thể sẽ tìm người khác đảm nhận nhiệm vụ này!” Những lời này như những tiếng trống vang dội trong lòng Lục Tượng Thăng.

Anh ta không khỏi thở dài và nói: “Hoàng đế ơi, có lẽ cả hai chúng ta đều sai lầm.”

Ban đầu, Lục Tượng Thăng nghĩ rằng trước khi xuất phát, hoàng đế đã đặc biệt dặn dò anh ta không nên sử dụng những biện pháp quá cứng rắn, mà nên cố gắng áp dụng những phương pháp ôn hòa hơn để thuyết phục các quan lại và giới quý tộc tuân theo các chính sách mới. Nhưng nhìn vào hành động của họ trong những ngày qua, anh ta nhận ra rằng suy nghĩ đó thật là naif.

Tổ tiên đã từng cảnh báo họ rằng, việc cắt đứt con đường kiếm tiền của họ cũng giống như giết cha mẹ họ vậy. Bản thân mình không chỉ cắt đứt con đường kiếm tiền của họ, mà còn muốn xóa sổ cả nền tảng của họ. Có lẽ trong mắt những người này, mình chẳng khác gì một con quỷ từ địa ngục bước ra, làm sao họ có thể ủng hộ mình được?

Nghĩ đến đây, Lục Tượng Thăng bỗng nhớ lại một bài viết mà anh ta đã đọc trên tờ Chân Lý Báo trước khi rời kinh thành, tác giả của bài viết đó là Tiểu Ngư Nhi. Bài viết đó viết: “Từ xưa đến nay, bất kỳ cuộc cải cách hay đổi mới nào cũng không bao giờ diễn ra suôn sẻ, bởi vì những nhóm người có lợi ích bị ảnh hưởng chắc chắn sẽ phản kháng một cách điên cuồng. Họ sẽ sử dụng mọi biện pháp nhanh nhất và tàn nhẫn nhất để tiêu diệt những người cố gắng thực hiện cải cách. Vì vậy, đừng bao giờ cố gắng thuyết phục hay cảm hóa những thế lực cũ bằng những phương pháp ôn hòa, bởi vì điều đó giống như việc nói chuyện với bò; cách tốt nhất để đối phó với những người này chính là sử dụng vũ lực. Mỗi cuộc cải cách đều sẽ có người chết, bởi vì chỉ có máu mới có thể nuôi dưỡng những thành quả tươi đẹp.”

Khi lần đầu tiên đọc bài viết đó, Lục Tượng Thăng còn nghĩ rằng tác giả của nó chắc hẳn là một người non nớt, làm sao có thể có những ý tưởng cải cách quá cấ

Bây giờ khi nhớ lại bài viết này, Lục Tượng Thăng mới thực sự nhận ra rằng chính người này mới là người đã nhìn thấy trọng tâm vấn đề một cách chính xác. Vấn đề then chốt hiện nay là: mục đích của việc mình đến Giang Nam là để chặn đứng các con đường kiếm tiền của những quý tộc và gia đình giàu có đó, nhưng mình lại ngây thơ đến mức tin rằng chỉ cần dùng danh nghĩa của hoàng đế và uy tín cá nhân mình là có thể buộc họ phải nhượng bộ… Nhìn lại, mình thật là ngây thơ biết bao.

“Không thể tiếp tục làm như vậy được nữa.”

Lục Tượng Thăng quyết đoán ra lệnh: “Dương An, ngày mai ngay lập tức dẫn năm nghìn binh sĩ đến các ty phủ, huyện lý, và thu gom hết các giấy tờ liên quan đến đất đai, cũng như sổ sách của các cửa hàng ở khắp nơi, mang về đây. Bất kỳ ai dám cản trở thì đều phải bị xử lý.”

Dương An lại hỏi tiếp: “Nếu lại gặp phải những vụ việc liên quan đến các quan giám sát khai thác mỏ và thu thuế thì sao?”

Các cơ mặt của Lục Tượng Thăng rung lên vài cái, sau đó anh ta cắn răng nói: “Tất cả đều phải bị giết không tha!”

“Vâng, thần sẽ không làm luống công việc!” Nhận được lệnh của Lục Tượng Thăng, Dương An lùi lại hai bước và cúi chào một cách nghiêm túc.

Những vụ việc liên quan đến các quan giám sát khai thác mỏ và thu thuế mà đang được đề cập ở đây chính là những sự kiện xảy ra vào năm Vạn Lị.

Vào cuối triều đại Vạn Lị, sau ba cuộc chiến lớn, Đại Minh đã tiêu hết toàn bộ số tiền mà Trương Cư Chính đã tích lũy trước đó, và tình hình tài chính đã trở nên rất nghiêm trọng. Để có tiền, hoàng đế Vạn Lị buộc phải tự mình điều động những eunuch đáng tin cậy đến Giang Nam và trao cho họ chức vụ quan giám sát các mỏ ở đó.

Nhiệm vụ của những eunuch này chính là thu thuế, vì vậy người dân Giang Nam gọi họ là “quan giám sát khai thác mỏ” và “quan giám sát thu thuế”.

Vậy thì các quý tộc ở Giang Nam nhìn nhận thế nào về hành động của hoàng đế Vạn Lị? Theo lời của nhà tư tưởng cuối triều Minh là Hoàng Tông Hy, thì đó chính là “vắt kiệt tất cả máu tuổi của thiên hạ, chia ly con cái của mọi người chỉ để phục vụ cho sự ham muốn tình dục của một mình mình, và coi đó là điều bình thường.”

Nhìn thấy đó, trong mắt họ, hoàng đế Vạn Lị chính là một người như vậy.

Nhưng liệu sự thật có thực sự như vậy không?

Thực tế thì không phải vậy. Lúc bấy giờ, tình hình tài chính của Đại Minh đã rất nghiêm trọng; khoảng bảy, tám phần trăm đất đai trên cả nước đều nằm trong tay các quý tộc và gia đình giàu có, và đừng quên rằng những người này không phải nộp thuế. Nói cách khác, toàn bộ gánh nặ

Nhưng ngay cả số thuế thương mại này, những kẻ buôn bán cũng không chịu nộp. Họ dùng đủ mọi thủ đoạn như hối lộ, buôn lậu, giấu thông tin để trốn thuế, đến nỗi tổng thu nhập hàng năm của Đại Minh chỉ đạt vài triệu lượng mà thôi; điều này thật sự là một trò hề lớn.

Khi tình hình tài chính gần như không thể kiểm soát được, hoàng đế Vạn Lị không còn cách nào khác ngoài việc cử những eunuch mà ông tin tưởng nhất xuống thu thuế trực tiếp. Thế nhưng, những eunuch này lại bị các quý tộc ở Giang Nam coi là kẻ thù sống còn; họ kích động người dân tấn công vào văn phòng của các quan thu thuế và quản lý mỏ, kéo những eunuch đó ra đánh đập cho đến khi họ chết, sau đó tất cả đều bỏ đi.

Khi biết chuyện này, hoàng đế Vạn Lị rất tức giận, nhưng cũng không thể làm gì được; cuối cùng, sự việc chỉ có thể kết thúc một cách lặng lẽ.

Điều đáng buồn là, ngay cả trong các thời đại sau này, vẫn có những “chuyên gia” hay “giáo sư” lên án hoàng đế Vạn Lị, cho rằng vì lòng tham, ông đã cử eunuch xuống thu thuế từ người dân, và cuối cùng bị những người dân chính trực ở Giang Nam đuổi trở về… Đây được coi là chiến thắng vĩ đại của nhân dân chính trực trước quyền lực phong kiến.

Nhưng khi những “chuyên gia” đó được hỏi cụ thể hoàng đế Vạn Lị đã sống xa xỉ và phung phí như thế nào, họ lại không thể nói ra được. Điều này chứng tỏ rằng, từ xưa đến nay, đạo đức của những người học vấn luôn giống nhau: dù có thật hay không, họ cũng sẽ đặt cho người khác cái mác xấu trước, và một khi họ đã nói rằng điều đó là sự thật, thì ai dám nói rằng nó là dối trá?

Sau khi nhận được lệnh của Lục Tượng Thăng, Yang An không chần chừ gì nữa; ông tập hợp 5.000 binh sĩ và ngay ngày hôm sau đã tiến về các khu vực như Thành Phố Shaoxing, Jinhua, Ningbo, Songjiang…

Hành động của Yang An chắc chắn không thể qua mắt những người có ý đồ xấu; trong chốc lát, không khí ở toàn tỉnh Chiết Giang trở nên căng thẳng. Mọi người đều hiểu rằng Lục Tượng Thăng thực sự đang nghiêm túc thực hiện kế hoạch của mình.

Bởi vì muốn thực hiện chính sách “một người phục vụ thì phải nộp thuế”, trước hết cần phải biết rõ đất đai ở Giang Nam đang nằm trong tay ai; chỉ khi nắm rõ điều này, mới có thể thu thuế một cách hiệu quả; nếu không, chỉ là đi theo con đường mù quáng mà thôi, và cuối cùng sẽ tự gây họa cho bản thân.

Và các quý tộc ở Giang Nam ban đầu cũng đang nghĩ đến điều này; chỉ tiếc là Lục Tượng Thăng bất ngờ hành động, khiến họ bị bất ngờ.