Một hồ nước mênh mông trở nên cực kỳ hùng vĩ dưới ánh nắng se lạnh của mặt trời. Hồ này rộng hàng chục cây số; trên mặt hồ, đủ loại chim nước bay lượn khắp nơi, còn trong nước thì có đủ các loài cá bơi lội tự do. Bên cạnh hồ, những chiếc lều dày đặc trải dài không ngớt; vô số người chăn nuôi đang chăm sóc gia súc hoặc vội vàng cho chúng ăn để chúng tăng cân, chuẩn bị tốt nhất cho mùa đông lạnh giá sắp đến.

Phía đông hồ, có một chiếc lều rộng hơn hai trăm mét vuông được dựng lên. Bên cạnh chiếc lều này là một khoảng đất trống rộng lớn; hàng chục binh sĩ Mông Cổ mang vũ khí đứng canh gác xung quanh, nhiệm vụ của họ là ngăn chặn bất kỳ ai muốn tiếp cận nơi này mà không được phép.

“Dương Phong thật sự đã nói như vậy sao?”

“Đúng vậy, A Bu ạ. Anh ta thực sự nói rằng muốn kinh doanh với chúng ta. Và giọng điệu của anh ta rất kiêu ngạo; anh ta đòi hỏi phải giao cho chúng ta hai mươi nghìn con ngựa chiến.”

Bên trong lều, Ngô Khắc Thiện đứng thẳng lưng, cúi đầu tôn trọng bên cạnh một người đàn ông trung niên khoảng bốn mươi tuổi. Người đàn ông này chính là Tài Tàng · Bù Hòa, người cai trị bộ lạc Khốrchín và đã được triều đình Hậu Kim phong tặng danh hiệu “Vương Chính Thành”.

Trên khuôn mặt Tài Tàng thoáng qua vẻ tức giận, sau đó anh ta bật cười lạnh: “Hai mươi nghìn con ngựa chiến… Tham vọng thật lớn, anh ta không sợ bị no chết à?”

Ngô Khắc Thiện hiểu được tâm trạng của Tài Tàng. Khi mới nghe Dương Phong nói ra yêu cầu đó, anh ta cũng suýt nữa phát điên; nhưng trên đường trở về, anh ta đã suy nghĩ kỹ lưỡng và nhận ra rằng với sức mạnh của bộ lạc Khốrchín, việc tập hợp được hai mươi nghìn con ngựa chiến là hoàn toàn khả thi. Dù ban đầu sẽ có chút đau lòng, nhưng đối với một dân tộc du mục, thứ họ thiếu thì chỉ có gia súc mà thôi. Ngay cả khi phải bỏ ra hai ba năm để huấn luyện lại hai mươi nghìn con ngựa chiến, điều đó cũng không phải là vấn đề lớn. Ngược lại, nếu bộ lạc không có nguồn cung cấp vật tư liên tục, thì nhiều gia đình nghèo khó sẽ rất khó để vượt qua mùa đông này.

Nghĩ đến đây, Ngô Khắc Thiện liếm mép và nói: “A Bu ạ, Dương Phong đã nói rõ rồi. Lần này anh ta mang theo rất nhiều thứ như thanh trà, nồi sắt, quần áo và lương thực. Chỉ cần có ngựa chiến, chúng ta có thể lấy bao nhiêu tùy thích. Hơn nữa, Bumubutai và dì tôi vẫn đang nằm trong tay anh ta; dù thế nào chúng ta cũng phải giải cứu

“Hừm… Hoàng Thái Cực này thật là bất tài quá!”

Mỗi khi nghĩ đến em gái và con gái mình vẫn còn trong tay của Dương Phong, Tài Tàng lại cảm thấy tức giận tột độ. Trong chuyện này, ông không hề ghét Dương Phong lắm, mà thực sự khinh thường Hoàng Thái Cực – kẻ đã bỏ rơi vợ mình để chạy trốn. Một người con trai thứ tám của triều đại Hậu Kim như ông ta, dù có mang theo vợ và quà tặng đến bộ lạc Khorchin để xin cưới cũng được; nhưng sao lại bỏ rơi họ giữa chừng và chạy mất? Loại đàn ông như thế này có xứng đáng nhận được “viên ngọc quý” đẹp nhất của bộ lạc Khorchin không?

“ Hai vạn con ngựa chiến là điều không thể.” Tài Tàng nói một cách quyết đoán: “Dù chúng ta hoàn toàn có thể cung cấp hai vạn con ngựa chiến, nhưng nếu làm vậy, sức mạnh của chúng ta sẽ giảm đi ít nhất một nửa. Làm sao các chiến binh có thể chiến đấu nếu không còn ngựa?”

Nghe vậy, Ngô Khắc Thiện bỗng nhiên lo lắng và vội vàng nói: “Nhưng A Bu ơi, cơ hội này thật sự rất hiếm có. Dù cho chúng ta đưa hai vạn con ngựa chiến cho họ, chúng ta vẫn còn từ một đến hai vạn con nữa. Hơn nữa, chỉ sau hai năm, thậm chí một năm, chúng ta hoàn toàn có thể nuôi lại được hai vạn con ngựa chiến. Đây không phải là một tổn thất không thể chịu đựng được đối với chúng ta đâu.”

Nhìn thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt của Ngô Khắc Thiện, Tài Tàng thở dài và nói: “Ngô Khắc Thiện à, tuổi của anh cũng không còn trẻ nữa rồi. Mỗi khi gặp phải vấn đề gì, anh nên suy nghĩ kỹ hơn. Đúng là… bộ lạc Khorcin của chúng ta không thiếu ngựa. Nếu tôi muốn, chúng ta thậm chí không cần đến một năm để bổ sung lại số ngựa đó. Nhưng anh có nghĩ đến phản ứng của triều đại Hậu Kim không?”

“À…”

Ngô Khắc Thiện như bị sét đánh, đứng im bất động. Đúng vậy… việc bán ngựa chiến có thể mang lại lợi nhuận lớn, nhưng nếu triều đại Hậu Kim biết được chuyện này thì sao đây?

Phải biết rằng hiện nay, Hậu Kim và Đại Minh đang trong tình trạng chiến tranh ác liệt. Lý do Hậu Kim có thể sử dụng một dân số chưa đầy một triệu người để áp đảo Đại Minh, chính là nhờ vào sức mạnh chiến đấu mạnh mẽ của quân đội Hậu Kim và đội ngũ kỵ binh linh hoạt của họ. Trong khi đó, Đại Minh không chỉ có sức mạnh quân sự yếu kém mà số lượng kỵ binh cũng rất ít.

Nếu Đại Minh có được hai vạn con ngựa chiến, tính theo tỷ lệ một kỵ binh sử dụng hai con ngựa, họ ít nhất cũng có thể thành lập được mười nghìn kỵ binh. Nếu tính theo giả thuyết xấu nhất, sử dụng những con ngựa kéo hàng chất lượng kém

Nghĩ đến đây, Ngô Khắc Thiện cảm thấy rất không cam lòng và nói: “Vậy… chúng ta sẽ không bán ngựa chiến cho Dương Phong nữa à?”

“Không bán cũng không được.” Tài Tàng lắc đầu: “Nếu như vậy, Dương Phong chắc chắn sẽ tức giận với chúng ta đấy.”

“Vậy ông muốn làm thế nào?” Ngô Khắc Thiện vừa xé tóc mình vừa phàn nàn: “Cái này không được, cái kia cũng không được… Ông cuối cùng muốn gì vậy?”

“Ý tôi là có thể bán ngựa chiến, nhưng không thể bán theo số lượng mà họ yêu cầu. Con số cụ thể thì tôi cần phải trực tiếp thương lượng với họ mới quyết định được.” Tài Tàng nói một cách từ tốn, ánh mắt đầy suy tư. “Ngày mai bạn hãy đến doanh trại của Quân Minh một lần nữa, và nói với họ rằng ba ngày sau tôi sẽ mời họ đến bộ lạc của chúng ta để trò chuyện.”

“Mời tôi đến Hồ Valen để đàm phán ư?” Dương Phong nhìn Ngô Khắc Thiện trước mặt mình và cười nói: “Tài Tàng thật sự là người nhát gan… Ngay cả doanh trại của tôi cũng không dám đến… Chẳng lẽ ông sợ tôi sẽ giữ lại họ sao?”

Ngô Khắc Thiện ngẩng cao đầu và nói: “Tôi, Abu, naturally không phải là người nhát gan đâu. Nhưng những ngày gần đây, việc trong bộ lạc quá nhiều, tôi thực sự không có thời gian để lo liệu hết. Vì vậy, chỉ có thể mời tướng quân đến Hồ Valen thôi. Tướng Yang là một vị anh hùng dũng cảm của Đại Minh, đã liên tục đánh bại các tướng lĩnh của triều đình Thanh như Amin, Daishan… Làm sao ông lại không dám đến bộ lạcKhốrčin chứ?”

Nhìn thấy Ngô Khắc Thiện rõ ràng đang cố tình khiêu khích mình, Dương Phong bật cười và nói: “Hóa ra trước đây bạn cũng đã học sách, và đã học được cách này để khiêu khích người khác rồi đấy. Nhưng tôi muốn hỏi một điều: Nếu tôi đến nơi các bạn, bộ lạcKhốrčin có cho chúng tôi mang theo lương thực không? Hay là các bạn thậm chí còn không mời chúng tôi ăn uống gì cả?”

“Lời nói của ông thật là vô lý!” Ngô Khắc Thiện tức giận đến mức đứng dậy và nói lớn: “Những chiến binh Mông Cổ luôn là những người đàn ông dũng cảm nhất; chúng tôi cũng rất hào phóng với bạn bè. Nếu có bạn bè đến thăm mà chúng tôi lại bắt họ phải tự mang theo lương thực, thì chúng tôi thật sự không xứng đáng là con cháu của Genghis Khan đâu.”

Nhìn thấy khuôn mặt đỏ bừng của Ngô Khắc Thiện, Dương Phong cười ha hả và nói: “Xin lỗi nhé, tôi chỉ hỏi thăm thôi; vì bạn nói như vậy nên tôi yên tâm rồi. Ngày mai tôi sẽ đến thăm bộ lạc của các bạn đúng giờ đây.”

Khi thấy Dương Phong đồng ý đến đúng hạn, Ngô Khắc Thiện vô cùng vui mừng và vội vàng cúi chào: “Tốt… ngày kia tôi và Abu sẽ đợi Đại tướng Yang đến tại hồ Valen đúng giờ. Tôi xin phép đi trước.” Nói xong, Ngô Khắc Thiện liền quay người và rời khỏi lều của Dương Phong với tốc độ như đang chạy trốn.

Sau khi Ngô Khắc Thiện đi, một bóng dáng thon thả bước ra từ sau bức bình phong. Trịnh Đoan Niang với vẻ lo lắng hỏi: “Thưa ngài, ngài thực sự muốn tự mình đến bộ lạcKhốrčin dự tiệc sao?”

Dương Phong cười và nói: “Tất nhiên rồi. Vì họ đã tỏ ra thành thật như vậy, nếu chúng ta không đến thì thật là không công bằng với lòng tốt của họ.”

“Nhưng con người thường đầy gian xảo… Những người Mông Cổ mời ngài đến, chưa chắc họ có ý tốt đâu. Ngài phải cẩn thận để tránh bị họ hãm hại…” Trịnh Đoan Niang hoảng sợ; người đàn ông của mình lần này thật sự đang mạo hiểm quá mức. Hồ Hulun là lãnh thổ của người Mông Cổ; nếu họ đổi thái độ, Dương Phong sẽ gặp nguy hiểm lớn.

“Tôi biết mà.” Dương Phong gật đầu.

“Vậy mà ngài vẫn đi?” Trịnh Đoan Niang gần như khóc, “Ngay cả các bậc hiền triết cũng nói rằng người quân tử không nên đứng trước bức tường nguy hiểm…”

“Vì vậy, để an toàn hơn, tôi định mang tất cả mọi người đi cùng.”

“Ngài là người chỉ huy của Quân Giang Ninh… Làm sao ngài có thể tự mình mạo hiểm như vậy được… Ồ… ngài đang nói gì vậy…” Chỉ đến lúc này, Trịnh Đoan Niang mới hiểu ra và há miệng ngạc nhiên nhìn Dương Phong, lắp bắp nói: “Ngài đang nói… là muốn cả quân đội đi cùng ngài đến bộ lạcKhốrčin à?”

“Tất nhiên rồi. Còn bạn nghĩ sao nữa?” Dương Phong nhún vai và nói. “Nếu lo lắng rằng Tài Tàng kia sẽ gây rối, thì chúng ta cứ ra lệnh cho cả quân đội xuất phát luôn. Như vậy, với sự bảo vệ của đại quân, chắc chắn sẽ an toàn hơn nhiều. Thêm vào đó, cũng coi như là tạo cơ hội cho Tài Tàng chiêu đãi mọi người, phải không?”

“Nhưng… nhưng…”

Trịnh Đoan Niang buộc phải thừa nhận rằng mình đã đánh giá thấp quá sự “dày mặt” của người đàn ông trong gia đình mình. Họ chỉ mời bạn đi thảo luận về công việc kinh doanh mà bạn lại còn kéo theo cả gia đình đi, coi đó là cơ hội để họ chi trả tiền ăn uống, thật là không biết xấu hổ chút nào!

Dương Phong đã nói như vậy, và anh ấy cũng đã làm theo lời mình nói. Sáng hôm sau, Dương Phong lập tức ra lệnh cho toàn quân khởi hành. Năm nghìn binh sĩ đi đầu, hơn một nghìn binh sĩ đi sau; giữa hai đội này là ba nghìn binh sĩ phục vụ hậu cần và y tế, cùng với hơn hai mươi nghìn tù binh tiến về phía Hồ Hô Lôn. Trong đoàn quân còn có vô số bò, cừu và ngựa. Vì đội quân quá lớn, hàng ngũ trải dài gần mười dặm, tạo nên một cảnh tượng vô cùng hùng vĩ. Lo ngại bị bộ lạc Khốrchín tấn công bất ngờ, Dương Phong còn yêu cầu Trịnh Đoan Niang và các nhân viên điều khiển máy bay không người lái để tuần tra xung quanh đoàn quân trong phạm vi vài chục dặm.

Mãi đến ngày thứ ba, đoàn quân mới đến được khu vực tập trung của bộ lạc Khốrchín – Hồ Hô Lôn. Khi đoàn quân của Dương Phong xuất hiện bên hồ, cả bộ lạc Khốrchín đều hoang mang.

“Gì cơ? Có nghĩa là Dương Phong đã đưa tất cả mọi người đến Hồ Hô Lôn à?”

Ngồi bên bờ hồ, câu cá trên một tảng đá xanh, Tài Tàng nhìn Ngô Khắc Thiện đứng trước mặt mình, bàn tay cầm cần câu run rẩy nhẹ, cho thấy tâm trạng của anh ta rất bất ổn.

“Đúng vậy, A Bu. Những người đi do thám đã báo về rằng toàn bộ đội quân mười nghìn người cùng với hơn hai mươi nghìn tù binh đã đến đây, và hiện đang dựng trại cách chúng ta khoảng hai dặm.”

Đứng phía sau, Ngô Khắc Thiện trông rất căng thẳng; rõ ràng sự việc này đã ảnh hưởng rất lớn đến anh ta. Anh đứng đó, lặng lẽ chờ đợi quyết định của Tài Tàng.

Sau một lúc dài, thay vì những lời trách móc dữ dội như anh ta tưởng tượng, anh lại nghe thấy một tiếng cười nhẹ.

“Haha… Có vẻ như tôi đã đánh giá thấp Dương Phong quá. Thật là xứng đáng với người đã có thể đánh bại Đại Thiện và con rể tốt của tôi… Quả là một nhân vật đáng ngưỡng mộ!”

」

Ngô Khắc Thiện rất không cam lòng và hỏi: “Abu, chúng ta có thể chỉ đứng nhìn họ ở ngay bên cạnh bộ lạc của mình như vậy sao?”

“Vậy bạn muốn làm gì?” Tài Tàng đáp lại: “Hãy tập hợp các chiến binh để tấn công họ, quyết đấu đến cùng sao? Hay bạn tin rằng mình có thể tiêu diệt hết họ?”

“Không… tôi…”

Ngô Khắc Thiện lắp bắp mãi mà không thể nói ra lời nào. Hôm kia, chính anh ta đã tự mình đến doanh trại của Dương Phong để mời ông ấy đến thảo luận về việc kinh doanh. Bây giờ khi họ đã đến, anh ta lại phải đi nói rằng số người đến quá đông, liệu họ có thể quay về một phần không? Dù sao thì anh ta cũng không thể nói ra điều đó; dù sao thì danh dự cơ bản vẫn phải được giữ gìn.

Anh ta không chắc liệu mình có thể chiến thắng hay không, và hơn nữa, họ cũng là những người được mời đến. Mặc dù số người đến khá đông, nhưng ai bắt anh ta phải giới hạn số lượng người từ trước chứ?

Tuy nhiên, Ngô Khắc Thiện không phải là người ngốc nghếch; anh ta nhanh chóng nhận ra rằng một khi sự việc đã xảy ra, việc than phiền cũng chẳng ích gì. Thà rằng nên tìm cách giải quyết vấn đề cho xong. Anh ta ngẩng đầu lên và nói với Tài Tàng: “Abu, tất cả đều là lỗi của tôi vì không giải thích trước với họ. Nhưng vì Hiện tại Dương Phong đã đến đây, chúng ta không thể đứng yên mà không làm gì cả. Bây giờ chúng ta hãy đi gặp Tướng Yang này đi…”

“Uuu…”

Trên vùng đồng cỏ bao la, theo tiếng kèn vang lên liên hồi, vô số con ngựa chiến đang phi nhanh trên cánh đồng, tạo nên những làn bụi mù bay lên khắp nơi. Hàng chục nghìn kỵ binh của bộ lạcKhốrčin đã được triệu tập hoàn toàn, họ đang từ mọi hướng tiến về phía Hồ Hồ Lôn. Lin Niang và Trịnh Đoan Niang – những người đang điều khiển máy bay không người lái để quan sát từ trên cao – nhận thấy rằng các kỵ binh đang dần tập trung lại với nhau trên cánh đồng mênh mông. Dù hai người đã đi cùng Dương Phong và chứng kiến rất nhiều điều trong những ngày qua, họ vẫn không khỏi ngạc nhiên trước cảnh tượng này.

Phía trước nơi các kỵ binh Mông Cổ đang tập trung, hàng nghìn binh sĩ mặc áo giáp màu đỏ thắm đang xếp thành đội hình ngăn nắp tiến về phía bộ lạcKhốrčin. Sau khi nghe được lời cảnh báo từ Trịnh Đoan Niang, Dương Phong nhíu mày và thì thầm: “Tài Tàng này, ông ta định dùng cách này để thử thách tôi à!”

“Truyền lệnh xuống, toàn quân hãy tạo thành đội hình vuông rỗng và tiếp tục tiến lên!”

“Tạo đội hình vuông!”

“Tạo đội hình vuông!”

Lệnh của Dương Phong ngay lập tức được truyền đến tai tất cả các sĩ quan chỉ huy thông qua bộ đàm. Ngay sau đó, tiếng kèn, tiếng trống vang lên khắp nơi; đội quân đang tiến bước bỗng dừng lại. Các nhóm binh sĩ bắt đầu triển khai các đội hình tròn và nhanh chóng hợp nhất chúng lại, sau đó từ từ kéo dài các đội hình ra các hướng xung quanh, cuối cùng tạo thành một đội hình lớn có phần trong rỗng ở giữa.

Các binh sĩ gắn lưỡi lê vào súng của mình và tiếp tục tiến lên theo nhịp điệu của tiếng trống. Toàn bộ quá trình này chỉ mất chưa đầy năm sáu phút; trước khi quân kỵ binh Mông Cổ kịp đến nơi, mọi người đã hoàn thành việc tạo đội hình. Nhìn thấy cảnh này từ xa, Tài Tàng cùng với nhiều thủ lĩnh và tướng lĩnh khác thuộc bộ lạc Khốrchin – những người lần đầu tiên chứng kiến chiến thuật này – đều không khỏi thốt lên ngạc nhiên…