Shakespeare từng nói rằng, sống hay chết, đó là một câu hỏi lớn.

Bây giờ, câu hỏi tương tự cũng đang đặt ra trước mặt những người Hà Lan này: liệu họ có nên nhận lời thuê của Minh Quốc để trở thành lính đánh thuê, hay phải đi làm công việc vất vả ở các mỏ? Đây là một quyết định gần như không cần phải suy nghĩ; bất kỳ ai có trí tuệ bình thường đều biết phải chọn lựa thế nào. Tuy nhiên, họ cũng đã có những ý kiến khác nhau trong việc đưa ra quyết định này.

Sau khi nhóm Lục Quang Biểu rời đi, hơn 500 tù binh Hà Lan trong trại tù chiến nhanh chóng tập trung lại thành từng nhóm nhỏ để thảo luận.

Andocos cùng hàng chục sĩ quan khác cũng tụ tập lại với nhau; một số ngồi xuống đất, một số nằm trên cỏ, đều im lặng suy nghĩ. Người Tajik tóc xám bạc hỏi Naim bên cạnh: “Trung úy, ông dự định sẽ làm việc cho hạm đội nào?”

“Tôi ư?” Naim ngập ngừng trả lời: “Chưa biết đâu… Nhưng tôi rất tò mò về hạm đội thứ nhất đã đánh bại chúng ta và về vị chỉ huy của họ. Có lẽ tôi sẽ đến đó.” Nói xong, anh liếc nhìn Tajik và hỏi tiếp: “Còn bạn thì sao? Bạn đã quyết định đi đâu chưa?”

“Tôi à?” Tajik do dự một lát rồi nói: “Có lẽ tôi sẽ đến hạm đội thứ hai… Tôi nghe nói hạm đội thứ hai mới được thành lập, chắc chắn họ rất cần những người có kinh nghiệm. Nếu tôi đến đó, có lẽ tôi sẽ được coi trọng hơn. Hơn nữa, bạn không thấy sao? Vị chỉ huy của hạm đội thứ hai… trời ơi, tôi chưa bao giờ nghĩ rằng một người phụ nữ lại có thể đứng đầu một hạm đội, và còn là một người phụ nữ quyến rũ như vậy nữa… Tôi cảm thấy mình sắp “sụp đổ” rồi!”

“Tajik, tôi khuyên bạn đừng mơ mộng nữa.” Ngay lúc đó, có người bên cạnh đã vội vàng “đổ nước lạnh” vào cuộc trò chuyện: “Bạn không nghe sao? Cô ấy là một tướng du kích… Theo hệ thống quân hàm của chúng ta, cô ấy ít nhất cũng là một thiếu tướng. Một người như bạn, chỉ là một trung úy nhỏ bé, đừng mơ mộng nữa đi. Hơn nữa, chúng ta vẫn là tù binh của họ, và Minh Quốc nổi tiếng là những người rất bảo thủ. Tôi dám chắc rằng, nếu bạn dám bày tỏ suy nghĩ của mình, ngày hôm sau bạn sẽ bị đưa đi làm việc ở các mỏ.”

Người bị chế giễu đó đỏ mặt tím tái, trợn mắt nhìn người đối diện: “Tôi… tôi chỉ nói thôi mà… Làm sao điều đó cũng không được chứ? Chết tiệt, Alberting, bạn cũng chỉ là một trung úy nhỏ bé mà thôi… Có gì đáng tự hào chứ!”

Người trả

“Chết tiệt, đồ khốn nạn này, ta sẽ dạy bảo ngươi một bài học đáng nhớ!” Tajiik tức giận đứng dậy và lao về phía vị thiếu úy bên cạnh, nhưng lại bị Angkos chặn lại.

“Đủ rồi, hai kẻ ngu ngốc này, đừng quên đây là nơi nào. Đây là trại tù binh, tất cả chúng ta đều là những tù nhân. Ngươi muốn khiến mọi người đều bị những người lính kia trừng phạt sao?” Angkos ngăn Tajiik lại và mắng: “Kẻ hay mơ mộng như ngươi, hãy gác lại những ý đồ xấu xa của mình đi. Nếu ngươi không thể kiểm soát được bản thân, ta cam đoan rằng những kẻ Minh Quốc kia sẽ dạy ngươi cách sống đàng hoàng. Còn ngươi nữa!”

Angkos quay sang nói với vị thiếu úy kia: “Nếu ta lại nghe thấy miệng ngươi nói những lời vô nghĩa nữa, ta không ngần ngại đập nát miệng ngươi đâu. Hiểu chưa?”

“Vâng, thưa sĩ quan!” Thấy Angkos nổi giận, hai vị thiếu úy đành cúi đầu xuống.

Angkos thở dài một tiếng, rồi nói với mọi người: “Các bạn, tôi đoán rằng ngày mai tôi sẽ trở về Thái Lan Trách Thành. Nếu có ai muốn viết thư cho gia đình, hãy giao cho tôi, tôi sẽ chuyển giúp các bạn.”

Nghe vậy, mọi người đều ngạc nhiên. Neam hỏi: “Thưa thiếu tá, họ muốn ông trở về à?”

“Đúng vậy!” Angkos gật đầu: “Lúc nãy, vị đô đốc đã nói với tôi rằng ông ấy cần tôi mang theo những thông điệp đến cho Sô No Đức và Tổng đốc cung, vì vậy tôi mới được thả sớm.”

“À…”

Mặc dù ngưỡng mộ nhưng mọi người không hề ghen tị với may mắn của Angkos. Bởi vì anh ấy không chỉ là sĩ quan có cấp bậc cao nhất trong số họ, mà còn là sứ giả đặc biệt của Tổng đốc cung. Việc anh ấy được trở về để báo tin cho Tổng đốc cung là điều hoàn toàn đương nhiên. Bây giờ, mọi người đang suy nghĩ xem sẽ viết thư như thế nào cho gia đình mình.

Quyết định cho phép các tù nhân trong trại tù binh tự chọn đơn vị để làm việc là do Dương Phong đưa ra. Ban đầu, quyết định này đã bị Lưu Hương và Lục Quang Biểu phản đối, bởi vì theo họ, những tù nhân này không hề có quyền lựa chọn gì cả. Việc không giết họ đã là một ân huệ lớn rồi; vậy mà quý tộc lại cho phép họ tự chọn nơi làm việc, thật là quá ưu ái!

Chỉ là câu trả lời của Dương Phong cũng không hề vô lý chút nào.

“Dù sao thì miếng thịt này rồi cũng sẽ bị thối trong nồi thôi; việc họ đi làm cho Hạm đội Thứ nhất hay Hạm đội Thứ hai có gì khác biệt đối với Hải quân Phúc Kiến chứ?”

Đối mặt với sự kiên trì của Dương Phong, Lưu Hương và Lục Quang Biểu chỉ đành đồng ý một cách bất đắc dĩ. Và kết quả cuối cùng đã khiến mọi người ngạc nhiên: trong số hơn 500 tù binh, có chưa đầy 200 người sẵn lòng đi làm cho Hạm đội Thứ nhất, còn hơn 300 người kia thì đều đổ xô đến đó, điều này khiến không ít người phải ngạc nhiên…

Tại thành phố Xiamen, trong dinh thự của Dương Phong, ông ta nằm lười biếng trên chiếc ghế sofa. Trịnh Đoan Niang và Nữ tỳ Linh Nương ngồi hai bên ông, một người xoa bóp chân cho ông, người kia thì cẩn thận bóc vỏ nho trước khi đưa quả nho vào miệng ông.

Trong lúc xoa chân cho Dương Phong, Linh Nương tò mò hỏi: “Thưa chàng, thiếp không hiểu tại sao chàng lại làm như vậy… Chẳng lẽ chàng thực sự coi trọng những người Hà Lan đó đến thế sao? Cho họ quyền lựa chọn nơi làm việc, thậm chí ngay cả việc đó cũng do họ tự quyết định… Nghe nói mọi người trong Hạm đội Thứ nhất đều không hài lòng lắm đấy. Những người Hà Lan kia là tù binh của chúng ta; họ phải làm theo mệnh lệnh của chúng ta thôi… Tại sao chúng ta lại phải đối xử tốt với họ như vậy?”

“Cái gì mà không hài lòng chứ?” Dương Phong cười, nuốt một quả nho xuống miệng, nhai một lát rồi nhổ hạt nho ra cái thùng rác bên cạnh, sau đó nói tiếp: “Trước hết, dù những người Hà Lan kia là tù binh của chúng ta, nhưng họ thực sự có những kỹ năng thực sự. Nếu ai không hài lòng, tôi hoàn toàn có thể cho họ một con tàu để xem liệu họ có thể lái được con tàu đó đến nơi Âu Ba Lạc yêu cầu không.”

Nói đến đây, Dương Phong lại cười lạnh: “Ở đây, tôi có thể nói thật một cách công khai rằng, mặc dù những người Hà Lan kia đã bị chúng ta đánh bại, nhưng về khả năng lái tàu, hàng hải, và tham gia các trận chiến trên biển, họ vẫn cao cấp hơn chúng ta rất nhiều. Nếu muốn học hỏi từ họ, thì hãy có thái độ đúng đắn, đừng giở vẻ kiêu ngạo rằng ‘ta sai ngươi dạy ta’. Nếu muốn học được những kỹ năng thực sự, mà lại không đối xử tốt với họ, thì tại sao họ lại muốn dạy ta chứ?”

」

Nữ nhân kia không nói gì nữa; dù sao thì những lời nói của Dương Phong cũng đều hợp lý cả. Nếu muốn người khác dạy mình chăm chỉ, thì phải đối xử tốt với họ. Nếu không, nếu trong quá trình dạy, họ giấu đi những điểm then chốt – những điểm mà bình thường không thể nhận ra được, nhưng lại bùng nổ vào lúc cần thiết – thì sẽ rất phiền phức đấy.

Nhìn hai người phụ nữ im lặng, Dương Phong nói một cách nghiêm túc: “Các bạn hãy nhớ kỹ này: Nếu kỹ năng của mình kém hơn người khác thì cũng không sao cả, đó không phải là điều đáng xấu hổ. Chúng ta chỉ cần cố gắng học hỏi thôi. Nhưng nếu biết mình yếu kém mà vẫn tỏ ra kiêu ngạo, thì đó mới là điều đáng xấu hổ nhất. Hiểu chứ?”

Thấy Dương Phong nói với vẻ nghiêm túc hiếm khi có, hai người phụ nữ đều giật mình và gật đầu liên hồi, cùng lúc nói: “Chúng tôi đã nhớ rồi.”

Sau đó, những tù binh Hà Lan đã đưa ra quyết định của mình và được phân công vào Hạm đội Thứ nhất và Hạm đội Thứ hai để giảng dạy. Ban đầu, các sĩ quan và binh sĩ của Hải quân Phúc Kiến không mấy coi trọng những người Hà Lan này. Đặc biệt là các sĩ quan thuộc Hạm đội Thứ nhất; nhiều thủy thủ thậm chí còn công khai tuyên bố rằng việc để những kẻ đã thua cuộc này dạy mình cách lái tàu là một sự xúc phạm đối với họ. Nhưng thực tế đã nhanh chóng cho những người này một bài học đắt giá.

Nghe tin này, Dương Phong đã đích thân đến căn cứ của hạm đội, triệu tập các sĩ quan và binh sĩ của Hạm đội Thứ nhất để tổ chức một cuộc so tài kỹ năng quân sự với những người Hà Lan. Cuộc so tài được tiến hành trên nhiều lĩnh vực như hàng hải, lập bản đồ, điều khiển buồm, sử dụng pháo… Kết quả thật sự khiến mọi người ngạc nhiên: các sĩ quan và binh sĩ của Hạm đội Thứ nhất đã thua cuộc hoàn toàn trong tất cả các nội dung so tài.

Kết quả này khiến họ không thể tin nổi vào mắt mình; nhiều người vẫn không chịu thua và yêu cầu tổ chức một cuộc so tài nữa. Dương Phong đã đồng ý với yêu cầu đó, và kết quả của cuộc so tài thứ hai cũng không hề có gì bất ngờ: các sĩ quan và binh sĩ của Hạm đội Thứ nhất vẫn thua cuộc hoàn toàn. Lúc này, tất cả họ đều im lặng không biết nói gì nữa.

Đúng lúc này, Dương Phong mới lên tiếng, mắng mỏ những sĩ quan và binh sĩ đang trở nên kiêu ngạo kia một trận. Cuối cùng, Dương Phong còn ban hành lệnh nghiêm khắc: Một năm sau, sẽ tiến hành một cuộc so tài nữa; nếu họ vẫn thua cuộc hoàn toàn như hôm nay, thì t

Dưới sự kêu gọi của Dương Phong, toàn bộ lực lượng Hải quân Phúc Kiến đã bắt đầu các hoạt động huấn luyện chăm chỉ và sôi nổi; không chỉ hạm đội thứ nhất mà cả hạm đội thứ hai cũng vậy. Sau khi loại bỏ những yếu tố gây bất ổn như Lưu Nhất Châu, Dương Phong còn điều động hàng ngàn sĩ quan và binh sĩ đến hạm đội thứ hai để tăng cường kiểm soát đối với đơn vị này. Lưu Hương không hề ngạc nhiên trước việc này; bởi vì nếu đặt mình vào vị trí của cô ấy, cô ấy cũng sẽ làm như vậy. Không có nhà lãnh đạo nào lại muốn sở hữu một đội quân yếu ớt, không thể hoạt động hiệu quả cả. Việc Dương Phong kiên nhẫn đến tận bây giờ mới can thiệp đã cho thấy sự bình tĩnh và khôn ngoan của bà ấy.

Đúng vào thời điểm Hải quân Phúc Kiến tiến hành các cuộc huấn luyện lớn, Thiếu tá Angkos – người vừa được thả tự do – cũng trở về Thái Lan Trách Thành và gặp gỡ Đô đốc người Hà Lan cai quản Đài Loan, ông Sô No Đức. Khi gặp Đô đốc Sô No Đức, Thiếu tá Angkos đã kể chi tiết về những gì mình đã trải qua trong hai tháng vừa qua, sau đó anh đứng yên, im lặng trước mặt ông, chờ đợi phán quyết từ Tổng đốc cung. Sau khi nghe xong, Sô No Đức không hề nổi giận ngay lập tức, mà im lặng một lúc lâu trước khi hỏi: “Thiếu tá Angkos, có nghĩa là vị hầu tước đó ở Minh Quốc đã phát hiện ra kế hoạch chinh phục Minh Quốc của chúng ta rồi sao?”

Tất nhiên, Angkos không dám nói với Sô No Đức rằng mình đã tiết lộ toàn bộ kế hoạch này cho Dương Phong; nếu không, dù không bị xử bắn ngay lập tức, anh cũng chắc chắn sẽ bị buộc phải từ bỏ bộ quân phục này.