Theo quy định của Đại Quân Minh, một khi tiếng trống được đánh để tập hợp binh sĩ, điều đó có nghĩa là người chỉ huy chính sẽ bắt đầu ban hành lệnh chiến đấu. Bầu không khí trong đại sảnh lập tức trở nên nghiêm túc và trang nghiêm; ngay cả những người thường hay đùa cợt cũng không dám lơ là, mọi người đều chăm chú theo dõi mọi hành động của người chỉ huy.

Dương Phong quan sát kỹ lưỡng từng người trong số họ rồi mới chậm rãi nói: “Chắc các vị đã biết, lần này theo lệnh của Hoàng đế, tôi đã tập hợp đại quân để tiến đến khu vực Lạc Dương, nhằm tiêu diệt những băng cướp gây hại cho dân chúng. Các vị, cơ hội để thành tựu và ghi danh vào sử sách đang nằm ngay trước mắt chúng ta. Các vị có muốn cùng tôi thực hiện công việc vĩ đại này không?”

Tất cả các tướng lĩnh đều đứng dậy và cùng nhau tuyên bố: “Chúng tôi sẵn lòng theo hầu Quốc công đến cùng!”

“Tốt!” Dương Phong vẫy tay, và sau khi mọi người ngồi xuống lại, ông tiếp tục nói: “Vì tất cả mọi người đều sẵn lòng theo tôi ra trận, vậy thì bây giờ tôi sẽ bắt đầu kiểm tra danh sách binh sĩ.”

Nói xong, Dương Phong lấy ra một cuốn sổ từ túi mình, mở ra và bắt đầu đọc tên từng người: “Tướng du kích khu vực Đông Đường Kim Lăng – Gou Xingma!”

Gou Xingma lập tức đứng dậy, thi lễ quân đội và lớn tiếng đáp: “Tôi có mặt!”

“Tướng du kích khu vực Tây Đường Kim Lăng – Nghiêm Đí!”

“Tôi có mặt!”

“Tướng du kích khu vực Nam Đường – Guang Hai!”

“Tôi có mặt!”

“Tướng du kích khu vực Bắc Đường – He Sheng!”

“Tôi có mặt!”

“Phó chỉ huy Sư đoàn Sáu – Xu Li… Phó chỉ huy Sư đoàn Bảy – Cui Yang…”

Cuối cùng, tên của một người được Dương Phong gọi lên:

“Chỉ huy phòng thủ Giang Ninh!”

“Tôi có mặt!” Lý Chính đã đợi rất lâu, cuối cùng cũng vội vàng đứng dậy và đáp lời.

Dương Phong nhìn những hàng binh sĩ đứng ngay ngắn hai bên, gật đầu và nói: “Ừm… tốt… Mọi người đều đã có mặt rồi, bây giờ các vị có thể ngồi xuống.”

Sau khi mọi người ngồi xuống, Dương Phong tiếp tục nói: “Ban đầu, Hoàng đế yêu cầu toàn bộ quân đội phải tham gia cuộc chiến này, nhưng do ngân sách quân sự và lương thực của triều đình còn thiếu hụt, sau khi thảo luận, Hoàng đế đã đồng ý giảm số lượng binh sĩ tham gia. Vì vậy, số lượng quân sĩ lần này được quy định là hai vạn người.”

Trong đó có ba trung đoàn bộ binh và một trung đoàn kỵ binh, cùng với trung đoàn hậu cần, tổng số quân số lên tới hai mươi ba nghìn người. Bây giờ, ta sẽ công bố danh sách các đơn vị tham gia chiến dịch cũng như các tướng lĩnh.”

“Các đơn vị và biệt đội tham gia lần này gồm: Trung đoàn thứ sáu của Gou Xingma, Trung đoàn thứ bảy của Nghiêm Đí, Trung đoàn thứ tám của Guanghai, trung đoàn kỵ binh của Cao Yingyu, và trung đoàn hậu cần của Chu Shi. Tất cả các đơn vị này cùng với các sĩ quan và binh sĩ thuộc về họ đều sẽ tham gia chiến dịch; những người khác sẽ ở lại để tiếp tục đảm trách công việc phòng thủ và không tham gia vào cuộc hành quân này.”

Nghe xong, nhiều tướng lĩnh có những biểu hiện khác nhau: có người tỏ ra không cam lòng, có người buồn rầu, còn có người thì thầm nhẹ nhõm.

Dương Phong không quan tâm đến những phản ứng đó, mà tiếp tục nói: “Như người ta thường nói, trước khi quân đội xuất phát, lương thực và vật tư phải được chuẩn bị sẵn. Đối với một đội quân lớn như thế này, lương thực chính là sinh mạng của tất cả các binh sĩ. Vài ngày trước, ta đã ra lệnh cho Giang Ninh phải chuẩn bị đầy đủ lương thực và vật tư cần thiết trong vòng ba ngày. Không biết Giang Ninh đã hoàn thành nhiệm vụ đó chưa?”

Nghe vậy, hầu hết các tướng lĩnh đều nhìn về phía Lý Chính ngồi ở bên phải.

Bỗng nhiên trở thành tâm điểm chỉ trích, Lý Chính cảm thấy tim mình như muốn đập loạn xạ. Anh ta cắn răng đứng dậy và nói với Dương Phong: “Xin Ngài yên tâm, tôi chắc chắn sẽ hoàn thành việc chuẩn bị lương thực và vật tư trước khi đội quân xuất phát. Nếu không thể hoàn thành nhiệm vụ, tôi sẵn lòng chấp nhận mọi hình phạt theo quân luật!”

Lời nói này nghe có vẻ bình thường, nhưng Dương Phong Khuất – người đã biết trước mọi chuyện – không hề bị lừa dối bởi những lời đó, mà tiếp tục hỏi: “Vậy bây giờ thì sao? Lương thực đã được chuẩn bị xong chưa? Nếu chưa, thì đã chuẩn bị được bao nhiêu?”

“Điều này…”

Mồ hôi lạnh lập tức đổ ra trán Lý Chính. Ban đầu, anh ta vẫn hy vọng rằng Dương Phong mới đến nên chắc chắn chưa rõ tình hình của Giang Ninh; theo quy định, Dương Phong sẽ đến doanh trại để kiểm tra. Chỉ cần đến tối nay, khi lương thực mua được đủ, anh ta sẽ có thể che đậy sai sót này.

Nhưng không ngờ Dương Phong lại ngay lập tức hỏi về tình hình lương thực, thay vì kiểm tra vũ khí hay huấn luyện binh sĩ. Điều này thực sự khiến anh ta rơi vào tình thế nguy cấp.

Vào khoảnh khắc đó, anh ta bỗng nhiên cảm thấy hối tiếc. Người xưa có câu nói rằng không nên làm quá mức trong bất kỳ việc gì. Tại sao mình lại không thể kiềm chế được lòng tham của mình, cứ nhất quyết muốn mang hết lương thực trong kho đi bán đi? Nếu lúc đó mình để lại một số lượng lương thực dự phòng, thì chắc chắn sẽ không gặp phải tình huống khó xử như hôm nay.

“Thế nào, ông Lý – với tư cách là chỉ huy quân sự Giang Ninh – lại không biết mình đã thu thập được bao nhiêu lương thực và vật tư quan trọng à?” Giọng nói u ám của Dương Phong vang lên từ phía trên hành lang.

“Tạch…”

Kìm nén những nhịp tim đập dồn dập, Lý Chính cắn răng đứng dậy và cúi đầu nói: “Nếu Quốc công yêu cầu biết, thì do hôm qua có mưa lớn liên tục, việc vận chuyển lương thực và vật tư đã diễn ra chậm trễ. Nhưng tôi đã sắp xếp người để tăng tốc công việc này, và chắc chắn sẽ hoàn thành trước khi trời tối hôm nay.”

Khuôn mặt của Dương Phong lập tức trở nên lạnh lùng: “À… vậy là trong ba ngày qua, bạn vẫn chưa hoàn thành việc thu thập lương thực và vật tư à?”

“Đúng vậy…”

“Lý Chính… Ta hỏi ngươi, thông điệp mà ta đã viết, ngươi đã nhận được chưa?”

“Đã nhận được.”

“Trong thông điệp đó, ta yêu cầu ngươi phải hoàn thành công việc này trong bao nhiêu ngày?”

“Ba… ba ngày.”

“Vậy thì ngươi đã làm xong chưa?”

“Chưa.”

“Ha… có vẻ như ngươi cũng biết mình chưa hoàn thành công việc đó rồi.”

Dương Phong Lãnh cười và nói: “Lý Chính, ngươi cũng là một người giàu kinh nghiệm trong quân đội rồi; ngươi hẳn biết rằng việc không hoàn thành mệnh lệnh quân sự đúng hạn sẽ dẫn đến hậu quả gì chứ?”

Lý Chính cắn răng và quỳ xuống, run rẩy nói: “Nếu tôi không hoàn thành mệnh lệnh, tôi sẵn lòng chấp nhận hình phạt!”

Dương Phong hỏi: “Người phụ trách công tác cung ứng quân nhu ở đâu?”

“Tôi ở đây!” Một viên sĩ quan trẻ bước lên.

Dương Phong hỏi: “Quân đội sắp ra trận, nếu người phụ trách cung ứng quân nhu không kịp thu thập đủ lương thực cần thiết, họ sẽ bị xử lý như thế nào?”

Viên sĩ quan đó trả lời một cách lạnh lùng: “Theo luật của Đại Quân Minh, nếu người phụ trách cung ứng quân nhu không kịp thu thập đủ lương thực cho quân đội trước khi họ ra trận và việc này gây ra những tổn thất lớn, họ sẽ bị xử tử theo luật định!”

Nghe đến đây, ngay cả các tướng lĩnh xung quanh cũng đều giật mình; Lý Chính thì sợ đến nỗi chân nhũn ra.

Nhưng ngay sau đó, vị Sĩ Ma này lại nói tiếp: “Tuy nhiên, vì Tổng chỉ huy Lý không gây ra thiệt hại nghiêm trọng cho đại quân, nên chỉ cần phạt ông ta hai mươi cái đòn roi là được.”

“Được!”

Dương Phong với vẻ mặt lạnh lùng nói: “Gọi người đến đây!”

“Ngay lập tức!” Hai người hầu liền bước vào.

“Đưa Lý Chính xuống dưới và đánh ông ta hai mươi cái đòn roi!”

“Tuân lệnh!”

Hai người hầu tiến lên, một người từ bên trái, một người từ bên phải, túm lấy tay Lý Chính và kéo ông ta đi. Chốc lát sau, tiếng đòn roi vang lên cùng với những tiếng kêu thét đau đớn từ bên ngoài truyền vào.

Mặc dù mỗi người tướng lĩnh đều giữ vẻ mặt bình thường, nhưng họ đều trao đổi ánh mắt với nhau. Chắc chắn Lý Chính đã làm gì đó khiến Quốc công phật lòng; nếu không, ông ấy sẽ không đồng ý phạt ông ta ngay từ đầu.

Mười lăm phút sau, hai người hầu kéo Lý Chính trở lại, lưng ông ta đầy vết thương do bị đánh đòn roi; ông ta ngã quỳ xuống đất, không còn sức để động đậy.