“Mấy đồ khốn nạn này, nhanh lên cho tao! Vua Chuang đã ra lệnh: Nếu không phá hủy được cổng Thanh Bào trước buổi trưa, tất cả sẽ bị chặt đầu!”

Cách cổng Thanh Bào hơn một dặm, trên một ngon đồi bằng phẳng, hơn mười khẩu pháo lớn được xếp thành hàng. Trong số những khẩu pháo này có hai khẩu pháo Hồng Di, ba khẩu pháo Pháo Lang và bảy khẩu pháo Hổ Túc.

Trong số các loại pháo này, pháo Hổ Túc có tầm bắn quá gần, chủ yếu sử dụng đạn hoa để tấn công, vì vậy trong cuộc chiến công thành như thế này, nó không mấy hiệu quả. Vì vậy, hôm nay, ba khẩu pháo Pháo Lang và hai khẩu pháo Hồng Di mới là những vũ khí then chốt.

Đặc biệt là hai khẩu pháo Hồng Di – những vũ khí này chỉ mới được du nhập từ phương Tây vào Đại Minh cách đây hơn hai mươi năm. Chúng có ống pháo dài, thành ống dày và đường kính lớn; hình dạng của chúng từ miệng pháo đến đuôi pháo dần dần to ra, phù hợp với nguyên lý áp suất trong ống pháo giảm dần khi thuốc súng cháy, do đó tầm bắn của chúng có thể đạt tới hai kilômét.

Những khẩu pháo này là do Lý Tự Thành chiếm được khi ông ta tiến quân vào tỉnh Huy Châu. Khi mới nhận được chúng, Lý Tự Thành coi đó như những báu vật quý giá, nhưng sau đó ông ta gặp phải rất nhiều khó khăn, bởi vì những người lính canh điều khiển những khẩu pháo này hoặc là bỏ trốn, hoặc là chết. Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, chỉ còn lại ba người lính không kịp trốn thoát.

Để có thể sử dụng những khẩu pháo này, Lý Tự Thành đã đưa ra một mệnh lệnh nghiêm khắc: trong vòng nửa tháng, họ phải huấn luyện được một nhóm người lính canh pháo đủ năng lực; nếu không, tất cả họ sẽ bị chặt đầu.

Khi nhận được mệnh lệnh này, ba người lính canh pháo cũng cảm thấy vô cùng bối rối và không biết phải làm thế nào. Bình thường, việc đào tạo một người lính canh pháo đủ năng lực cần ít nhất một năm, thậm chí hai năm; chưa kể đến việc điều chỉnh góc bắn, thay đổi lượng thuốc súng để thay đổi tầm bắn, hay tính toán quỹ đạo đạn theo đường parabol… Những điều này không phải ai cũng có thể học được.

Vấn đề là Lý Tự Thành, vốn xuất thân từ một người lính đưa thư, chỉ biết đọc được vài chữ lớn; việc giải thích những điều phức tạp này với ông ta thật sự là vô ích.

Dưới áp lực của cái chết, ba người lính canh pháo đó đành phải cố gắng hết sức. Sau nửa tháng đào tạo gấp rút, họ ít nhất cũng đã học được cách di chuyển những khẩu pháo, vệ sinh ống pháo và thực hiện những công việc liên quan khác.

Mặc dù sức mạnh của những khẩu pháo này rất lớn, nhưng nhược điểm của chúng cũng rất rõ ràng: trọng lượng của chúng quá lớn, khoảng một đến hai nghìn kg, khiến việc di chuyển hay xo

Một tên cướp mang áo da, khuôn mặt đầy những nếp nhăn dữ tợn, quát lớn với vài người lính pháo: “Các ngươi đã sẵn sàng chưa? Vua Đột Kích đã nói rõ, nếu hôm nay không đánh bại được Cổng Thanh Bào này, ông ta sẽ chặt đầu các ngươi!”

Một người lính pháo đang đứng trong tình trạng đẫm mồ hôi, rời khỏi phía sau ống pháo Hồng Di và gật đầu: “Đã sẵn sàng rồi, các khẩu pháo đã được điều chỉnh xong, có thể bắn được rồi!”

“Bạch!” Tên cướp kia vung roi đánh vào người lính pháo, làm cho chiếc áo phía sau lưng anh ta rách toạc, và vết roi đỏ thẫm bắt đầu sưng tấy ngay lập tức.

Tên cướp giận dữ quát lên: “Khi đã sẵn sàng rồi thì còn đứng đó làm gì nữa? Còn không mau bắn ngay!”

“Vâng… vâng…” Người lính pháo trung niên không dám phản đối; hắn biết rằng tên cướp này được Li Zicheng cử đến để giám sát họ và có quyền sống chết trên người họ, nên hắn không dám thử thách sự sắc bén của con dao trước mặt hắn.

“Nổ súng!”

Theo lệnh của người lính pháo trung niên, các khẩu pháo lại phun ra những tiếng gầm rú dữ dội.

Với sự tham gia của những khẩu pháo của bọn cướp vào trận chiến, cuộc sống của binh lính phòng thủ trên thành càng trở nên khó khăn hơn. Ma Tứ Đí cũng từng ra lệnh cho các khẩu pháo trên thành đánh bại những khẩu pháo của bọn cướp, nhưng được báo cáo rằng tầm bắn của những khẩu pháo Hồng Di của bọn chúng xa hơn nhiều so với các khẩu Pháp Lăng và Hổ Tụn Pháo của họ, nên họ hoàn toàn không thể kiểm soát được chúng.

Nhìn thấy vẻ mặt cau có của Ma Tứ Đí, một vị sĩ quan đề xuất: “Thưa ngài, sao chúng ta không cử người ra ngoài thành để phá hủy những khẩu pháo của bọn cướp đi? Nếu để chúng tiếp tục bắn như vậy thì thật sự rất phiền toái.”

Ma Tứ Đí liếc mắt và không quan tâm đến đề xuất ngu ngốc đó.

“Thôi, dù sao thì bọn chúng cũng chỉ có hai khẩu pháo Hồng Di mà thôi, và thời gian chúng bắn cũng không thể kéo dài lâu. Coi như là hai con ruồi đang kêu thôi.” Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Ma Tứ Đí quyết định nhịn nhục một thời gian; dù sao thì chỉ cần mình cẩn thận một chút là được.

Và lo lắng của Ma Tứ Đí là đúng; ở một ngon đồi gần đó, nơi mà Lý Lai Hằng trực tiếp chỉ huy hai nghìn kỵ binh đang ẩn náu. Nếu Quân Minh dám xuất hiện ngoài thành để tấn công đội quân pháo binh đó, thì họ sẽ phải đối mặt với cái bẫy mà bọn cướp đã chuẩn bị sẵn.

Thời gian trôi qua từng chút một, số thương vong của cả hai bên ngày càng tăng lên, đặc biệt là phía những kẻ cướp lang thang đang tiến hành cuộc tấn công. Nhưng dù vậy, sức tấn công của chúng vẫn không hề giảm bớt chút nào.

Đứng trên Tháp cổng thành, bên cạnh ông ta là các quan chức của tỉnh Chiết Giang như Đốc sát viện, Bộ chính sách, Thị trưởng Hàng Châu, cùng với rất nhiều gia đình giàu có và quý tộc ở thành phố Hàng Châu – tổng cộng có hơn hai trăm người.

Đúng vậy, tất cả những người này đều bị Bàn Như Trân ép buộc phải đến đây. Theo lời của một người nào đó, các chiến binh đang đánh nhau ác liệt bên ngoài; dù các bạn không thể giúp đỡ được, ít ra cũng có thể cổ vũ cho họ trên tường thành chứ?

Những người đứng ở cửa thành có thể nhìn thấy rõ ràng rằng bên ngoài thành có rất nhiều người đang tụ tập lại với nhau. Một số trong số họ là binh sĩ mang khiên của phe cướp, nhưng phần lớn là những kẻ đói khát, chỉ đeo một chiếc khăn đỏ trên đầu và mặc những bộ quần áo lộn xộn; điểm chung duy nhất của họ là tất cả đều gầy yếu, da tái nhợt.

Không chỉ vậy, đội quân của họ cũng rất hỗn loạn; nhiều lá cờ chỉ là những miếng vải được treo trên những cây gậy, trên đó được vẽ những hình vẽ lộn xộn; có lẽ chính họ cũng không hiểu những hình vẽ đó có ý nghĩa gì.

Những kẻ này la hét dữ dội khi xông lên, khuôn mặt méo mó, điên cuồng, ánh mắt lấp lánh như những con thú hoang dã. Dù trên đường xông lên đã bị những mũi tên hay đạn pháo bắn xuống từ trên tường thành làm ngã xuống đất, nhưng những người xung quanh vẫn tiếp tục lao vào phía trước theo sự thúc giục của đội quân chỉ huy.

Ngay cả những người đứng ở cửa thành cũng có thể nghe thấy tiếng hô vang của phe cướp bên dưới:

“Vua Chuáng nói rằng, nếu xâm nhập vào Hàng Châu trong ba ngày mà không ngừng chiến đấu, mọi người sẽ được no ăn, ấm áp!”

“Hãy xông lên nào! Sau khi vào được bên trong, mọi người sẽ trở nên giàu có!”

“Phụt…”

Một vị quý tộc trông có vẻ khỏe mạnh cuối cùng cũng không chịu nổi nữa, ngồi xuống đất và bắt đầu khóc lóc.