Trong một căn phòng được trang trí rất tinh xảo, sáu chậu than đỏ rực được đặt ở góc phòng, làm cho không khí trong phòng ấm áp như mùa xuân, ngăn cách triệt để cái lạnh của mùa đông bên ngoài.

Lúc này, ông chủ nhà hàng Đông Lai Bạc Lầu đang ngồi bên cạnh chiếc bàn tròn, kính cẩn đưa một quyển sổ sách cho vị eunuch khoảng ba mươi tuổi, mặc bộ áo xanh lam có họa tiết và đội mũ lụa đen, người có khuôn mặt trắng trẻo và vẻ mặt thư thái. Ba dải chỉ vàng trên tay áo của ông ta cho thấy ông ta là một vị eunuch cấp bậc phó chỉ huy sáu phẩm.

Ông chủ nhà hàng Đông Lai Bạc Lầu nói một cách kính trọng: “Thưa Tào Công Gong, đây là sổ sách kinh doanh của nhà hàng Đông Lai Bạc Lầu trong tháng trước, xin ngài xem qua.”

Nếu ai nhìn thấy cảnh này chắc chắn sẽ rất ngạc nhiên; việc ông chủ của nhà hàng lớn nhất ở Nam Kinh lại đối xử với người này một cách kính trọng đến thế, thật sự không có ai xứng đáng với điều đó cả… Vậy người eunuch này là ai mà lại khiến ông chủ nhà hàng phải cẩn thận đến thế?

Thực ra, nếu có các quan chức ở Nam Kinh có mặt ở đây, họ sẽ biết rằng vị eunuck ngồi trước mặt ông chủ nhà hàng chính là vị eunuch nổi tiếng – Tào Đại Trung.

Tào Đại Trung cầm lấy quyển sổ sách, dùng ngón tay “hoa lan” của mình từ từ lật qua từng trang. Mặc dù đối với người bình thường, tư thế này có vẻ nữ tính, nhưng ông chủ nhà hàng Đông Lai Bạc Lầu không hề dám chế giễu; ông ta rất rõ ràng rằng người đàn ông có vẻ nữ tính này chỉ cần động tay một cái là có thể nghiền nát mình thành bụi.

Một lúc sau, Tào Đại Trung đặt quyển sổ sách xuống, gật đầu hài lòng và nói bằng giọng điệu đặc trưng của người eunuch: “Ông chủ nhà hàng Đông Lai Bạc Lầu, doanh thu của chúng ta trong tháng này đã tăng lên đáng kể, công lao của ông thực sự rất lớn. Chúng tôi sẽ báo cáo công lao của ông với Ngài Cao Quý, ông hãy chờ đợi phần thưởng thôi.”

Ông chủ nhà hàng Đông Lai Bạc Lầu có vẻ lo lắng và nói: “Cảm ơn sự khen ngợi của Thưa Tào Công Gong… Thực ra, doanh thu tốt như vậy trong tháng này là nhờ vào những tấm gương thủy tinh mà công tử Yang từ Nanyang đã bán cho chúng tôi; nếu không, dù tôi có ba đầu sáu tay cũng không thể làm cho doanh thu tăng lên như vậy được.”

“Ừm, công tử Yang quả thực là một người tài năng; ông ta có rất nhiều tấm gương thủy tinh chất lượng cao.” Ánh mắt của Tào Đại Trung lóe lên một tia sáng kỳ lạ, ông ta nhìn ông chủ nhà hàng Đông Lai Bạc Lầu và thăm dò: “Ông chủ nhà hàng Đông Lai Bạc Lầu, ông ngh

“Ôi…” Chủ cửa hàng Đá nói với vẻ đau khổ: “Tào Công Gong, ông nghĩ tôi không muốn sao? Thực ra, trong suốt nửa tháng qua kể từ khi những chiếc gương kia xuất hiện, bọn người ở cửa hàng Tập Bảo Trai đã luôn dõi theo hoạt động kinh doanh của chúng ta rồi. Và anh chàng Yang kia cũng không giấu chúng tôi; những chiếc gương đó được lấy từ một nơi cách đây hàng vạn dặm, ở phía tây xa xôi – Âu Ba Lạc. Âu Ba Lạc cách đây vài vạn dặm so với Đại Minh của chúng ta; một chuyến đi đi về lại phải mất cả một năm trời. Biển cả hung hiểm, sóng gió dữ dội; nếu có mười con thuyền đi thì chỉ có năm con quay trở về là may mắn lắm rồi. Ai trong chúng ta có đủ sức mạnh để đi đến nơi xa xôi như vậy để mua hàng chứ? Nếu việc đó dễ dàng như vậy, thì bọn người ở cửa hàng Tập Bảo Trai đã sớm đi từ lâu rồi… Chỉ vì đường đi quá nguy hiểm mà chúng ta chỉ có thể đứng nhìn mà thôi.”

“Thật là như vậy à?” Tào Đại Trung ngạc nhiên đến mức tròn mắt lên, “Nhà chúng ta cũng thấy lạ lắm; anh chàng họ Yang kia có một con đường kiếm tiền như vậy, mà những kẻ tham lam trong Nam Kinh Thành lại chẳng ai ghen tị cả… Anh chàng đó vẫn thoải mái đi lại trong Nam Kinh Thành như thường lệ… Có lẽ mọi người đều biết đến con đường này, nhưng chẳng ai có đủ khả năng để thực hiện nó!”

“Đúng vậy,” Chủ cửa hàng Đá nói một cách bất lực, “Ai lại muốn dành cả một năm trời, liều mạng với những nguy hiểm trên biển để kiếm số tiền đó chứ? Nếu có thời gian và công sức đó, tại sao không kiếm tiền theo những cách khác, thay vì phải đánh đổi sinh mạng như vậy?”

“Nói như vậy thì anh chàng Yang kia quả là một người thú vị thật đấy.” Tào Đại Trung bỗng nhiên cười lên, giọng nói sắc bén vang vọng khắp căn phòng, “Thế này nhé, lần sau khi anh chàng Yang đó đến nữa, hãy mời anh ấy đến đây cho nhà chúng ta xem… Nhà chúng ta thực sự rất muốn gặp gỡ người thanh niên tài ba này… Ha ha ha…” Khi lời nói vang lên, tiếng cười man rợ của anh ta lại vang vọng trong căn phòng…

Tào Đại Trung tự nhiên rất vui mừng, bởi vì những chiếc gương mà Dương Phong mang đến đã gây ra một làn sóng mua sắm cuồng nhiệt trong Nam Kinh Thành. Đặc biệt là các quý bà và thiếu nữ quý tộc ở đó, họ rất thích những chiếc gương được chế tác tinh xảo và có độ phân giải cao như vậy. Chỉ trong nửa tháng, những chiếc gương này đã mang lại cho anh ta gần hai vạn lượng bạc lợi nhuận… Đối với một người eunuch như anh ta, không thể tiếp cận phụ nữ hay góp phần vinh danh gia đình, thì tiền bạc quả thực rất quan trọng trong lòng họ

Khi Tào Đại Trung cảm thấy vui vẻ, thì tất nhiên sẽ có những lúc không vui; đặc biệt là đối thủ của Đông Thận Ngân Lâu – cửa hàng Cử Bảo Trai – đã gặp phải rất nhiều khó khăn. Vốn dĩ, với tư cách là một cửa hàng truyền thống đã tồn tại hơn trăm năm tại Nam Kinh, Cử Bảo Trai vượt trội hơn Đông Thận Ngân Lâu cả về quy mô lẫn sức mạnh, và thường xuyên áp đảo đối thủ này. Nhưng lần này, Đông Thận Ngân Lâu đã thực hiện một cuộc lật ngược tình thế xuất sắc, khiến cho Cử Bảo Trai phải chịu nhiều thiệt thòi; đặc biệt là khi có rất nhiều quý bà và cô gái giàu có đến mua gương, nhân viên của Cử Bảo Trai cảm thấy vô cùng xấu hổ, bởi vì trong suốt nhiều năm qua, họ chưa bao giờ gặp phải tình huống tồi tệ như vậy.

Gần như vào lúc Tào Đại Trung gặp ông chủ Shí, trong một khu vườn đẹp đẽ, những bông tuyết trắng vẫn đang rơi từ trên trời xuống. Bên trong một chiếc lầu nhỏ trong vườn, có vài người trẻ tuổi mặc áo lụa đang ngồi; bên cạnh họ là hơn mười cô gái mặc trang phục của các nàng hầu. Ở giữa lầu có một chiếc bàn đá, trên đó đặt một cái nồi lẩu bằng đồng đang sôi trào, cùng với vài bát đũa. Nước trong nồi lẩu đã sôi trào, hơi nước bốc lên liên tục, và mùi thơm của thịt từ trong nồi lan tỏa ra xung quanh.

Một trong những người trẻ tuổi mặc áo lụa màu đỏ thắm có vẻ mặt u ám và hỏi một cô hầu bên cạnh: “Ông chủ Liang của Cử Bảo Trai đã đến chưa?”

Cô hầu vội vàng cúi đầu trả lời: “Theo lệnh của công tử quay về nước, ông chủ Liang đã đến cách đây hai tiếng rồi; hiện tại ông ấy đang quỳ ngoài đó.”

Người trẻ tuổi đó lạnh lùng cười: “Tên ngốc đó dám đến đây… Hắn không sợ tôi đập gãy chân hắn sao?”

Một người trẻ tuổi khác có khuôn mặt tròn cười nói: “Anh Xu, tại sao lại tức giận như vậy? Chúng tôi đã biết rõ tình hình rồi… Thực ra ông chủ Liang cũng khá oan ức; chỉ là những người dưới quyền hành xử quá tùy tiện, khiến ông ấy phải gánh chịu hậu quả thay họ.”

Hóa ra, người đứng đầu nhóm này chính là Ngụy Quốc Công Từ Hoành Cơ, một trong những người được mệnh danh là quý tộc số một của Đại Minh. Từ Hoành Cơ năm nay ba mươi một tuổi, đang ở độ tuổi sung sức nhất. Khi nghe tin Đông Thận Ngân Lâu vừa ra mắt một loại gương thủy tinh mới và nó trở nên rất phổ biến ở Nam Kinh, khiến cho rất nhiều quý bà và cô gái đến mua, anh ta đã vội vàng sai người đi tìm hiểu thông tin. Nhưng sau khi biết được sự thật, anh ta gần như không thể thở n