Trong tiếng báo cáo của các eunuch, Cố Bình Kiền cùng một nhóm người đã đến Phòng Đọc Sách Hoàng gia.

Bây giờ là năm thứ tám triều đại Thiên Khai; tình hình trong Nội các cũng có vài thay đổi. Sau khi Huang Liji từ chức, vào đầu năm, Chu Doanh Tiệu đã mời lại hai vị lão quan trước đây đã từ chức là Trần Quốc Trân và Hàn Lãn.

Hàn Lãn và Trần Quốc Trân cũng được coi là những quan lại lão thành. Trước đây, họ bị buộc phải rời chức vì đã tranh đấu quá gay gắt với Ngài Ngụy Cung Công; nhưng bây giờ, Chu Doanh Tiệu lại mời họ trở lại. Thái độ này của Chu Doanh Tiệu đã khiến Ngụy Trung Hiền cảm thấy khá không hài lòng. Mình vất vả mới đuổi hai kẻ khó ưa này về “quê nhà” để họ sống yên ổn, thì bây giờ ông chủ lại gọi họ trở lại Nội các… Rõ ràng là muốn dùng họ để kiểm soát mình mà!

“Thần tử xin chào Bệ Hạ!”

“Các quý vị hãy đứng dậy đi!”

Sau khi các vị quan lễ phép, họ đều đứng dậy.

Chu Doanh Tiệu nói với một eunuch bên cạnh: “Gọi người đến… chuẩn bị chỗ ngồi cho các vị quan.”

“Cảm ơn Bệ Hạ!”

Khi mọi người đã ngồi xuống, Chu Doanh Tiệu mới mỉm cười nói: “Các quý vị đến đây cùng một lúc, chẳng lẽ là vì việc Giang Ninh Hầu và Điền Nhĩ Căn đang điều tra những vụ án liên quan đến các thương nhân ở Shaoxing sao?”

Các vị quan nhìn nhau, Cố Bình Kiền cười khổ nói: “Bệ Hạ thông minh thật; chúng thần đến đây chính là vì vấn đề này.”

Trong lúc các người đang nói chuyện, Ngụy Trung Hiền thì đứng bên cạnh, vẻ mặt lạnh lùng nhìn ra ngoài cửa, như thể chuyện đó không liên quan đến mình. Dù bên ngoài ông ta có vẻ oai phong như một “vị đại quan cao cấp”, nhưng trước mặt Chu Doanh Tiệu thì ông ta chỉ là một tôi tớ mà thôi. Hoàng đế có quyền sinh sát đối với những người eunuch này; đó cũng chính là lý do tại sao các hoàng đế nhà Minh luôn thích sử dụng eunuch – ngoài việc dùng họ để kiểm soát phe quan lại dân sự ra, việc dễ kiểm soát họ cũng là lý do quan trọng nhất.

Tuy nhiên, dù Ngụy Trung Hiền không hề biểu lộ cảm xúc trên khuôn mặt, nhưng trong lòng anh ta lại thầm cười chế giễu: “Những kẻ văn nhân này, dù luôn ca ngợi cái đạo thành nhân lấy nghĩa, nhưng thực chất họ chỉ là những kẻ tham tiền và ham danh vọng mà thôi. Mộtmười tám triệu lượng bạc tiền mặt, cùng với các loại kim cương, trang sức, đồ cổ, bất động sản và cửa hàng có giá trị hai mươi triệu lượng… Ngay cả thần tiên thấy những thứ này cũng sẽ muốn chiếm đoạt chúng. Bây giờ, họ đang chạy đến đây như những con chó ngửi thấy mùi phân vậy.”

Lúc này, Ngụy Trung Hiền nhìn những vị quan mặc áo đỏ ngồi ở phía trước long án, bỗng cảm thấy như mình là người duy nhất tỉnh táo giữa đám say, và trong mắt anh ta cũng hiện lên ánh mắt châm biếm.

Chỉ nghe thấy Chu Doanh Tiệu bên cạnh giả vờ ngạc nhiên hỏi: “Vụ việc ở Shaoxing đã được làm rõ rồi. Những tên thương nhân kia thậm chí còn thông đồng với quan chức Shaoxing để giết hại hàng trăm binh sĩ của Đội Vệ Sĩ Hoàng Gia… Hành động ác độc như vậy cũng chẳng khác gì phản loạn. Chẳng lẽ các vị quý tộc đều muốn xin tha cho những kẻ thương nhân đó sao?”

Nghe thấy điều này, Ngụy Trung Hiền suýt nữa bật cười. Anh ta không ngờ rằng vị hoàng đế luôn nghiêm túc này lại có thể dùng cách này để đối đầu với mọi người, và biểu cảm của ông ta lại rất nghiêm túc, nhưng vẫn khiến người ta không thể nhịn được cười.

Nghe lời Chu Doanh Tiệu, Cố Bình Kiền đỏ mặt, ho khan một tiếng rồi quay đầu nhìn những người xung quanh, ý của anh ta rất rõ ràng: Các người đừng để tôi một mình đối mặt với tình huống này; các bạn cũng nên lên tiếng chứ.

Hàn Lãn (với giọng điệu thất vọng) cúi đầu nói: “Bệ hạ… Chúng thần… Thực ra chúng thần đến đây là vì vụ việc ở Shaoxing, nhưng không phải để xin tha cho những tên thương nhân đó. Những kẻ thương nhân đó dám giết hại binh sĩ của Hoàng gia; dù chết hàng vạn lần cũng không thể chuộc lại tội ác của chúng. Lần này chúng thần đến đây là để lấy số bạc mà Giang Ninh Hầu đã tịch thu.”

“À…” Chu Doanh Tiệu giả vờ ngạc nhiên nói: “Giang Ninh Hầu quả thực đã nói rằng đã tịch thu mộtmười tám triệu lượng bạc, nhưng số bạc đó vẫn còn ở Shaoxing. Các vị quý tộc, liệu bây giờ mới bàn về chuyện này có hơi sớm không?”

Nhìn thấy vẻ ngạc nhiên của Chu Doanh Tiệu, Cố Bình Kiền và một số vị đại thần đều cảm thấy bất lực. Vị hoàng đế mới hai mươi ba tuổi này ngày càng trưởng thành hơn; cách nói chuyện và xử lý công việc của ông ta cũng ngày càng giống một

Bị Chu Doanh Tiệu chế giễu một cách lén lút như vậy, dù họ đều là những kẻ giàu kinh nghiệm trong quan trường, cũng không khỏi cảm thấy mặt mũi bừng cháy. Nhưng so với vài chục triệu lượng bạc, cái danh dự ấy có ý nghĩa gì chứ? Dù phải đánh đổi bằng mọi thứ, họ cũng sẽ tranh đấu cho đến cùng!

Hàn Lãn tiếp tục nói: “Thưa Hoàng thượng, như người ta thường nói: ‘Người nào tính toán trước khi chiến đấu và dự đoán được chiến thắng, chính là người đã suy nghĩ kỹ lưỡng; người nào không làm được điều đó, chính là người thiếu sự chuẩn bị.’ Giang Ninh Hầu đã tiến hành thu giữ rất nhiều tài sản của các thương gia ở Shaoxing và thu được vài chục triệu lượng bạc, điều này đã thu hút sự chú ý của cả thiên hạ. Những số bạc này cuối cùng cũng sẽ phải được nộp về triều đình. Vì vậy, chúng ta nên sớm đặt ra quy định cụ thể để minh oan cho mọi người!”

Chu Doanh Tiệu không khỏi sửng sốt và im lặng. Anh ta buộc phải thừa nhận rằng mình đã đánh giá thấp độ dày mặt của các quan lại dân sự. Anh ta muốn nói điều gì đó, nhưng lại nhận ra rằng một số lời nói thực sự không phù hợp. May mắn thay, Ngụy Trung Hiền bên cạnh đã nhận thấy khó khăn của ông chủ mình và lập tức đứng lên nói với Hàn Lãn: “Ông Hàn, ông nói rằng cần phải minh oan cho mọi người? Chúng tôi xin hỏi, mọi người trên đời này mong đợi triều đình phải minh oan cho họ những gì chứ? Phải chăng triều đình đang nợ họ cái gì đó sao?”

Đối với kẻ thù cũ như Ngụy Trung Hiền, Hàn Lãn tự nhiên không cần kiêng nể gì cả. Anh ta cười lạnh và nói: “Ông Ngài Ngụy Cung Công, dù sao ông cũng là một eunuch giữ chức vụ quan trọng trong Cơ quan Quản lý Nghi lễ của triều đình. Chẳng lẽ ông không biết câu nói ‘Mọi người trên đời này đều quan tâm đến những việc xảy ra trên đời này’ sao? Giang Ninh Hầu đã tiến hành những hành động lớn lao ở Shaoxing, thu giữ rất nhiều tài sản và bạc. Nếu ông ấy không mang những số bạc đó về kinh thành, liệu ông ấy có ý định giữ chúng cho mình không?”

Ngụy Trung Hiền cũng không hề kém cạnh, anh ta đáp trả: “Nếu ông Hàn đã nói như vậy, thì tại sao còn cần bàn bạc với Hoàng thượng nữa? Các ông chỉ cần ban hành một thông báo chính thức cho Giang Ninh Hầu, yêu cầu ông ấy cử người mang những số bạc đó về kinh thành giao cho các ông là được rồi. Tại sao phải làm phiền Hoàng thượng?”

“Lão khốn nạn! Mày là kẻ đồi bại, không có phẩm giá!” Hàn Lãn và những người khác không khỏi chửi thầm trong lòng. __TERMLOCK

Người đó chính là vị đại tướng quyền năng Giang Ninh Hầu, Tổng đốc viễn nam, sở hữu hàng chục ngàn binh sĩ dũng cảm; lại còn nổi tiếng là người khó bảo trì, nếu Nội các có thể thuyết phục được ông ta thì thật là điều không thể tin được.

Hít một hơi thật sâu, Hàn Lãn thì thầm với Chu Doanh Tiệu: “Bệ hạ, tình hình của triều đình hiện nay Ngài cũng biết rồi đấy… Bộ Hộ chỉ còn chưa đến hai trăm vạn lượng bạc; Thượng thư Bộ Hộ Quách Duyện Hậu đã đến Nội các nhiều lần để kêu gọi sự giúp đỡ. Nếu triều đình còn gặp phải những vấn đề khác nữa, thì Bộ Hộ thực sự sẽ không còn tiền để phân bổ nữa.”

Nhìn thấy vẻ mặt đáng thương của Hàn Lãn, Chu Doanh Tiệu cũng không khỏi thở dài. Nói một cách công bằng, trong số những người này tại Nội các, ngoại trừ Cố Bình Kiền có năng lực tương đối bình thường, thì cả Hàn Lãn lẫn Trần Quốc Trân đều là những người rất có tài năng; nếu không thì ông cũng không đưa hai người này trở lại triều đình. Bây giờ thấy Hàn Lãn nói ra những lời đó một cách đáng thương như vậy, ông cũng không thể thực sự bỏ mặc họ được. Vì vậy, ông mới nói: “Thôi được, nếu vậy thì ta sẽ ban lệnh cho Dương Ái Kinh mang ba triệu lượng bạc vào kinh thành để bổ sung cho Bộ Hộ.”

“Chúng thần xin cảm ơn ân huệ cao cả của bệ hạ!”