Nhìn thấy người đến, Dương Phong bỗng nhiên sững sờ; người này chính là Tào Đại Trung – người mà anh ta đã lâu không gặp.

Khi tỉnh táo lại, Dương Phong không khỏi hỏi một cách ngạc nhiên: “Tào Công Gong, sao anh lại đến đây? Chẳng lẽ Hoàng đế lại cử anh đến làm giám quân lần nữa sao?”

Trên khuôn mặt hiền lành của Tào Đại Trung xuất hiện vẻ ngượng ngùng; anh ta lắp bắp một hồi trước khi nói: “Giang Ninh Hầu đùa thôi… Ngài Hoàng đế rất trọng dụng anh, làm sao có thể cử thêm giám quân nữa được. Lần này chúng tôi đến đây là theo lệnh của Ngài, có việc quan trọng muốn bàn bạc với anh.”

“Ồ?” Dương Phong nhìn kỹ lại Tào Đại Trung. Lần này, trang phục của Tào Đại Trung đã thay đổi; dù vẫn mặc bộ đồ của eunuch màu xanh ngọc, nhưng trên tay áo vốn chỉ có hai vòng tròn đỏ nay lại thêm một vòng nữa.

Sau nhiều năm sống ở đây, kiến thức và nhận định của Dương Phong đã không còn như lúc mới đến nữa. Ba vòng tròn đỏ trên tay áo đó không phải là do ngẫu nhiên mà có; chúng cho thấy Tào Đại Trung hiện đã đạt đến cấp bậc cao thứ tư trong hàng ngũ eunuch, đây chính là chức vụ cao nhất mà họ có thể đạt được trong triều đại Minh.

Nhìn thấy điều này, Dương Phong bật cười và nói: “Ta vẫn chưa chúc mừng Tào Công Gong đã được thăng chức đấy… Không biết bây giờ anh đang giữ chức vụ gì ở đâu nhỉ?”

Lời nói của Dương Phong thực sự đã chạm vào điểm yếu của Tào Đại Trung; anh ta vội vàng cúi đầu nói: “Xin đừng khen ngợi quá… Kể từ khi lần trước theo ngài đến Thành Kinh và trở về kinh thành, Ngài Hoàng đế thấy rằng chúng tôi đã có kinh nghiệm chiến đấu với quân Tát Mãn ở ngoại biên, nên đã ban cho chúng tôi chức vụ Đề đốc Cơ quan Quản lý Ngựa hoàng gia.”

“Ôi, đó quả là một chức vụ tốt đấy… Có vẻ như Tào Công Gong hiện đang rất được Hoàng đế sủng ái.”

Trên khuôn mặt Dương Phong hiện ra vẻ ngạc nhiên.

Trong triều đại Minh, có tổng cộng hai mươi bốn cơ quan quản lý các eunuch và các công việc nội cung, thường được gọi là “mười hai giám, bốn sở và tám cục”. Trong số đó, Sở Lễ nghi – với danh nghĩa “không có chức vụ của thủ tướng nhưng lại có quyền lực như thủ tướng” – chắc chắn là cơ quan quyền lực và uy nghiêm nhất trong nội cung. Và xếp thứ hai sau đó chính là Sở Ngự Mã.

Một trong những chức năng chính của Sở Ngự Mã là hộ tống hoàng đế trong các cuộc xuất quân và quản lý các biểu tượng quân sự; nói một cách dễ hiểu hơn, đó là kiểm soát quyền lực quân sự trong nội cung, chỉ huy lực lượng vệ binh cung đình và bảo vệ hoàng đế khi ngài ra trận. Thật là một chức năng rất quyền lực phải không? Nhưng còn có chức năng còn quyền lực hơn nữa.

Sở Ngự Mã cũng có nhiệm vụ giám sát các đội quân đóng trên khu vực Bắc Kinh và kiểm soát việc sản xuất vũ khí. Chức năng này còn quyền lực hơn nữa, có nghĩa là các đội quân đóng ở khu vực Bắc Kinh cũng thuộc sự chỉ huy của Sở Ngự Mã. Nói theo cách hiện đại, đó chính là việc kiểm soát các lực lượng quân sự xung quanh khu vực Bắc Kinh.

Tuy nhiên, vào thời kỳ Thành Hóa, do sự phản đối mạnh mẽ từ các quan viên văn phòng, chức năng này đã bị hoàng đế thu hồi, mặc dù Sở Ngự Mã vẫn giữ quyền giám sát các đội quân đóng ở Bắc Kinh. Tất nhiên, Sở Ngự Mã còn nhiều chức năng khác nữa, nhưng ở đây chúng ta không đi sâu vào từng chi tiết.

Vì Sở Ngự Mã quá quyền lực như vậy, người đứng đầu cơ quan này chắc chắn phải là người được hoàng đế tin tưởng sâu sắc. Điều này cho thấy Chu Doanh Tiệu đã rất tin tưởng vào Tào Đại Trung, vì vậy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt của Dương Phong quả thực không phải là giả vờ. Dù Tào Đại Trung luôn tỏ ra khiêm tốn, nhưng vẻ tự hào trên khuôn mặt anh ta thì không thể che giấu được.

Dù tự hào đến đâu, anh ta cũng không dám tỏ ra kiêu ngạo trước mặt Dương Phong; anh ta quá rõ về năng lực của người đàn ông này. Không chỉ vì những công lao mà Tào Đại Trung đã đóng góp cho đại Minh và mối quan hệ thân thiết giữa anh ta với hoàng đế hiện nay, mà còn vì việc anh ta đã cứu Chu Doanh Tiệu thoát khỏi tay cái chết, điều này đủ để khiến Chu Doanh Tiệu coi anh ta như anh em ruột thịt và người thầy của mình.

Hơn nữa, hiện nay trong cung đình đã có tin đồn rằng Chu Doanh Tiệu dự định sau vài năm nữa sẽ bổ nhiệm Dương Phong làm gia sư cho hoàng tử cả. Chỉ với hai điều trên thôi, cũng đủ để đảm bảo rằng gia đình Giang Ninh Hầu sẽ giàu có suốt ít nhất

“Người của Bộ Lễ cũng đã đến rồi.”

Dương Phong không khỏi bật cười.

“Ta đang ở đây chiến đấu mà, người của Bộ Lễ đến để làm gì chứ? Chẳng lẽ họ cũng muốn trải nghiệm không khí hùng tráng này để sau đó bỏ bút đi nhập ngũ sao?”

Tào Đại Trung không khỏi cười nhạt; thái độ của Giang Ninh Hầu đối với các quan lại văn phòng vẫn giữ nguyên như xưa, giọng điệu chế giễu trong lời nói đó thậm chí kẻ ngốc cũng có thể hiểu được.

Chưa kịp cho Tào Đại Trung kịp nói gì thêm, bên ngoài cửa đã vang lên tiếng nói đầy tức giận:

“Giang Ninh Hầu, lời nói của ngươi thật sai lầm. Chúng tôi đến đây là theo sự chỉ đạo của Hoàng đế và Nội các, làm sao có chuyện bỏ bút đi nhập ngũ được? Chẳng lẽ Giang Ninh Hầu bây giờ đã không coi trọng Hoàng đế và các vị đại thần trong Nội các nữa sao?”

Cùng với tiếng nói đó, một số quan viên bước vào. Người dẫn đầu mặc áo choàng đỏ, trước ngực có hình con gà lụa, khoảng năm mươi tuổi, vẻ mặt thanh tú và uyển chuyển, khiến người ta nhìn vào liền cảm thấy thiện cảm.

Dương Phong không quen biết người này, nhưng khi nhìn thấy người đứng sau ông ta, khuôn mặt Dương Phong lập tức trở nên tức giận – người đó chính là Tiền Kiến Dực, một trợ thủ đắc lực của Đông Lâm Đảng.

Ánh mắt sắc bén của Dương Phong nhìn thẳng vào Tào Đại Trung và nói với vẻ không hài lòng: “Chẳng lẽ triều đình đã không còn ai khác để sử dụng nữa sao, đến nỗi phải tái bổ nhiệm một kẻ nhỏ bé như Tiền Kiến Dực làm quan?”

Thấy Dương Phong không hề tôn trọng mình như vậy, Tào Đại Trung suýt nữa đã khóc: “Lãnh chúa, gia đình chúng tôi chỉ là những người eunuch mà thôi, làm sao có thể có quyền lực lớn lao như vậy được…”

Nhìn thấy Dương Phong hoàn toàn không tôn trọng mình, khuôn mặt Tiền Kiến Dực trở nên u ám, anh ta cắn răng nói: “Giang Ninh Hầu, chức vụ của ta là do triều đình, là do Hoàng đế ban cho… Ngươi đang nghi ngờ quyết định của Hoàng đế à?”

」

Dương Phong nhếch môi nói: “Nói rằng nghi ngờ cũng không đến nỗi, nhưng xung quanh Hoàng thượng có quá nhiều kẻ xấu, việc bị lừa dối cũng là điều có thể xảy ra. Có vẻ như sau này khi tôi trở về kinh, tôi cần phải gửi một bản kiến nghị lên Hoàng thượng, yêu cầu loại bỏ những kẻ gian dối, lừa đảo khỏi chính quyền Đại Minh.”

Tiền Kiến Dực tức giận đến mức run rẩy, nhìn chằm chằm vào Dương Phong và nói: “Ngươi… ngươi thật là không biết kiêng nể!”

“Chính ngươi mới là kẻ không biết kiêng nể!”

Một tiếng quát lớn vang lên từ miệng Dương Phong, làm mọi người đều giật mình.

Anh ta chỉ vào Tiền Kiến Dực và nói: “Về mặt tước vị, tôi là Giang Ninh Hầu do Hoàng thượng ban tặng; về mặt chức vụ, tôi là Tổng đốc Chinh Nam hạng nhất, Tổng chỉ huy quân sự Nam Kinh. Ngươi, một quan chức hạng ba, không chào hỏi tôi đã thôi, lại dám chất vấn tôi? Tôi muốn hỏi xem ai mới là kẻ không biết kiêng nể!”

“Ngươi… ngươi…”

Tiền Kiến Dực tức giận đến mức không thể nói được gì, may mắn thay, viên quan đứng đầu đã vội vàng xuất hiện để hòa giải tình huống. Anh ta cúi đầu chào Dương Phong và nói: “Giang Ninh Hầu xin hãy bình tĩnh. Như người ta thường nói, không ai hoàn hảo cả. Mặc dù trước đây ông Quan đã bị khiển trách, nhưng lần này ông ấy được phục chức lại cũng là theo sự đồng ý của Hoàng thượng. Dù Giang Ninh Hầu có không hài lòng, cũng nên xét đến ý của Hoàng thượng mà không nên để bụng. Tôi xin chân thành cảm ơn.”

Nói xong, anh ta lại cúi đầu chào một lần nữa.

Như người ta thường nói, đừng đánh người đang mỉm cười. Thấy một vị quan hạng hai cao quý liên tục chào mình, dù Dương Phong có không ưa Tiền Kiến Dực đến đâu, cũng không thể nào tiếp tục tức giận được nữa. Vì vậy, khuôn mặt anh ta dần trở nên dịu lại, và anh ta cúi đầu hỏi: “Xin hỏi vị quan này tên là gì?”

“Tôi không dám, tôi là Bộ trưởng Bộ Lễ, ông Văn Thể Nhân!”

“À…”