Máu đỏ thắm, những xác chết nằm la liệt từng tầng lớp, mùi hôi thối nồng nặc bao trùm không gian, cùng với vẻ kinh hoàng trên khuôn mặt của các nạn nhân trước khi qua đời, tất cả như đang buộc tội sự bất công của thế giới này.

Nhìn cảnh tượng khủng khiếp ấy, Lý Nhạn đau đớn nhắm mắt lại, nắm chặt hai tay đến nỗi móng tay đâm vào lòng bàn tay, máu bắt đầu rỉ ra từ những vết thương đó.

Trước cảnh tượng tồi tệ này, Lý Nhạn chỉ có thể nghĩ đến một người duy nhất trong quân đội của mình – Li Zicheng – mới có quyền làm những điều như vậy. Nhưng anh không thể hiểu nổi, tại sao Li Zicheng, người luôn tuyên bố rằng mình hành động vì lý tưởng cao cả, lại dám làm những việc vô nhân đạo như vậy.

“Báo cáo!”

Một binh sĩ kỵ binh vừa thở hổn hển vừa phi ngựa đến bên cạnh ông, ánh mắt đầy giận dữ và hoảng loạn khi nhảy xuống ngựa; anh ta lảo đảo suýt ngã xuống đất và run rẩy nói:

“Bẩm báo tướng quân, chúng tôi đã đi tuần tra khắp thành phố Jia Ding và phát hiện ra rằng không còn ai sống sót trong thành phố này nữa.”

“Li Zicheng!”

Khi Lý Nhạn mở mắt ra lần nữa, đôi mắt ông đã đỏ hoe vì đau khổ.

“Nếu không giết hắn, tôi sẽ không coi mình là con người.”

Nói xong, ông quay người lại và nói một cách gay gắt:

“Ra lệnh cho toàn quân tiếp tục hành quân ngay lập tức. Cũng phải thông báo cho Tào Ứng Mạo rằng chúng ta phải không ngừng quấy rối Li Zicheng; nếu để hắn trốn thoát, tôi sẽ trừng phạt hắn!”

“Vâng!”

Bên cạnh một con sông nhỏ cách huyện Wu chưa đến ba mươi dặm, dòng sông vốn yên tĩnh bỗng nhiên trở nên náo nhiệt không ngừng; vô số con ngựa chiến đang uống nước bên bờ sông hoặc ăn những thức ăn dinh dưỡng được trộn từ cỏ và đậu do chủ nhân chuẩn bị, nhiều binh sĩ kỵ binh cũng đã cởi bỏ áo giáp và nghỉ ngơi.

“Nếu để Li Zicheng trốn thoát, tôi sẽ bị trừng phạt?”

Tào Ứng Mạo ngạc nhiên nhìn người lính đến báo tin.

“Đúng vậy.”

Người lính kỵ binh nói to:

“Đó là lệnh trực tiếp của Tướng Li.”

“Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?” Tào Ứng Mạo hỏi với vẻ ngạc nhiên:

“Lý Nhạn là người am hiểu về những chuyện này; ông ấy là một người có tấm lòng hào hiệp và luôn đối xử tử tế với mọi người. Việc ông ấy có thể nói ra những lời như vậy với một người già như tôi, cho thấy ông ấy đã tức giận đến mức nào.”

Tên lính truyền tin thở dài và nói nhỏ: “Trước khi rời đi, bọn cướp đã giết sạch dân chúng ở huyện Gia Định.”

“Gì cơ? Hãy nói lại lần nữa!”

“Huyện Gia Định đã bị bọn cướp giết sạch rồi.” Lính truyền tin vội vàng lặp lại.

Sau khi xác nhận thông tin từ lính truyền tin, Tào Ứng Mạo đứng yên không nói được gì trong một lúc lâu; khuôn mặt anh ta dần đỏ lên rồi lại chuyển sang xanh tím, cuối cùng mới từng tiếng một nói ra: “Hãy truyền lệnh của ta: sau hai mươi phút nữa, toàn quân sẽ xuất phát, mục tiêu là huyện Ngô.”

Khi Lý Nhạn dẫn theo năm ngàn kỵ binh và bốn ngàn bộ binh lao về phía trước với tốc độ cao, Li Zicheng và Lưu Tông Mẫn đã dẫn quân đến huyện Ngô để gặp gỡ Lý Lai Hằng.

“Bắt đầu ngay bây giờ à?”

Lý Lai Hằng có vẻ ngạc nhiên khi nhìn Li Zicheng. Kể từ khi Li Zicheng vào thành, mới chỉ qua chưa đầy một giờ, có nghĩa là ông ấy chỉ dừng lại một lát rồi sẽ rời đi ngay… Thật là nhanh quá!

“Đúng vậy, anh em Lai Hằng ạ. Chúng ta phải lập tức khởi hành, nếu không sẽ quá muộn.” Li Zicheng không lãng phí thời gian giải thích, mà nói một cách quả quyết.

“Tại sao vậy?”

Lý Lai Hằng vẫn không hiểu lý do.

“Vua Xâm Loạn ạ, tôi vẫn còn rất nhiều việc chưa hoàn thành đây… Cần ít nhất hai ba ngày nữa mới xong được.”

“Ta bảo chuẩn bị thì cứ chuẩn bị thôi… Sao còn nhiều lời vô ích như vậy? Chẳng lẽ anh không coi ta là Vua Xâm Loạn nữa sao?” Li Zicheng nghiêm mặt nói.

“Tôi…”

Thấy Lý Lai Hằng vẫn muốn nói thêm, Lưu Tông Mẫn liền kéo anh ta ra một bên và thì thầm giải thích nguyên nhân cho anh ta biết.

“Gì cơ… Vua Xâm Loạn đã giết sạch dân chúng ở huyện Gia Định?”

Dù Lý Lai Hằng cũng là một tên cướp đã lang thang nhiều năm, nhưng anh ta vẫn không khỏi bàng hoàng.

Khi tỉnh táo lại, khuôn mặt anh ta trở nên nặng nề, anh ta nhìn Lưu Tông Mẫn và nói với giọng tức giận: “Vua Xâm Loạn đã điên rồi… Anh cũng điên theo à? Lẽ nào anh còn tự xưng là quân nghĩa sĩ chứ? Nếu chuyện này lan ra ngoài, danh tiếng của chúng ta sẽ tan biến hết… Sau này ai sẽ muốn theo phe chúng ta nữa chứ?”

“Anh em Lai Hằng ạ, anh sợ cái gì vậy?” Lưu Tông Mẫn không hài lòng nói: “Biết rồi thì sao? Chúng ta chỉ cần báo với chính quyền thôi… Nếu họ không cho chúng ta sống, thì chúng ta cũng sẽ không để họ sống! Nếu họ làm chúng ta tức giận, mỗi khi chúng ta đến một nơi nào, chúng ta sẽ giết sạch mọi người ở đó… Ta muốn xem

“Điên rồi… Tất cả đều điên rồi…”

Lý Lai Hằng ngồi phịch xuống ghế, im lặng một hồi lâu mới thở dài: “Tôi hiểu rồi… Chắc Chúa Tướng đã đoán trước được rằng nếu Quân Giang Ninh biết chuyện này, hắn chắc chắn sẽ phát điên; nếu không đi ngay bây giờ thì sẽ quá muộn.”

“Biết như vậy là tốt rồi.”

Lưu Tông Mẫn khẽ gầm lên: “Lần này sau khi chiếm được ba huyện này, lương thực và vàng bạc của chúng ta đã được bổ sung đáng kể; không còn thiếu thốn như những ngày trước nữa. Chỉ cần chiếm được tỉnh Sơ Châu, cả khu vực Giang Nam sẽ rung chuyển… Lúc đó, chúng ta thậm chí có thể yêu cầu triều đình thuận nghịnh chúng ta, và chúng ta sẽ có thể trở về quê hương một cách oai vệ.” Nói đến đây, khuôn mặt Lưu Tông Mẫn hiện ra vẻ ranh mãnh.

Sau một thời gian cướp bóc, ông ta đã thu được đủ vàng bạc để sống thoải mái suốt đời; anh trai thứ hai của mình, Lưu Tông Lượng, đã cất giấu tất cả những của cải đó. Chỉ cần triều đình thuận nghịnh, ông ta sẽ có thể từ một tên cướp trở thành binh sĩ của triều đình… Ngay cả khi không được nhận vào quân đội và bị triều đình cho rãi, ông ta vẫn có thể trở về quê hương, mua đất đai và trở thành một người giàu có… Điều đó chắc chắn tốt hơn nhiều so với việc tiếp tục sống như một tên cướp.

Lý Lai Hằng tự nhiên không hề biết những toan tính trong đầu Lưu Tông Mẫn. Sau một hồi suy nghĩ, ông ta thở dài: “Thôi đi… Những chuyện như thế này chắc chắn không thể giấu được ai đâu… Chắc hẳn Quân Giang Ninh đã đuổi theo chúng ta rồi… Nếu còn ở lại đây thì chỉ có chờ chết mà thôi… Không nên trì hoãn nữa… Chúng ta hãy đi ngay bây giờ.”

Những tên cướp này di chuyển rất nhanh; chưa đầy một giờ, hàng vạn người đã chia làm hai đội và tiến về phía tỉnh Sơ Châu. Khi Tào Ứng Mạo dẫn đội kỵ binh đến nơi, chỉ thấy một huyện thành đổ nát hoang vu.

Thấy bọn cướp đã rời đi, Tào Ứng Mạo chỉ lạnh lùng nói: “Đuổi theo chúng… Giết sạch lũ thú vật vô nhân đạo đó.”

Là một đội kỵ binh, tốc độ di chuyển của họ rất nhanh; chưa đầy hai giờ, họ đã đuổi kịp đội cướp. Sau một trận chiến, họ nhanh chóng đánh bại đội cướp chỉ có khoảng một nghìn người đó, rồi tiếp tục cuộc truy đuổi.

Trước sự truy đuổi của Tào Ứng Mạo, Li Tự Thành, Lý Lai Hằng và Lưu Tông Mẫn cùng các đồng bọn đã áp dụng chiến thuật “cắt đuôi để sống sót”, liên tục cử ra các đội quân nhỏ để chặn đường… Dù hầu hết những đội quân này đều bị tiêu diệt