Đêm đã khuya, ở góc vườn sau cung Thanh Ninh có vài dãy nhà – đây là nơi ở của các eunuch và cung nữ. Ở phía trong cùng của góc đó có một căn nhà nhỏ; ban đầu nó được dùng làm kho củi, nhưng giờ đây một phần không gian bên trong đã được dọn dẹp sạch sẽ và đặt hai chiếc giường nhỏ vào đó. Đây chính là nơi ở của Mã Khát Tá và Thành Hoan.

Vì ban đầu là kho củi, nên chất lượng của ngôi nhà này tất nhiên không thể nói là tốt đẹp gì; hơn nữa, do quá lâu không được sửa chữa, cả cửa sổ duy nhất cũng không có giấy dán kính, gió bên ngoài liên tục thổi vào trong nhà. May mắn thay, bây giờ là mùa thu, nên vẫn còn chịu đựng được; nhưng điều khiến Mã Khát Tá và Thành Hoan thực sự khó chịu nhất là vào buổi tối, có quá nhiều muỗi, khiến hai người không thể ngủ được. Họ phải luân phiên đuổi muỗi, vì vậy giấc ngủ của họ rất ít, suốt ngày đều có vẻ mệt mỏi và uể oải.

“Tách…”

“Tách tách tách…”

Trong nhà từng tiếng vỗ tay rõ ràng vang lên – đó là Mã Khát Tá và Thành Hoan đang đuổi muỗi. Khuôn mặt Thành Hoan đầy những vết muỗi đốt thành những nốt đỏ; cô bé vừa đuổi muỗi vừa nức nở hỏi Mã Khát Tá: “Chị gái ơi, tại sao chúng ta lại phải ở đây? Con không muốn ở đây, con muốn trở về cung Thanh Ninh.”

Mã Khát Tá vừa đuổi muỗi cho em gái vừa an ủi: “Thành Hoan, đừng lo lắng, không lâu nữa chúng ta sẽ được trở về cung Thanh Ninh thôi.”

Nhưng Thành Hoan mới chỉ mười tuổi, không thể kiềm chế được cơn giận dữ, cô bé quằn quại và bắt đầu nổi giận: “Con không… con muốn trở về ngay bây giờ! Con đói lắm, con muốn ăn thịt, con muốn ăn bánh ngàn lớp!”

Mã Khát Tá cố gắng kìm nén nỗi đau trong lòng, vuốt ve đầu em gái và nói nhẹ nhàng: “Thành Hoan, ngoan nào, không lâu nữa Hoàng A Ma sẽ đưa chúng ta trở về cung Thanh Ninh thôi. Lúc đó, con muốn ăn gì cũng được.”

“Con lừa con đấy!” Thành Hoan vừa đạp chân vừa la lên: “Việc chúng ta bị người phụ nữ độc ác đó đuổi đến đây chính là ý của Hoàng A Ma… Ông ấy không còn yêu thương chúng ta nữa… Con ghét ông ấy… Con muốn đi tìm Hoàng A Ma!”

“Thật là…”

Mã Khát Tá, đã mười ba tuổi, hiển nhiên thông minh hơn em gái rất nhiều. Nghe thấy những lời nói của Thành Hoan, cô vội vàng nghiêng người lại và bịt miệng em gái, nói nhanh: “Thành Hoan, đừng nói nữa… Nếu ai nghe thấy và báo lên Hoàng A Ma, chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn đấy!”

“Con không quan tâm đâu… Con nhất định phải nói! Chị có quên không… Hôm đó con đã gọi ông ấy rất to, như

Thấy em gái mình nổi giận, Mã Khát Đa sợ hãi đến mức mặt tái nhợt. Cô vừa mới bắt đầu nói chuyện thì nghe thấy một giọng nói trầm ấm vang lên gần đó: “Thành Hoan, con thực sự ghét cha đến thế sao?”

Hai chị em quay đầu lại và thấy Hoàng Thái Tử đang mặc trang phục thường ngày đứng ở cửa, hai tay khoanh sau lưng, nhìn chằm chằm vào họ với ánh mắt sâu thẳm. Phía sau ông ta, có hàng chục thái giám và cung nữ đứng thành hàng dài bên ngoài cửa.

Khi thấy Hoàng Thái Tử xuất hiện đột ngột, cả Thành Hoan đang nổi giận lẫn Mã Khát Đa đang an ủi em gái đều hoảng sợ đến mức mặt tái nhợt. Mã Khát Đa lớn tuổi hơn Thành Hoan và rất hiểu rõ vị trí cao quý cũng như quyền lực to lớn của Hoàng Thái Tử trong triều đại Đại Thanh. Dù ông ta là cha ruột của mình, nhưng ông ta còn là hoàng đế của đất nước này nữa.

Mã Khát Đa hoảng sợ đến mức nhảy khỏi giường và ngay lập tức quỳ xuống đất, run rẩy nói: “Con xin kính chào Hoàng A Ma, mong Hoàng A Ma luôn may mắn!”

Hoàng Thái Tử không để ý đến Mã Khát Đa, mà đi qua bên cạnh cô ấy và tiến đến bên cạnh Thành Hoan vẫn đang ngồi trên giường, từ tốn hỏi: “Thành Hoan, con thực sự ghét cha đến thế sao?”

“Đúng vậy, con ghét cha! Con không còn yêu thương cha nữa… Tại sao cha lại giao chúng con cho người phụ nữ độc ác đó quản lý?” Thành Hoan nói với giọng đầy nước mắt, nhìn thẳng vào mắt Hoàng Thái Tử: “Chúng con hàng ngày phải làm việc không ngừng nghỉ, nhưng lại không được ăn no, mỗi ngày phải ngủ trong căn nhà hỏng hóc này… Tất cả đều là lỗi của cha. Con không còn yêu thương cha nữa… Con muốn đi tìm mẹ ruột của mình!”

“Dám nói bậy!” Hoàng Thái Tử tức giận, giơ tay lên chuẩn bị đánh… Nhưng khi nhìn thấy khuôn mặt đầy vết muỗi đốt, thân hình gầy yếu của Thành Hoan và ánh mắt kiên định đó, một góc trái tim ông ta bỗng nhiên bị chạm đến.

Ông ta từ từ hạ tay xuống, quay đầu nhìn quanh… Lúc này, tiếng vo ve vang lên xung quanh; ông ta cảm thấy mặt mình ngứa ngáy, liền vội vàng vỗ tay lên mặt mình. Dưới ánh sáng mờ ảo, ông ta thấy lòng bàn tay mình đầy những con muỗi đã bị dập nát… Nghe tiếng vo ve xung quanh, khuôn mặt Hoàng Thái Tử lại trở nên u ám.

Bỗng nhiên, Hoàng Thái Tử hét lên: “Yehena La!”

“Thiếp nữ đây!”

Theo tiếng gọi của Hoàng Thái Tử, một người phụ nữ mặc chiếc áo dài màu xanh vàng ôm sát cơ thể bước đến. Người phụ nữ này khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, có khuôn mặt đẹp như hạt dưa, chỉ là góc trán hơi cao một ch

Người phụ nữ này không ai khác chính là phi tần Yehena La được giao nhiệm vụ trừng phạt Cheng Huan và Makata.

Yehena La tiến đến bên cạnh Hoàng Thái Cực, cúi người chào rồi thì thầm: “Bệ hạ, thần thiếp xin ra mặt.”

Hoàng Thái Cực chỉ vào căn phòng đó và quát lớn: “Yehena La, ta đã giao cho ngươi trách nhiệm trừng phạt Makata và Cheng Huan, nhưng ngươi lại làm như vậy sao? Bắt họ làm việc còn đỡ, nhưng lại không cho họ ăn no, bây giờ lại để họ sống trong chỗ như thế này… Ngươi nói xem, đây có phải là chỗ để con người ở không? Chỗ ở của các eunuch và cung nữ có lẽ còn tốt hơn đây gấp mười lần!”

Đối mặt với sự tức giận của Hoàng Thái Cực, Yehena La không nói gì, chỉ im lặng quỳ xuống và cúi đầu. Cô biết rằng mình thực sự đã làm quá mức. Mặc dù Hoàng Thái Cực giao nhiệm vụ cho cô, nhưng ông không bao giờ yêu cầu cô hành xử tàn ác với hai cô gái đó. Lý do cô làm như vậy chủ yếu xuất phát từ lòng ích kỷ cá nhân. Trước đây, Hoàng Thái Cực không can thiệp không phải vì ông không biết, mà là vì ông cố tình không để ý đến điều đó. Bây giờ, khi Hoàng Thái Cực công khai vấn đề này, điều đó chứng tỏ ông muốn truy cứu trách nhiệm của cô.

Hơn nữa, dựa vào hiểu biết của Yehena La về Hoàng Thái Cực, nếu cô còn dám chối cãi lúc này, thì hình phạt mà Hoàng Thái Cực đưa ra chắc chắn sẽ nặng gấp mười lần so với trước đây.

Sau khi Hoàng Thái Cực nói xong, Yehena La mới thì thầm: “Thật sự là do lòng ích kỷ của thần thiếp đã khiến thần thiếp làm như vậy. Thần thiếp biết mình có tội, xin bệ hạ trừng phạt.”

Những ý định nhỏ nhen của Yehena La dĩ nhiên không thể qua mắt Hoàng Thái Cực, nhưng ông cũng không cần phải nói ra. Dù sao thì Yehena La cũng chỉ đang hành động theo lệnh của ông mà thôi; nói cách khác, cô chỉ đang sử dụng lệnh của ông để hành hạ hai cô gái nhỏ đó mà thôi. Nếu ông trừng phạt Yehena La trước mặt hai cô gái đó, thì đồng nghĩa với việc ông thừa nhận rằng những hành động của mình là sai trái.

Hoàng Thái Cực khẽ phì một tiếng, vẫy tay bảo Yehena La cùng các eunuch và cung nữ rời đi, sau đó mới nói với Makata và Cheng Huan: “Các con có nhớ mẹ mình không?”

Makata vẫn chưa kịp nói gì, thì Cheng Huan vội vàng nhảy xuống giường, ôm lấy đùi Hoàng Thái Cực và hỏi với đôi mắt tròn xoe đầy vui mừng: “Hoàng A Ma, mẹ con đã trở về chưa ạ? Xin Hoàng A Ma dẫn chúng con đi gặp mẹ con ngay!”

Nhìn thấy Cheng Huan đang ôm lấy đùi mình với vẻ mặt đầy vui m

“Ồ!”

Chỉ khi đó, Chéng Hoan mới miễn cưỡng buông tay khỏi đùi Hoàng Thái Cực, nhìn ông với ánh mắt đầy mong đợi: “Thánh thượng, xin hãy nói đi, Chéng Hoan đang lắng nghe đây.”

Hoàng Thái Cực kìm nén sự xấu hổ và tức giận trong lòng, cố gắng nói một cách bình thản: “Mẹ các con hiện đang ở Đại Minh; bà rất nhớ các con và đã sai người đến đón các con về. Vì vậy, Thánh thượng dự định ngày mai các con sẽ cùng những người đó đến Đại Minh để gặp mẹ mình. Các con có muốn không?”

“Mẹ chúng ta đã đi Đại Minh ư?” Chéng Hoan che miệng lại, tròn mắt ngạc nhiên nhìn Hoàng Thái Cực: “Thánh thượng, làm sao mẹ có thể đi Đại Minh được? Chẳng lẽ bà thực sự đã bị những kẻ đó bắt đi à?”

“Ngươi…” Hoàng Thái Cực cảm thấy mặt mình co giật khi câu hỏi đó trúng vào điểm yếu của ông. Dù mọi người trong triều đều biết chuyện Trắc Trắc bị bọn Dương Phong bắt đi, nhưng chưa ai dám nhắc đến điều này trước mặt ông; vậy mà giờ đây, chính con gái mình lại nói ra… Dù Hoàng Thái Cực đã chuẩn bị tâm lý từ trước, ông vẫn cảm thấy mặt mình bừng cháy vì xấu hổ.

Ông thở dài một tiếng, nói: “Con cái đừng quá lo lắng. Thánh thượng đến đây chỉ để thông báo cho các con chuẩn bị sẵn sàng; trong vài ngày nữa, Thánh thượng sẽ đưa các con đến gặp mẹ các con. Được rồi, Thánh thượng phải đi đây. Các con hãy nghỉ ngơi đi.” Nói xong, Hoàng Thái Cực quay người rời khỏi kho lửa…

Đêm hôm đó, Mã Khát Tạ và Chéng Hoan cùng nhiều người khác đều không thể ngủ được. Không chỉ họ, mà cả Hoàng Thái Cực cùng với các vương công quý tộc Mãn Châu cũng đều lo lắng vì số phận của bọn Quân Giang Ninh ở bên ngoài thành và vì số phận của chính họ.

Sáng hôm sau, khi toàn bộ quân đội Quân Giang Ninh đã dậy sớm để chuẩn bị tấn công thành Thành Kinh một lần nữa, một quan viên Mãn Châu đến bên ngoài doanh trại để gặp Dương Phong.

“Ngài chính là Ninh Hoàn Ngã phải không?”

Nhìn người đàn ông trung niên mặc trang phục quan lại Mãn Châu đặc trưng, với mái tóc được cắt theo kiểu “rừng tiền”, mang vẻ thanh lịch và uyển chuyển, Dương Phong tò mò quan sát ông một lúc trước khi hỏi.

Ninh Hoàn Ngã cúi chào Dương Phong, nói bằng tiếng Quan thoại Đại Minh thành thạo: “Tôi chính là Ninh Hoàn Ngã, đại học sĩ của Viện Hồng Văn Đại Thanh. Theo lệnh của Hoàng đế, tôi đến đây để gặp Giang Ninh Hầu!”

Dương Phong tò mò hỏi: “Nghe nói ngài ban đầu là người Hán, nhưng lại rất ngưỡng mộ người Mãn Châu; ngài đã sớ