**Tỉnh Chiết Giang – Thành phố Hàng Châu**

Là một trong những thành phố lớn nhất khu vực Giang Nam, sự giàu có của Hàng Châu là điều không thể chối cãi. Không chỉ có diện tích rộng lớn và bức tường thành kiên cố, thành phố này thậm chí còn có đến mười cổng thành.

Đúng vậy, mọi người không nhìn nhầm đâu; Hàng Châu có tới mười bức tường thành, và chiều dài của chúng lên tới hơn mười km.

Tuy nhiên, chính vì bức tường thành quá dài mà lực lượng canh gác trở nên thiếu hụt nghiêm trọng. Việc sử dụng chỉ năm nghìn binh sĩ để bảo vệ một bức tường thành dài hơn mười km thật sự là một trò cười.

Vì vậy, trong những ngày qua, Tổng đốc Chiết Giang Bàn Như Trân đã lo lắng đến mức tóc bạc đi hàng chục sợi. Ông không chỉ sử dụng cả biện pháp mềm lẫn cứng để “mượn” các lính canh bảo vệ từ những thương gia hàng hải và thương nhân muối, mà còn triệu tập thêm 13.000 thanh niên khỏe mạnh dưới danh nghĩa tổng đốc, nhờ đó cuối cùng cũng có được tổng cộng 20.000 người để bố trí trên toàn bộ bức tường thành dài hơn mười km.

Ngay khi Bàn Như Trân đang nỗ lực hết sức để tăng cường phòng thủ thành phố, thì Lý Tự Thành cùng với 70.000 tên cướp đã tiến đến bên ngoài thành Hàng Châu, khiến không khí trong thành trở nên căng thẳng ngay lập tức.

Buổi sáng hôm đó, Bàn Như Trân cùng với Tư lệnh phòng thủ Hàng Châu Ma Tứ Đí cùng một số sĩ quan và quan lại đã đến cổng Thanh Bào Môn để quan sát đám cướp đang tập trung bên ngoài thành. Nhìn thấy đám quân địch đông đúc kia, khuôn mặt của Bàn Như Trân và Ma Tứ Đí đều trở nên nặng nề; một số quan lại còn tái nhợt mặt và thở gấp.

Ma Tứ Đí chỉ vào đám quân địch bên ngoài và nói với Bàn Như Trân: “Thưa Tổng đốc, theo các báo cáo trong hai ngày vừa qua, số lượng quân địch hiện tại khoảng 70.000 người, trong đó có khoảng 30.000 binh sĩ tinh nhuệ thuộc đội quân chính quy. Phần còn lại, 40.000 người cũng đều là những binh sĩ đã được huấn luyện trong một thời gian. Hiện nay, sức mạnh chiến đấu của bọn cướp đã tăng lên đáng kể so với trước đây.”

“Hmm…”

Bàn Như Trân suy nghĩ một lúc rồi quay sang hỏi Ma Tứ Đí: “Ông Ma, ông là người phụ trách việc quân sự của toàn thành Hàng Châu. Trước tình hình quân địch đang đe dọa thành phố như này, ông có kế hoạch nào để đối phó chúng không?”

Ma Tứ Đí là một người đàn ông trung niên, tuổi đã hơn bốn mươi. Dù không cao lớn lắm, nhưng ông ta khá mạnh mẽ; thanh kiếm dài đeo bên hông ông ta trông có vẻ hơi kỳ cục.

Theo lẽ thường, khi nghe đồng nghiệp cấp trên là Bàn Như Trân hỏi han, và có rất nhiều quan chức cùng thuộc cấp đang nhìn vào, ông ta lẽ ra phải thể hiện sự tự tin để an ủi mọi người, nhưng ông vẫn lắc đầu và nói: “Thưa Ngài Tuần phủ, không phải tôi thiếu can đảm hay muốn phá hỏng uy tín của mình. Hôm trước, tôi đã điều một đội kỵ binh ra khỏi thành để đối đầu với bọn cướp, nhưng kết quả không mấy khả quan.”

Đội kỵ binh do tôi điều động đã gặp phải bọn cướp cách cổng Thanh Xuân hơn hai mươi dặm. Hai bên chiến đấu trong khoảng nửa giờ, và cuối cùng, chỉ có hơn một nửa trong số hơn một trăm kỵ binh trở về, còn lại đều hy sinh ngoài đó.”

Các quan chức xung quanh đều ngạc nhiên. Kỵ binh vốn nổi tiếng với tính cơ động cao; theo họ, dù không thể đánh bại được bọn cướp, ít nhất cũng nên có thể thoát ra được, nhưng sao lại có tới gần một nửa tử vong? Chẳng lẽ bọn cướp thực sự mạnh đến thế sao?

Một quan chức bên cạnh hỏi: “Ngài Ma, thương tích của bọn cướp thế nào?”

Ma Tứ Đí trả lời: “Thương tích của bọn cướp cũng tương đương với quân ta.”

“Không thể nào!” Quan chức đó nói một cách thẳng thắn với Ma Tứ Đí: “Theo những gì tôi biết, đội kỵ binh của chúng ta ở thành phố Hang Châu là những binh sĩ tinh nhuệ đã theo ngài nhiều năm rồi. Làm sao lại có thể bị đánh bại như vậy bởi một nhóm người vô tổ chức?”

Khuôn mặt của Ma Tứ Đí bỗng nhiên đổi sắc. Có câu nói: “Đánh người không đánh vào mặt.” Những quan chức này vẫn luôn kiêu ngạo như thường lệ, chẳng hề tôn trọng ông chút nào.

Không hài lòng, Ma Tứ Đí không quan tâm đến lời của họ, mà quay đầu nhìn về phía xa, khiến bầu không khí trở nên căng thẳng.

Quan chức đã khiến Ma Tứ Đí cảm thấy xấu hổ trước mặt mọi người đó tên là Phương Kỳ Anh, là một thông phán của phủ Hang Châu.

Là một quan chức văn phòng, dù ông ấy cũng biết rằng hiện nay bọn cướp đang đe dọa đến thành phố, và việc họ cần làm nhất là an ủi các quan võ sĩ như Ma Tứ Đí, bởi vì cuối cùng vẫn phải dựa vào họ để chiến đấu chống lại kẻ thù. Nhưng do sự coi thường đối với quân sự đã ăn sâu vào tận xương tủy, nên ông ta không may mắn đã vô tình thể hiện ra sự châm biếm trong lời nói của mình.

Cuối cùng, vẫn là Bàn Như Trân cười lớn và nói: “Thôi thì, bọn cướp đông và mạnh, việc đội kỵ binh của Ngài Ma có thể chiến đấu với kẻ thù gấp nhiều lần mình và vẫn trở về an toàn cũng đã là một thành tích lớn rồi.”

Theo lẽ th

Lý do khiến cả hai bên đều thiệt hại nặng nề thực sự là vì tôi quá yếu kém; xin ngài Tuần phủ cho phép tôi từ chức để tìm một vị tướng giỏi hơn đứng ra chỉ huy, nhằm tránh gây ảnh hưởng đến công việc lớn của ngài.

Bàn Như Trân cau mày nói: “Ông Ma, ông đang nói những điều vô lý gì đây? Lúc này kẻ thù đang đe dọa chúng ta, chính là lúc chúng ta cần ông nhất; làm sao ông có thể từ chối trách nhiệm vào lúc này được? Hơn nữa, nếu ông từ chức, ai sẽ đảm nhận vị trí này?”

Ma Tứ Đí liếc nhìn Phương Kỳ Anh đang im lặng, cười lạnh và nói: “Theo tôi thấy, ông Phương rất phù hợp với vai trò này; thay vì tôi, tốt hơn hết nên để ông Phương tiếp quản công việc của tôi.”

“Thật là vô lý!”

Bàn Như Trân chưa kịp nói gì, Phương Kỳ Anh đã không nhịn được mà đứng dậy, nói với giọng nghiêm khắc: “Ma Tứ Đí, với tư cách là người bảo vệ thành phố Hàng Châu, bảo vệ an ninh cho dân chúng là trách nhiệm của ông. Bây giờ khi quân phiến loạn đang đe dọa chúng ta, ông lại muốn từ bỏ trách nhiệm… Ông đang có ý đồ gì vậy?”

“Ý đồ gì?” Ma Tứ Đí không ngần ngại đáp trả: “Một viên quan văn không biết gì về quân sự như ông cũng dám chỉ đạo tôi… Tôi thực sự muốn hỏi ông, ông đang có ý đồ gì? Nếu ông thích chỉ đạo người khác như vậy, thì tôi cứ để vị trí người bảo vệ này cho ông, sau đó tôi cũng sẽ đứng ra chỉ đạo… Ông nghĩ sao?”

“Ông… ông…” Phương Kỳ Anh chỉ vào Ma Tứ Đí, tức giận đến mức không thể nói nên lời.

Nếu Ma Tứ Đí thực sự từ bỏ vị trí người bảo vệ này, những kẻ thường xuyên đến xin ông giúp đỡ chắc chắn sẽ xếp hàng dài đến tận cổng Yongjin… Nhưng bây giờ, ai cũng biết rằng vị trí này thực sự rất nguy hiểm; nếu không may, tính mạng có thể bị đe dọa… Phương Kỳ Anh không phải là kẻ ngốc, làm sao có thể đồng ý với đề nghị của Ma Tứ Đí được.

Các quan chức khác cũng nhìn Ma Tứ Đí bằng ánh mắt kỳ lạ; bình thường, người này luôn cung kính họ, vậy tại sao hôm nay lại đột nhiên trở nên kiêu ngạo như vậy? Chuyện này thật sự rất kỳ lạ…

Tuy nhiên, cũng có một số người suy nghĩ sâu sắc hơn và nhận ra điều gì đó; ánh mắt họ nhìn Ma Tứ Đí trở nên đầy ý nghĩa…

Thực ra, hôm nay Ma Tứ Đí cũng đã quyết tâm liều lĩnh; ông ấy cảm thấy mình đã quá mệt mỏi với việc phải cung kính những kẻ này… Bây giờ khi qu