“Cậu nói gì vậy? Một đội ngũ gồm một trăm người dưới quyền cậu vẫn chưa có tin tức gì sao?”

Tào Ứng Mạo nhìn chằm chằm vào vị thiếu tướng dưới quyền mình, ánh mắt sắc bén như lưỡi dao.

“Báo cáo với tướng quân, thật là như vậy. Đội ngũ đó là lực lượng tiên phong của chúng ta, có nhiệm vụ đi trinh sát và thu thập thông tin. Hai giờ trước, họ đã gửi tin cuối cùng rằng họ đang di chuyển qua huyện Vọng Giang để đến An Kinh Phủ. Theo quy định, họ lẽ ra phải liên lạc với tôi mỗi giờ một lần, nhưng đã hai giờ trôi qua mà vẫn không có tin tức gì. Tôi e rằng họ có lẽ đã bị tấn công!”

“Họ ở đâu khi bị tấn công? Hiện tại họ đang ở đâu? Cậu đã tìm hiểu rõ chưa?” Những câu hỏi của Tào Ứng Mạo được đặt ra liên tục như những viên đạn, khiến vị thiếu tướng kia đổ mồ hôi lạnh, chỉ biết lắp bắp trả lời: “Tướng quân, tôi… tôi vẫn đang cử người đi tìm kiếm, nhưng cách đây hơn hai mươi dặm, chúng tôi đã gặp phải sự chặn đứng mãnh liệt từ bọn cướp. Bây giờ, những người của tôi vẫn đang đối đầu với chúng.”

Ánh mắt sắc bén của Tào Ứng Mạo như lưỡi dao soi xét anh ta, từng lời một: “Tôi sẽ cho cậu thêm một giờ nữa. Nếu sau này cậu vẫn không thể phá vỡ sự chặn đứng của bọn cướp và tìm thấy đội ngũ đó, thì cậu sẽ phải tự mình giải thích với Quốc công, hiểu chưa?”

Kể từ khi Dương Phong dẫn đầu Quân Giang Ninh khởi hành từ Kim Lăng, mọi việc diễn ra suôn sẻ không ngừng. Trận chiến ở Mạnh Tân đã khiến cho đội quân 200.000 tên cướp do Cao Ngưỡng Tường chỉ huy bị tiêu diệt hoàn toàn, trong khi số lượng binh sĩ của chúng ta chỉ mất khoảng một trăm người. Nhưng nếu hôm nay vì sai lầm của mình mà một đội ngũ gồm một trăm người bị tiêu diệt hoàn toàn, thì danh tiếng của ông, vị chỉ huy trung đoàn kỵ binh này, chắc chắn sẽ bị hủy hoại.

Từ xưa đến nay, trong chiến tranh luôn có tổn thất. Việc mất vài trăm người hay thậm chí hàng nghìn người cũng không phải là chuyện lạ. Nhưng đối với một đội quân mà nói, điều đáng sợ nhất chính là việc một đội quân bị tiêu diệt hoàn toàn, bởi điều đó có nghĩa là dấu vết của đội quân đó sẽ bị xóa sổ hoàn toàn. Ngay cả khi sau này được tái thành lập, đội quân đó cũng sẽ không còn giữ được bản chất ban đầu của mình nữa.

Nghĩ đến ánh mắt đầy giận dữ của Dương Phong nếu đội ngũ này bị bọn cướp tiêu diệt hoàn toàn, Tào Ứng Mạo không khỏi run sợ trong lòng. Anh ta không thể để điề

“Tôi hiểu rồi, ngay lập tức tôi sẽ dẫn mọi người ra ngoài tìm họ!”

Ngài Chánh quản rất hiểu ý nghĩa của câu “không kịp thời” trong lời nói đó, liền gật đầu đồng ý rồi cưỡi ngựa tiến về phía trước để chỉ huy cuộc tấn công.

Nhìn theo bóng dáng ngài Chánh quản vội vàng rời đi, Tào Ứng Mạo suy nghĩ một lúc rồi quay lại ra lệnh cho binh sĩ truyền tin: “Ngay lập tức báo cáo tình hình ở đây cho Quốc công gia, và nói với ông ấy rằng Tào Ứng Mạo sẽ dẫn toàn bộ quân đội của Trung đoàn Kỵ binh Thứ ba tiến về phía An Kinh Phủ; xin Quốc cônggia hãy dẫn đại quân theo sau.”

……

“Theo sau?”

Dương Phong nhìn vào bản thông tin vừa nhận được, suy nghĩ một chút rồi bỗng cười khẽ.

Với chức vụ hiện tại của mình, việc của một đội kỵ binh chỉ có khoảng một trăm người đã không còn làm ông ta quan tâm nữa; tuy nhiên, thông tin này lại khiến ông ta cảm thấy có điều gì đó bất thường.

“Đây có phải là cách họ muốn thể hiện sức mạnh của mình trước mặt tôi không?”

Quay đầu nhìn những đội quân đang xếp hàng ngăn nắp tiến lên phía trước, Dương Phong thì thầm: “Nhưng e là các người sẽ phải thất vọng đấy.”

Ở phía xa của ngọn đồi nhỏ không tên, Li Zicheng, Lý Nhạn và các thủ lĩnh khác đang nhìn xuống dưới đồi, thấy Lưu Tông Mẫn chỉ huy bọn cướp phát động liên tục các đợt tấn công, nhưng tất cả đều bị Quân Giang Ninh trên đỉnh đồi đẩy lùi; biểu cảm trên mặt họ đều rất tồi tệ.

Tình huống này hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của tất cả họ.

Ánh mắt Lý Nhạn trở nên trống rỗng; anh ta thì thầm với giọng chỉ mình mình nghe thấy: “Chính là sức mạnh thực sự của đội quân mạnh nhất Đại Minh sao?”

Trong ấn tượng của Lý Nhạn, các đội quân lớn khác cũng đều có sức chiến đấu tương đương nhau; dù Quân Giang Ninh có danh tiếng lớn, nhưng theo anh ta, họ cũng chỉ là những người được trang bị tốt hơn một chút, tinh thần chiến đấu cao hơn một chút mà thôi… Một nhát kiếm đâm xuống vẫn có thể giết chết họ.

Đặc biệt là trong vài tháng gần đây, dưới sự ủy quyền của Li Zicheng, Lý Nhạn đã bắt đầu tổ chức lại những băng cướp lẻ loi đó thành một đội quân sơ bộ; từ đó, ý chí của anh ta càng trở nên mãnh liệt hơn, và những khao khát ẩn giấu sâu trong lòng anh ta cũng dần trở nên rõ ràng hơn.

Điều đó có nghĩa là phải lật đổ triều đại Đại Minh và thành lập một quốc gia mới, và bản thân ông cũng muốn trở thành một nhân vật được ghi danh trong sử sách, giống như Lưu Bá Văn hay Từ Đạt.

Để đạt được mục tiêu này, những ngày qua ông không ngần ngại vất vả tìm kiếm kế hoạch cho Lý Tự Thành, không chỉ soạn ra rất nhiều bài hát để mọi người truyền tụng khắp nơi, mà còn dành nhiều công sức để huấn luyện quân đội, đồng thời ban hành hàng chục quy định quân sự, yêu cầu mọi đơn vị phải tuân thủ nghiêm ngặt.

Tất nhiên, hiệu quả của những việc này vẫn chưa rõ ràng, nhưng ít nhất thì cơ sở đã được xây dựng xong; điều còn lại chỉ là tiếp tục kiên trì thực hiện các kế hoạch đã đề ra mà thôi.

Theo quan điểm của Lý Nhạn, quân đội nghĩa binh do ông tổ chức huấn luyện dù không sánh kịp đội quân tinh nhuệ của Quân Minh, nhưng ít nhất cũng không kém cỏi so với những đội quân thông thường khác. Kết quả của những cuộc tấn công liên tục trong những tháng qua cũng cho thấy rằng tình hình ở miền Nam Giang đã trở nên rất yếu kém; ông chỉ cần một cái “đẩy nhẹ” là có thể chiếm lấy phần đất màu mỡ nhất của Đại Minh.

Sau đó, Quân Giang Ninh đã xuất hiện, và tin tức này không khiến ông lo lắng mà ngược lại còn khiến ông vui mừng. Vì vậy, ông cùng Lý Tự Thành đã chuẩn bị một cái bẫy, hy vọng có thể tiêu diệt một phần lớn quân đội của Quân Giang Ninh – nếu có được một hai nghìn người thì tốt nhất; nếu không thì vài trăm người cũng được. Ông đã cử ra vài đội quân nhỏ để đóng vai trò mồi nhử.

Thật đáng tiếc, cuối cùng đội quân lớn của Quân Giang Ninh không hề xuất hiện; chỉ có một đội kỵ binh nhỏ khoảng một trăm người đến. Ban đầu, Lý Nhạn rất thất vọng, bởi vì đã bỏ ra rất nhiều công sức và chuẩn bị một cái bẫy lớn, nhưng lại chỉ thu được một đội quân nhỏ bé như vậy… Cũng đáng lẽ phải thất vọng mà thôi.

Tuy nhiên, với suy nghĩ rằng “dù con muỗi nhỏ, nhưng vẫn là thịt”, ông vẫn chấp nhận những hành động của Lưu Tông Mẫn và Lý Lai Hằng.

Nhưng những trận chiến tiếp theo đã khiến ông run sợ đến mức đổ mồ hôi lạnh. Trước hết, đợt tấn công đầu tiên của Lý Lai Hằng đã thất bại; tiếp theo, Lưu Tông Mẫn cũng nhiều lần tấn công nhưng đều không thành công, thậm chí còn mất vài trăm người. Lúc này, ông mới nhận ra sự nghiêm trọng của tình hình.

Quân đội Quân Giang Ninh hiện tại chỉ là một đội kỵ binh mà thôi; ai cũng biết rằng kỵ binh giỏi nhất là trong các cuộc tấn công và đ