“Lục Tượng Thăng được lệnh dẫn dắt ba vạn quân mới đi truy quét bọn cướp lang thang; ba tháng trước, ông đã giết chết thủ lĩnh của chúng là Vương Gia Dận, khiến sức mạnh của bọn cướp suy yếu đáng kể. Khi chúng ta nghĩ rằng chúng sẽ sớm bị tiêu diệt, thì bọn cướp lại bầu ra một người tên là Cao Ngưỡng Tường làm thủ lĩnh.

Người này có uy tín lớn trong hàng ngũ bọn cướp; dưới sự chỉ huy của ông, những tổ chức cướp lang thang vốn đã gần như sụp đổ lại bắt đầu hồi sinh mạnh mẽ.

Cao Ngưỡng Tường rất khôn ngoan; ông không bao giờ đối đầu trực tiếp với quân đội chính quyền, mà thay vào đó dẫn dắt bọn cướp lang thang đi khắp nơi. Vì vậy, Lục Tượng Thăng buộc phải dẫn đại quân đi qua các vùng Shaanxi và Shanxi để truy quét chúng.

Tháng trước, Lục Tượng Thăng đã báo cáo rằng mình đã đẩy Cao Ngưỡng Tường vào lãnh thổ Shaanxi và đang chuẩn bị tấn công quyết định để tiêu diệt họ. Nhưng không ngờ, bọn cướp lại bất ngờ di chuyển sang Shanxi, tuyên bố có đến hai trăm nghìn binh sĩ, liên tiếp chiếm giữ các thành phố và huyện như Ninh Xiang, Thạch Lâu, Kỳ Sơn, Văn Hỉ, Hà Giản… và có dấu hiệu đang tiến về phía Luoyang. Lục Tượng Thăng buộc phải báo cáo với triều đình, xin thêm quân tiếp viện.”

Nghe Tôn Thừa Tông kể về tình hình chiến sự một cách chi tiết, Dương Phong cau mày, tỏ vẻ không hài lòng: “Lục Tượng Thăng đã có ba vạn quân mới rồi; dù quân đội ở Shaanxi và Shanxi có sa sút đến đâu, ít nhất cũng nên có thể huy động được vài vạn binh sĩ chiến đấu được chứ. Làm sao có thể để bọn cướp liên tục chiếm giữ nhiều thành phố như vậy? Bây giờ lại để chúng tiến về phía Luoyang… Chẳng lẽ quân đội địa phương đều là những kẻ vô dụng sao?”

Tôn Thừa Tông và Trần Quốc Trân đều có vẻ ngượng ngùng; ngay cả Hàn Lãn cũng im lặng không nói gì. Mặc dù lịch sử đã thay đổi vì sự xuất hiện của Dương Phong, nhưng một số sự việc vẫn tiếp tục diễn ra theo quy luật cũ, chẳng hạn như các đơn vị quân sự ở khắp nơi trong nước.

Chưa kể đến các đơn vị quân sự địa phương – những người đó giờ đây đã trở thành những nông dân bình thường; bảo họ đi chiến đấu thì thật là vô lý. Các đơn vị quân đóng trên địa phương có thể mạnh hơn một chút, nhưng cũng chỉ mạnh đến mức nào đó mà thôi; hy vọng họ có thể chặn đứng bọn cướp lang thang đói khát thì thật là mơ mộng.

Lúc này, Chu Doanh Tiệu lên tiếng: “Dù thế nào đi nữa, Luoyang cũng không được để mất.”

Công tước Xính Quốc, lần này ta triệu hồi ngài từ Nam Dương chính là vì lo ngại rằng bọn cướp lang thang sẽ trở nên ngày càng mạnh mẽ. Và bây giờ, nỗi lo của ta quả nhiên đã trở thành sự thật. Bây giờ ta muốn biết, Công tước Xính Quốc, ngài cần bao lâu để tập hợp quân đội và tiến vào các khu vực Sơn Tây và Thiểm Tây để đánh dập bọn cướp lang thang?”

Khi ông chủ lớn phát ra lệnh như vậy, Dương Phong không thể còn tỏ thái độ lơ là như trước được nữa. Ông suy nghĩ một lúc rồi trả lời: “Dưới trướng của thần có Quân Giang Ninh, hiện có ba vạn binh sĩ đang tham gia chiến dịch ở Lữ Tống. Nhóm quân này tuyệt đối không thể được triệu hồi lại; nếu không, những nỗ lực trước đó sẽ tan thành mây khói.”

Mặc dù Phúc Kiến vẫn còn hai vạn binh sĩ, nhưng việc điều động quân từ xa đến giải quyết vấn đề gần không thể mang lại hiệu quả. Nếu vội vàng triệu hồi nhóm quân này về, Phúc Kiến có thể sẽ gặp rắc rối, và một số người cũng có thể sinh lòng nghi ngờ.”

“Ừm, quả thật là như vậy.” Chu Doanh Tiệu cũng gật đầu đồng ý.

Bên cạnh, Tôn Thừa Tông, Trần Quốc Trân và Hàn Lãn nhìn nhau một cái. Họ tự nhiên biết “một số người” mà Triệu Đạo Dương Phong đang ám chỉ là ai, nhưng lúc này họ chỉ có thể giả vờ không biết. Khi nghe tin rằng phần lớn quân đội dưới trướng của Dương Phong không thể được điều động, họ cũng cảm thấy rất thất vọng.

Hiện nay, Đại Minh dù được coi là có đến một triệu quân đội, nhưng phần lớn trong số họ đã trở thành nông dân sau khi hoàn thành nhiệm vụ quân sự. Những đội quân thực sự có khả năng chiến đấu chỉ có vài đội, tiêu biểu như Quân Giang Ninh của Dương Phong, quân mới của Lục Tượng Thăng, quân đóng ở kinh đô và quân đội Liêu Đông.

Quân đóng ở kinh đô và quân đội Liêu Đông không thể được điều động; một đội phải canh giữ Hoàng đế, đội khác phải đóng quân ở Liêu Đông. Còn Quân Giang Ninh của Dương Phong lại đang ở Phúc Kiến và Lữ Tống và không thể rời đi được… Thật là gặp khó khăn.

“Tuy nhiên…” Dương Phong dừng lại một chút rồi tiếp tục nói: “Tại Kim Lăng, ta vẫn còn một đội quân có thể điều động được.”

Ba người Tôn Thừa Tông liền sáng mắt lên. Đúng vậy, Dương Phong ban đầu cũng xuất thân từ Kim Lăng, và bây giờ ông vẫn giữ chức vụ Tổng tư lệnh Kim Lăng. Làm sao có thể không có quân đội tại nơi quê nhà của mình được?

Thực ra, cũng không thể trách Tôn Thừa Tông và những người khác đã quên mất điều này; bởi vì trong hai năm qua, Dương Phong đã triển khai rất nhiều hoạt động sôi nổi tại Phúc Kiến, và dần dần chuyển các lực lượng quân sự của mình đến đó. Vì vậy, mọi người đều quên mất rằng căn cứ chính của hắn ta thực ra nằm ở Nam Kinh.

“Có bao nhiêu người?” Hàn Lãn vội vàng hỏi.

Dương Phong liếc nhìn anh ta rồi mới nói với mọi người: “Hiện nay, tại Kim Lăng, tôi vẫn còn có ba vạn binh sĩ bộ binh và năm nghìn kỵ binh. Ban đầu, những lực lượng này được dùng để bảo vệ Kim Lăng; nhưng bây giờ khi tình hình ở Thiểm Tây và Sơn Tây có biến động, chúng ta cũng có thể điều một số quân đến đó để trấn áp bọn cướp.”

Tôn Thừa Tông cau mày: “Nếu tại Kim Lăng vẫn còn ba vạn binh sĩ bộ binh và năm nghìn kỵ binh, tại sao chúng tôi lại không hề biết điều này?”

Trần Quốc Trân và Hàn Lãn cũng có vẻ rất bối rối. Là những thành viên chủ chốt trong Nội các, họ phụ trách việc hỗ trợ Hoàng đế quản lý đất nước; có thể nói, họ gần như không có điều gì mà họ không biết về đất nước Đại Minh này. Nhưng bây giờ, lại xuất hiện một lực lượng quân sự mạnh mẽ mà họ không hề hay biết, điều này khiến họ cảm thấy như mình đang bị che giấu thông tin.

Dương Phong Lãnh thở dài: “Thưa Ngài Sun, theo luật của Đại Minh, Nội các không có quyền kiểm soát việc quân sự; vậy tại sao Ngài lại cần phải báo cáo việc này cho Nội các?”

“Điều này…”

Ba người đều không biết phải nói gì tiếp.

Vào thời kỳ ban đầu được thành lập, Nội các của Đại Minh chỉ đóng vai trò là cơ quan tư vấn; quyền quyết định cuối cùng thuộc về Hoàng đế, và các thành viên Nội các hiếm khi có cơ hội tham gia vào các quyết định quan trọng. Tình hình này chỉ thay đổi vào giữa thời kỳ Đại Minh, khi những người như Hạ Ngôn và Nghiêm Tông nắm quyền lãnh đạo Nội các; từ đó, Nội các bắt đầu trở thành một cơ quan có quyền lực ngang hàng với Thủ tướng trong việc quản lý đất nước.

Tuy nhiên, ngay cả khi vậy, Nội các cũng chỉ có quyền đề xuất các ý kiến; họ không bao giờ có quyền thực sự thay mặt Hoàng đế để chỉ huy các quan lại. Và quyền lực quân sự, vốn là vấn đề nhạy cảm nhất, luôn thuộc về Hoàng đế – người lãnh đạo tối cao của đất nước. Do đó, Nội các tự nhiên không có cơ hội can thiệp vào vấn đề này. Chính vì vậy, Dương Phong mới có thể đặt câu hỏi một cách thẳng thắn như vậy.

Lời nói của Dương Phong hoàn toàn hợp lý; hiện nay, Nội các đã trở thành cơ quan có quyền lực lớn thứ hai sau Hoàng đế, và họ

Mặc dù biết rõ lý lẽ đó, nhưng ba người vẫn cảm thấy không hài lòng. Hàn Lãn đặc biệt muốn nói vài lời với Chu Doanh Tiệu, nhưng khi thấy anh ta chỉ ngồi yên trên ghế mà không nói gì, lòng anh ta bỗng nhiên thắt lại. Về chuyện tình cảm này, hoàng đế đã biết từ lâu rồi, chỉ là không nói ra với họ mà thôi; có quá nhiều điều có thể suy luận được từ đó.

Nghĩ đến đây, Hàn Lãn quyết định nuốt lại những lời muốn nói. Nhìn sang Tôn Thừa Tông và Trần Quốc Trân bên cạnh, anh ta thấy hai người cũng có vẻ suy nghĩ giống mình.

Tuy nhiên, bây giờ không phải là lúc để nói những điều đó. Có quân sĩ tựa vào còn hơn không có, huống chi đó lại là ba vạn binh sĩ tinh nhuệ nhất của Đại Minh – Quân Giang Ninh.

Tôn Thừa Tông – người vốn luôn lo lắng – thở phào nhẹ nhõm. Anh ta vuốt ria và nói: “Nếu Tướng Quốc công vẫn còn một đội quân ở Kim Lăng, thì mọi việc sẽ trở nên đơn giản hơn. Xin Hoàng thượng ban chỉ thị, điều động đội quân tinh nhuệ này đến Thiểm Tây và Sơn Tây để dập tắt cuộc nổi loạn. Tôi tin rằng với ba vạn binh sĩ này, những bọn cướp lang thang kia không đáng lo ngại chút nào.”

Giọng nói của Dương Phong vang lên từ xa: “Thưa Ngài Sun, việc điều động quân sĩ tất nhiên không thành vấn đề, nhưng nguồn lương thực cho các binh sĩ khi họ xuất quân thì sẽ lấy từ đâu?”