Tối nay, Mỹ Hương Lâu vẫn đông khách và tấp nập người qua kẻ lại. Những người có tiền, mặc áo lụa xa hoa, luôn ra vào cổng chính của nhà trọ này. Tuy nhiên, khi Dương Phong muốn bước vào Mỹ Hương Lâu, anh ta đã bị người gác cửa chặn lại.

“Xin quý khách dừng lại một chút, nơi đây không cho phép mang theo người hầu vào.”

Nhìn thấy hai người đàn ông mặc áo xanh lá, với vẻ mặt như thể đang viết rõ “Tôi là kẻ xấu”, đứng ngăn đường họ, Dương Phong suýt nữa bật cười. Đó chính là những tên đồng bọn của các gái mại dâm, những kẻ canh gác hay làm công việc vặt như pha trà, rót nước cho khách. Những người này thường được các bà chủ gái mại dâm đào tạo từ nhỏ, và họ nổi tiếng với tính cách hung ác và độc địa. Người dân thường gọi họ là “quỷ công”, nhưng chắc chắn họ sẽ không chấp nhận cái danh này; họ tự xưng mình là “đại trà hô”, nghĩa là những người pha trà rót nước.

Bây giờ, dù sao thì Dương Phong cũng là một vị chỉ huy cấp ba đã từng chiến đấu trên chiến trường. Việc bị hai tên “quỷ công” này chặn đường khiến anh ta cảm thấy không hài lòng chút nào. Anh ta giữ im nụ cười trên mặt, liếc nhìn hai người đó một cái, rồi chỉ vào một người đàn ông trung niên trông giống thương nhân vừa đi qua bên cạnh mình và hỏi: “Tại sao họ lại được phép mang theo người hầu vào? Cậu đừng nói với tôi rằng những người đi sau đó cũng là những người hầu của tôi đấy nhé?”

Thấy người thanh niên này nghiêm mặt, hai tên đồng bọn không khỏi bất ngờ. Trong nghề của họ, có thể sống nhờ người khác hoặc không có tài năng gì cả, nhưng nhất định phải có con mắt tinh tường; những người thiếu khả năng nhìn nhận sẽ sớm bị người khác đánh chết. Ban đầu, họ chặn Dương Phong vì thấy nhóm người này mặc quần áo không tồi, nhưng lại mang theo kiếm, điều này khiến họ coi thường họ.

Cần biết rằng ở miền Nam, nơi văn hóa học thuật phát triển mạnh mẽ, người học giả thường mặc áo xanh và đội khăn đầu, cầm theo quạt xếp bằng ngà hoặc gỗ đen – giống như những người con nhà giàu thời hiện đại; nếu không có xe hơi, họ sẽ cảm thấy xấu hổ khi giao tiếp với người khác. Nhưng người này thì lại mang theo một thanh kiếm sáng loáng bên hông. Dù trong thời Minh, người học giả có quyền mang kiếm đi khắp nơi, nhưng đến cuối thời Minh, tinh thần võ thuật của người dân đã bị cuộc sống yên bình làm mai mòn hết sức. Vì vậy, nếu có người học giả mang vũ khí ra ngoài, chắc chắn sẽ bị mọi người nhìn down. Đó chính là lý do hai tên đồng bọn này dám chặn Dương Phong.

Nhưng khi Dương Phong tỏ thái độ nghiêm khắc như vậy, hai tên đồng bọn liền lo lắng trong lòng; những kẻ đã quen với việc tiếp đón khách qua lại lập tức cảm nhận được một thứ “khí chất” quen thuộc ở người này – thứ chỉ có những kẻ sống lâu trong giới quan lại mới sở hữu, và nhiều người gọi đó là “quyền uy của quan chức”.

“Chết tiệt, cái thanh niên này hóa ra lại là một quan chức à?” Hai tên đồng bọn lập tức biến sắc; nếu đối phương thực sự là một quan chức, thì hôm nay họ chắc chắn đã gây rắc rối cho ông chủ của mình rồi.

“Tại… tại sao họ được phép mang theo người hầu vào trong, còn tôi thì không? Tôi… tôi không phải là người thiếu lý trí đâu; nếu lời bạn nói có lý, tôi cũng sẽ tuân theo quy tắc.”

“Chúng… chúng…” Hai tên đồng bọn lắp bắp, không biết phải nói gì tiếp. Dù có mặt dày đến đâu, họ cũng không dám thừa nhận rằng mình đã nhầm lẫn.

Thấy hai tên đồng bọn lúng túng không nói nên lời, Dương Phong không nói gì, mà cứ thế bước vào bên trong. Hơn mười người hầu của Tống Diệp cũng theo sau ông ta vào bên trong; trước khi đi, họ còn liếc nhìn hai tên đồng bọn một cách hung dữ. Những người đàn ông này từng trải qua chiến đấu, không phải là những kẻ dễ bị đánh bại đâu; sau những trận chiến ở sân bay, khí chất mạnh mẽ của họ càng trở nên rõ rệt hơn. Trong lòng họ, ngoài Dương Phong ra, không ai khác xứng đáng được họ coi trọng cả. Nếu không phải vì lệnh của Dương Phong, chỉ vì hai tên đồng bọn ngu ngốc này dám chặn đường ông ta, họ đã phải nhận một bài học đáng nhớ rồi.

Mặc dù không có lệnh của Dương Phong, hai người hầu cứng đầu vẫn cố tình đẩy hai tên đồng bọn khi bước vào cửa; lực đẩy mạnh mẽ khiến hai tên đồng bọn không kịp phản ứng mà ngã xuống đất. Khi hai tên đồng bọn đang vùng vẫy đứng dậy để phản công, một người hầu tiến đến gần họ và nói bằng giọng trầm thấp: “Lần sau hãy cẩn thận hơn một chút; đừng có coi thường người khác như những con chó, nếu không lần sau các ngươi sẽ không may mắn như hôm nay đâu.”

Nói xong, người hầu đó bước đi, để lại hai tên đồng bọn đứng đó nhìn nhau, không dám phát biểu gì thêm. Lúc này, nhiều người đang đứng xem cuộc tranh cãi ở cửa cũng cảm thấy thích thú; những kẻ luôn tự cao tự đại bỗng nhiên cũng gặp phải ngày hôm nay… Thật là “kẻ ác luôn có kẻ ác khác đến trừng phạt”.

Dương Phong tự nhiên không có tâm trạng để quan tâm đến những chuyện nhỏ nhặt như vậy; khi anh bước vào hội trường, đã có khá nhiều người ngồi ở đó rồi. Sự xuất hiện của Dương Phong cũng thu hút sự chú ý của nhiều người; nhiều người thấy thanh kiếm quý giá treo trên lưng anh mà bắt đầu thì thầm với nhau. Những người được phép ngồi trong hội trường chắc chắn không giống như hai tên đệ tử đứng ở cửa, nhưng những ánh mắt kỳ lạ vẫn không thể tránh khỏi.

Ngay khi Dương Phong bước vào hội trường, một cô hầu gái xinh đẹp đã tiến lại và niềm nở hỏi anh muốn ngồi ở đâu. Dương Phong đưa cho cô ta một ít bạc, “Chỉ có mình tôi thôi, hãy tìm cho tôi một chỗ yên tĩnh.”

Cô hầu gái nhận lấy số bạc, đánh giá xong liền mỉm cười thân thiện hơn: “Quý khách yên tâm đi, chúng tôi chắc chắn sẽ sắp xếp một chỗ yên tĩnh cho quý khách!”

Sau đó, Dương Phong được dẫn đến một chiếc bàn nhỏ ở phía bên phải hội trường và ngồi xuống. Không lâu sau, người ta đã mang đến trái cây, hạt giống và một ấm trà cho anh. Trong khi đó, nhóm người của Tống Diệp cũng được một cô hầu gái khác dẫn đến một phòng riêng bên cạnh để ngồi. Khi ngồi xuống, Dương Phong nhìn thấy những người xung quanh đang uống rượu nhỏ, trò chuyện với những nụ cười đầy ý nghĩa… Nếu trong hội trường có thêm âm nhạc sôi động và đèn laser, thì đây chính là môi trường của một quán bar đêm đúng nghĩa. Có vẻ như, dù là thời cổ đại hay hiện đại, nhu cầu về cuộc sống về đêm của con người vẫn luôn mạnh mẽ như nhau.

Trong khi Dương Phong đang uống rượu và nghe những bản nhạc mà anh không hiểu nghĩa, ở tầng ba của biệt thự Mỹ Hương Lâu, trong một căn phòng được trang trí theo phong cách cổ điển và đầy vẻ duyên dáng, Trịnh Đoan Niang đang được một cô hầu gái xinh đẹp khoảng mười bốn, mười lăm tuổi chăm sóc và trang điểm. Bỗng nhiên, tiếng bước chân vang lên gần đó…

“Ôi trời, cô chủ nhân ơi, sao cô vẫn chưa trang điểm xong vậy? Ngài Liệu đã đợi ở thuyền từ lâu rồi đấy!”

Trịnh Đoan Niang nhẹ nhàng quay đầu nhìn Lưu Mẫu Mẫu và nói: “Tôi không đi đâu. Đã nhiều ngày rồi tôi không xuất hiện ở Mỹ Hương Lâu; nếu cứ tiếp tục như vậy, chắc chắn những người học giả kia sẽ trách móc tôi mất.”

“Con gái ngoan của mẹ đây, con thật sự là thông minh cả đời nhưng lại ngốc nghếch trong chốc lát.” Mẹ Liu khuyên nhủ con gái mình một cách ân cần: “Con có bao giờ nghĩ xem những kẻ học giả hay thương nhân kia so với ông Liao thì không bằng một phần nào đâu. Cửa hàng Mỹ Hương Lâu của chúng ta có thể tồn tại được suốt bao nhiêu năm như vậy, chẳng phải nhờ vào sự hỗ trợ của ông Liao và những người quyền quý khác sao? Nếu con làm phật lòng họ, liệu cửa hàng này còn có thể tiếp tục hoạt động được nữa không?”

Trịnh Đoan Niang hỏi nhẹ: “Mẹ Liu, vậy con muốn hỏi mẹ một điều. Những người đến cửa hàng Mỹ Hương Lâu để chi tiêu bạc tiền, đó là ông Liao hay là những vị khách dưới lầu kia? Suốt bao năm qua, cửa hàng này kiếm được rất nhiều tiền, ai mới là người đã cho mẹ số tiền đó? Là ông Liao à, hay là các vị quý tộc khác?”

“Điều này…”

Mặt mẹ Liu hiện ra vẻ lúng túng. Bà biết rõ rằng chính những vị khách đang uống rượu dưới lầu mới là nguồn thu nhập chính của mình, nhưng bà càng không dám làm phật lòng ông Liao. Nếu làm ông Liao tức giận, cửa hàng Mỹ Hương Lâu của bà chắc chắn sẽ phải đóng cửa trong vài ngày tới. Trong một đất nước coi quyền lực làm trọng tâm như Trung Hoa, sức mạnh của quyền lực luôn mạnh mẽ hơn tiền bạc.

Thấy mẹ Liu im lặng, Trịnh Đoan Niang tiếp tục nói: “Hơn nữa, ông Liao đối xử với chúng ta chu đáo như vậy, mẹ không biết ông ta đang có ý đồ gì sao? Chỉ cần nhìn thấy khuôn mặt ông ta, con đã thấy ghê tởm!”

“Ôi trời ơi, cô gái yêu quý của tôi… Con không được nói những lời như vậy đâu. Nếu ông Liao nghe thấy, chúng ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy.” Khuôn mặt đầy duyên dáng của mẹ Liu tái nhợt đi, vội vàng nói: “Được rồi, được rồi… Con sẽ đi báo với ông Liao ngay bây giờ. Sau khi con trang điểm xong, hãy nhanh chóng xuống lầu để đón tiếp khách hàng đi. Ôi trời ơi, con đã gây ra chuyện gì thế này…”

Mẹ Liu lẩm bẩm rồi vội vàng chạy xuống lầu…

Cô hầu gái lén lút quay đầu nhìn về phía cầu thang và thì thầm: “Cô chủ, mẹ Liu đã đi rồi. Cô hãy nhanh chóng chuẩn bị tinh thần và xuống lầu gặp khách hàng đi. Nếu không, khi ông Liao cử người đến nữa, cô sẽ không thể thoát ra được đâu!”

Sau khi nói xong, cô hầu gái không nghe thấy Trịnh Đoan Niang nói gì nữa. Khi quay đầu lại, cô thấy cô chủ mình vẫn đang lặng lẽ nhìn vào cổ tay mình; trên cổ tay cô ấy đeo một vật nhỏ xinh, tinh xảo. Thấy vậy, cô hầu gái thở dài.

Con gái thường phát triển sớm hơn con trai; những cô gái lớn lên trong các nhà thổ thì càng không nói đến nữa. Sau vài năm ở bên Trịnh Đoan Niang, cô ấy tự nhiên hiểu được tâm ý của cô gái mình – có vẻ như cô bé ngốc nghếch này đã để lòng ngài Yang kia rồi. Nhưng ngài Yang là một người như thế nào chứ? Làm sao ngài ấy có thể để ý đến cô gái nhỏ bé như cô ta chứ? Có lẽ cô bé này chỉ có thể yêu từ xa mà thôi…

“Cô gái ơi…”

Người hầu gái đang định nói thêm lần nữa thì thấy Trịnh Đoan Niang đã đứng dậy và cố gắng nở nụ cười: “Nương Nương, con không sao đâu, chúng ta xuống đi.”

“Được!”

Người hầu gái tên Xiang Ning thầm nhẹ nhõm, vội vàng đến giúp cô chủ xuống lầu…

Trong khi đó, ở tầng dưới, sau khi uống vài ly rượu, số người trong hành lang lại tăng lên. Một cô hầu gái đến phục vụ khách và mang đến một người đàn ông mập mạp để anh ta ngồi cùng bàn với Dương Phong. Người đàn ông này còn khá trẻ, khoảng hai mươi tuổi, trông rất vui vẻ và thân thiện; ngay khi ngồi xuống, anh ta liền bắt đầu trò chuyện không ngừng với Dương Phong. Thái độ của anh ta không hề khiến Dương Phong cảm thấy phiền lòng, ngược lại, anh ta cảm thấy rất thân thuộc, giống như những lần trước khi cùng bạn bè đi nhà hàng vui chơi vậy.

“Anh bạn ơi, chắc anh bạn từ nơi khác đến đây phải không? Tôi đoán là từ miền Bắc chứ, nếu không thì sao lại mang theo vũ khí khi ra ngoài chứ? Tôi nói cho anh biết nhé, ở khu vực Giang Nam này, đừng bao giờ mang theo vũ khí khi ra ngoài; người ta sẽ nghĩ anh là kẻ man rợ chưa tiến bộ đấy. Anh nên làm như tôi, dù sao cũng phải mang theo một chiếc quạt đẹp mắt để tạo dáng chứ… Nhìn anh xem, mang theo vũ khí như vậy, chỉ có tôi mới làm thế thôi; nếu không, ai sẽ muốn ngồi cùng bàn với anh chứ?”

Nhìn người bạn này nói liên tục không ngừng, Dương Phong không khỏi cảm thấy buồn cười. Anh ta nhận ra rằng người này không hề có ý chế giễu mình, mà chỉ là do tính cách thôi; thấy anh ta vẫn muốn nói tiếp, Dương Phong đành phải nói: “Thôi đi, anh bạn ngốc ạ.”

“Không đúng đâu, tôi không tên là Lỗ Ngốc đâu; tôi tên là Lỗ Bách Thước!” Nghe vậy, người đàn ông mập mạp đổi từ nụ cười vui vẻ thành vẻ mặt giận dữ, nhìn chằm chằm vào Dương Phong và nói: “Tôi nói lại lần nữa đấy, đừng gọi tôi là ngốc, nếu không tôi sẽ tức giận đấy!”

“Được thôi, La Bách Thước.” Dương Phong cố gắng nở nụ cười và nói: “Lúc nãy là tôi sai, bây giờ chắc đã ổn rồi chứ?”

Mỗi khi nhắc đến cái tên này, Dương Phong lại không khỏi bật cười; người cha của anh ta quả là một người có tài năng, đã đặt cho con trai mình một cái tên kỳ lạ như vậy. Nhớ lại lúc mới được giới thiệu cái tên của anh ta, Dương Phong suýt nữa là phun hết rượu trong miệng ra ngoài.

“Như vậy mới đúng.” Thấy Dương Phong xin lỗi, La Bách Thước mới gật đầu hài lòng, sau đó liền nói khẽ với vẻ hào hứng: “Anh Dương ơi, tối nay anh thực sự may mắn đấy, gia đình Trịnh chắc chắn sẽ xuất hiện để biểu diễn cho mọi người xem.”

Dương Phong cười và hỏi: “Sao anh biết được?”

“Tất nhiên là tôi biết.” La Bách Thước tự hào ngẩng đầu lên, “Nếu anh muốn biết, hãy rót cho tôi một ly rượu đi, tôi sẽ kể cho anh nghe.”

“Ha ha…” Dương Phong cười, “Ngày nay, trong thời đại này, đã không còn nhiều người dám yêu cầu anh rót rượu cho mình nữa… La Bách Thước này thật là không kiêng nể gì cả. Nhưng Dương Phong cũng không phiền lòng, liền rót đầy ly rượu trước mặt La Bách Thước.

Lúc này, La Bách Thước mới bắt đầu nói một cách bí mật: “Tôi nói cho anh biết nhé, gia đình Trịnh đã nhiều ngày không xuất hiện để biểu diễn nữa. Họ nói là đang ốm, nhưng tôi biết rằng họ chỉ đang giả vờ bị ốm thôi… Thực ra là để tránh một người nào đó.”

“Ai vậy?”

La Bách Thước hạ giọng xuống, nói nhỏ đủ cho hai người nghe thấy: “Bộ trưởng Quân vụ Nam Kinh, Liêu Vĩnh Quyền.”

“Liêu Vĩnh Quyền?” Dương Phong hơi ngạc nhiên, “Tại sao vậy?”

“Bởi vì Liêu Vĩnh Quyền đã để mắt đến gia đình Trịnh… Ngày nào ông ấy cũng đến hâm mộ họ, muốn giúp họ thu hút sự chú ý… Nhưng gia đình Trịnh không muốn vậy. Họ không thể đối đầu với ông ấy được, nhưng cũng không thể tránh khỏi… Vì vậy họ mới phải giả vờ bị ốm để trốn tránh… Nhưng vị Bộ trưởng Liao kia thật sự rất kiên nhẫn… Suốt thời gian này, ông ấy luôn đến mời gia đình Trịnh đi dạo, khiến họ cảm thấy phiền phức… Vì vậy họ mới phải trốn tránh… Nhưng tối nay, có lẽ gia đình Trịnh sẽ không thể tránh khỏi nữa… Dù thế nào họ cũng sẽ xuất hiện… Đó là lý do tại sao tôi nói rằng họ chắc chắn sẽ xuất hiện.”

“Còn chuyện như vậy nữa à?” Dương Phong tỏ vẻ ngạc nhiên… Chưa kịp anh ta nói tiếp, đại sảnh bỗng nhiên ồn ào lên, mọi người đều reo hò:

“Gia đình