Trong thời đại sau này, theo thời gian trôi qua, bốn nền văn minh cổ đại (cổ Babylon, cổ Ai Cập, cổ Ấn Độ và Hoa Hạ) lần lượt biến mất trong dòng chảy của lịch sử, chỉ còn lại nền văn minh Hoa Hạ.

Khi thế giới phương Tây bắt đầu trỗi dậy vào thời hiện đại, các nhà sử học đã tiến hành phân loại các nền văn minh thành văn minh phương Đông và văn minh phương Tây. Theo quan niệm của người Hoa Hạ, điểm khác biệt lớn nhất giữa văn minh Hoa Hạ và văn minh phương Tây chính là cách họ nhìn nhận về các sự vật.

Ngoài việc coi trọng khoa học và công nghệ, một đặc điểm nổi bật của văn minh phương Tây là sự tôn thờ dòng dõi; họ cho rằng địa vị cao quý của một người có thể được xác định thông qua dòng dõi của họ. Điều này được thể hiện một cách triệt để ở đất nước kỳ diệu này – cho đến thế kỷ 21, hệ thống đẳng cấp giai cấp vẫn khiến người dân nơi đây cảm thấy không thể tin nổi.

Trong khi đó, sự khác biệt lớn nhất giữa văn minh phương Đông và thế giới phương Tây chính là cách họ nhìn nhận về các sự vật; điều này có thể được thấy rõ qua các huyền thoại cổ đại của hai nền văn minh này.

Chẳng hạn, về ngọn lửa: Văn minh phương Tây cho rằng ngọn lửa đầu tiên của loài người là do một vị thần Prometheus lấy trộm từ thần Mặt Trời Apollo và ban tặng cho loài người; trong khi đó, ở văn minh phương Đông, ngọn lửa là do người Thủy Nhân Sĩ tạo ra bằng cách đục gỗ để lấy lửa.

Hoặc ví dụ về trận lũ lụt lớn: Người phương Tây đã xây dựng một con tàu lớn để đưa con người và động vật lên tàu tránh khỏi trận lũ; trong khi đó, người phương Đông đã áp dụng biện pháp kiểm soát lũ lụt, đưa nó ra biển.

Khi đối mặt với những người cai trị, người phương Tây thường có xu hướng kiên nhẫn và ít ai dám chống đối một cách tích cực; ngược lại, người phương Đông thì khác. Kể từ khi Chen Sheng và Wu Guang hô vang khẩu hiệu “Các vị vua, quý tộc, tướng lĩnh… liệu có phải sinh ra đã mang dòng máu cao quý không?”, kể từ đó, chu kỳ thay đổi triều đại mỗi hai ba trăm năm gần như không bao giờ ngừng lại. Điều này không chỉ do nguyên nhân sự sáp nhập đất đai hay sự xâm lược của các dân tộc ngoại bang, mà quan trọng hơn là bản chất không cam chịu số phận đã ăn sâu vào tâm hồn người Hoa Hạ. Vì vậy, khi Lý Nhạn nói rằng họ cũng có thể lật đổ triều đình và tự mình ngồi lên ngai vàng, tất cả mọi người đều cảm thấy lòng mình bùng cháy lên một ngọn lửa nhỏ.

“Chiếm lấy miền Nam Dương, sau đó dùng miền Nam Dương làm căn cứ để đối đầu với triều đình ở phía Bắc, và cuối cùng tìm cơ hội để chiếm lấy cả thiên hạ?” Li Zicheng lẩm bẩm, đô

Nói đến đây, khuôn mặt của Lý Nhạn đã hiện rõ vẻ hào hứng đỏ bừng, còn Li Zicheng, Li Guo, Lưu Tông Mẫn và những người khác cũng nghe mà trợn tròn mắt.

Thay đổi triều đại ư, đây quả là chuyện đáng được ghi vào sử sách. Đặc biệt là đối với Li Zicheng – người chỉ xuất thân từ một tên lính đưa thư, nhưng lại vì bị vợ cũ đặt lên đầu mình cái “mũ” nào đó khiến đầu anh ta có thêm một búi tóc dài, và vì điều này mà anh ta đã giết người, rồi cuối cùng đi theo con đường không trở lại… Nhưng bây giờ, lại có người nói với anh ta rằng anh ta có cơ hội chiếm lấy thiên hạ và ngồi lên vị trí cao nhất giữa muôn người… Điều này khiến anh ta cảm thấy như đang trong mơ, đến nỗi cơ thể anh ta run rẩy vì hào hứng.

“Tốt!”

Li Zicheng vỗ mạnh vào đùi mình và nói: “Theo lời của quân sư, chúng ta sẽ nghỉ ngơi ba ngày tại An Kinh Phủ, sau đó lập tức tiến về phía các phủ Ninh Quốc và Vĩ Châu. Nếu chúng ta có thể chiếm được hai phủ này, chúng ta sẽ có thể tiến thẳng đến các thành phố Thượng Hải, Hàng Châu và Tô Châu. Chỉ cần chúng ta giành được những nơi này, chúng ta sẽ có đủ lực lượng để đối đầu với Quân Giang Ninh.”

“Đúng… Chúng ta hãy làm như vậy!” Lưu Tông Mẫn cũng tràn ngập niềm vui và nói: “Tôi đã nghe nói rằng phụ nữ miền Nam rất dịu dàng và xinh đẹp, đặc biệt là những người được gọi là ‘phụ nữ miền Nam mảnh mai’… Lần này, chúng ta cũng sẽ bắt được một số người như vậy để phục vụ mình.” Nói xong, anh ta cười ha hả, như thể đã thấy một đám phụ nữ xinh đẹp xoay quanh mình rồi vậy.

Lý Nhạn nhíu mày và nói với Lưu Tông Mẫn: “Liu Trưởng lữ, vì chúng ta đã quyết định chiếm lấy thiên hạ, chúng ta phải loại bỏ những hành vi như những tên cướp lang thang trước đây. Những việc mà Yuan Datou đã làm ở huyện Thái Hồ thì không nên lặp lại nữa. Nếu chúng ta khiến cho toàn thể người dân miền Nam coi chúng ta như kẻ thù chung, chúng ta sẽ không thể tiến triển được ở miền Nam đâu.”

Lưu Tông Mẫn nhếch mép và nói: “Quân sư, ông nói hay quá rồi… Nếu chúng ta không trộm cắp, thì đại quân sẽ ăn uống bằng gì? Chẳng lẽ chỉ cần ông nói một câu là lương thực, vũ khí và bạc sẽ tự nhiên xuất hiện sao?”

“Ông…”

Câu nói của Lưu Tông Mẫn khiến Lý Nhạn phải im lặng.

Dù Lý Nhạn vừa mới nói ra những kế hoạch lớn lao, nhưng vấn đề thực tế hiện đang nằm ngay trước mắt họ.

Sau những ngày phát triển nhanh chóng như thổi bóng bay, số lượng bọn cướp hiện nay đã lên tới hơn ba mươi nghìn người. Nếu cộng thêm gia đình của họ, tổng số sẽ lên tới gần một trăm nghìn người. Với số lượng người lớn như vậy, chỉ riêng chi phí ăn uống hàng ngày đã là một con số không nhỏ rồi; nếu không đi cướp, họ đâu có thể sống được chứ.

Bị Lưu Tông Mẫn mắng cho mất hết kiên nhẫn, Lý Nhạn lúc này không biết phải nói gì. Thấy Lý Nhạn im lặng, Lưu Tông Mẫn liền cảm thấy rất tự hào. Ngay từ đầu, ông ta đã không ưa Lý Nhạn, cho rằng kẻ này ngoài việc sáng tác vài bài ca dành cho trẻ em để lừa gạt mọi người ra thì chẳng có tài năng gì cả, chỉ biết luôn luôn nịnh hót Li Zicheng mà thôi. Bây giờ, khi vấn đề đặt ra trước mắt mà không tìm được cách giải quyết, việc loại bỏ những người như vậy khỏi đội quân nghĩa binh mới là điều đúng đắn nhất.

Lưu Tông Mẫn tự hào nói với Li Zicheng: “Vua Chuang, chúng ta là ai? Chúng ta là bọn cướp mà! Nếu không có gì để ăn, không có gì để mặc thì phải làm sao? Chỉ có cách đi cướp thôi… Nếu không, thức ăn đâu có thể tự nhiên rơi xuống từ trên trời được chứ? Vì vậy, dù có người nói hay hơn cả khi hát, nhưng thực ra chẳng có ích gì cả. Cuối cùng, chúng ta vẫn phải đi cướp… Nếu không, chúng ta sẽ chết đói mà thôi. Bạn nghĩ sao?”

Mặc dù Lưu Tông Mẫn không nói trực tiếp tên Lý Nhạn, nhưng rõ ràng ông ta đang ám chỉ đến người này; gần như như đang chỉ vào mũi Lý Nhạn mà mắng mỏ vậy.

Li Zicheng cũng bắt đầu do dự. Anh ta nhìn về phía Lý Nhạn và nói: “Thầy tư, vấn đề này thật sự rất khó giải quyết… Nếu thực sự không đi cướp, đội quân nghĩa binh của chúng ta sẽ gặp rất nhiều khó khăn.”

Lý Nhạn thở dài và nói: “Vua Chuang, tôi không phản đối việc quân đội đi cướp, nhưng phải cướp một cách có mục đích. Miền Nam khác miền Bắc; tầng lớp quý tộc và địa chủ ở đây giàu có hơn nhiều so với miền Bắc, nhưng cũng khó đối phó hơn. Họ liên kết với nhau thông qua các hình thức kết hôn, hợp tác… Nếu chúng ta cướp hết tài sản của họ rồi giết họ, chắc chắn sẽ khiến những quý tộc khác căm ghét chúng ta, và điều này sẽ rất bất lợi cho việc chúng ta chiếm giữ miền Nam.”

“Vì vậy, theo ý kiến của tôi, chúng ta nên mời tất cả những quý tộc và người giàu có đó đến, để họ tự nguyện cung cấp lương thực và tiền bạc cho chúng ta. Như vậy, chúng ta không cần phải đốt phá hay cướp bóc, vẫn có th