“Kẹt… kẹt… kẹt…”

Tào Ứng Mạo Bước đi chậm rãi trên chiến trường đầy máu me; đôi ủng da bò đen của anh đã sưng tấy vì ngâm quá nhiều trong dòng máu, và thỉnh thoảng lại phát ra mùi hôi thối tanh.

“Đội ba, ngay lập tức đưa những người đồng đội bị thương xuống điều trị; đội hai hãy tiếp tục tìm kiếm xem còn ai bị thương hoặc hy sinh nữa không…”

Giọng của Trưởng đại đội Mã Văn Bình vang lên bên cạnh. Lúc này, ông đang chỉ huy các binh sĩ nhanh chóng dọn dẹp chiến trường; nếu để đến tối, việc sẽ trở nên rất phiền phức.

Tào Ứng Mạo Nhìn chằm chằm vào chiến trường trước mắt – nơi đây đầy rẫy xác chết; phần lớn là của bọn cướp lang thang, nhưng cũng có một số ít là xác của các binh sĩ.

Mặc dù số lượng binh sĩ hy sinh khá ít, nhưng Tào Ứng Mạo vẫn cảm thấy đau lòng. Những người lính kỵ binh này đều là con em của các gia đình quân nhân thuộc quyền quản lý của Giang Ninh Vệ; tất cả họ đều do chính ông huấn luyện, vì vậy mỗi khi có người thiệt mạng, ông đều cảm thấy đau lòng.

Tuy nhiên, sau bao năm làm quân nhân, ông cũng hiểu rằng trong chiến tranh, tổn thất là điều không thể tránh khỏi. Hơn nữa, chính sách trợ cấp cho binh sĩ hy sinh ở Đại Minh rất hậu hĩnh: mỗi người lính tử trận đều được nhận một khoản tiền trợ cấp lớn; gia đình họ cũng sẽ được chăm sóc chu đáo, và nếu cha mẹ họ là người già cô đơn, họ còn được nhận tiền gạo hàng tháng để đảm bảo cuộc sống sau này.

Chính vì vậy, các binh sĩ thuộc quyền quản lý của Giang Ninh Vệ khi ra trận thường không lo lắng về gia đình; hiếm khi có trường hợp nào họ sợ hãi hoặc bỏ trốn.

“Á…”

“Nhanh lên đi… đừng giả vờ chết nữa; nếu không đứng dậy ngay, tao sẽ khiến mày nằm đây mãi mãi!”

Tiếng kêu thét và lời mắng nhiếc vang lên phía sau. Tào Ứng Mạo quay đầu lại và thấy hơn một trăm binh sĩ đang đè ép hàng trăm tù binh đi qua; một người lính đang dùng súng hỏa mai đập vào một tù binh nằm trên đất, vừa đập vừa mắng nhiếc.

Tào Ứng Mạo Ban đầu anh cau mày, nhưng sau đó liền lắc đầu và không quan tâm đến chuyện đó nữa.

Trong trận chiến hôm nay, trung đoàn kỵ binh của anh mặc dù không bị tổn thất nặng nề, nhưng cũng có hàng chục người thiệt mạng hoặc bị thương. Một số binh sĩ có thể sẽ trút giận lên những tù binh; điều này cũng là điều khó tránh khỏi. Dù là một chỉ huy trung đoàn, nhưng thông thường anh cũng chỉ im lặng trước những chuyện như vậy.

Dù rằng những chuyện này có thể được kiềm chế bằng quân luật, nhưng áp lực tâm lý của binh sĩ trên chiến trường là rất lớn. Nếu chỉ dựa vào quân luật để kiểm soát trong thời gian dài, điều đó không chỉ khiến tinh thần binh sĩ sa sút mà còn có thể gây ra những vấn đề nghiêm trọng hơn, thậm chí dẫn đến việc binh lính nổi loạn. Chỉ khi no đủ thì họ mới sẵn lòng ủng hộ những kẻ cướp bóc đó.

Trận chiến này đã kết thúc, nhưng tâm trạng của Tào Ứng Mạo vẫn chưa yên ổn. Cách họ hai dặm là phủ Ninh Quốc, nơi đó đang có hàng vạn kẻ cướp bóc đóng quân. Vì vậy, ngay cả trong những lúc chiến đấu ác liệt nhất, Tào Ứng Mạo cũng không sử dụng toàn bộ lực lượng để chiến đấu, mà vẫn giữ lại một đội quân gồm một nghìn người để canh gác.

Lúc này, một binh sĩ truyền tin phi nhanh từ hướng đông đến và dừng lại trước mặt Tào Ứng Mạo, nói lớn: “Báo cáo với tướng quân, ông Hoàng Thiên Tổng đã sai tôi đến báo rằng, bên trong phủ Ninh Quốc không hề có động tĩnh gì của bọn cướp, cũng không có dấu hiệu nào cho thấy chúng đang tiếp viện.”

“Ừm, biết rồi.” Tào Ứng Mạo gật đầu nhẹ, “Hãy báo cho Hoàng Cường Tùng biết, để anh ta rút quân trở về, chỉ cần giữ lại một đội quân để tiếp tục giám sát là được. Đồng thời, ra lệnh cho đại đội thứ nhất nhanh chóng dọn dẹp chiến trường. Hôm nay chúng ta đã chiến đấu rất mệt mỏi, sau khi ăn uống xong thì hãy nhanh chóng nghỉ ngơi.”

“Vâng!” Binh sĩ truyền tin đáp lại rồi nhanh chóng phi ngựa đi.

Đêm tối lại buông xuống, mặt đất một lần nữa chìm vào bóng tối.

Bên trong phủ Ninh Quốc, trong một căn nhà của một thương gia giàu có nào đó, Lưu Tông Mẫn đứng trong đại sảnh, nhìn những chiếc vali chất đầy đồ đạc và cảm thấy vô cùng vui mừng. Lần này, anh ta tự nguyện xin lãnh đạo đội quân tấn công phủ Ninh Quốc, không chỉ để củng cố vị trí của mình trong quân đội mà còn mong muốn thu được một khoản tiền lớn. Ai cũng biết rằng miền Nam Giang là nơi giàu có nhất của Đại Minh, nơi đây chứa đựng khối tài sản khổng lồ. Nếu anh ta có thể chiếm được số tiền đó, thì cuộc sống của mình trong nửa đời còn lại sẽ không cần phải lo lắng gì nữa.

Trước đây, khi còn dưới sự chỉ huy của An Kinh Phủ và có Li Zicheng cùng Lý Nhạn theo dõi, anh ta không dám hành động. Nhưng khi anh ta tự mình lãnh đạo đội quân, mọi rào cản đó đều biến mất. Sau khi chiếm giữ phủ Ninh Quốc, Lưu Tông Mẫn đã ra lệnh không bỏ qua bất kỳ căn nhà nào có vẻ đáng giá. Sau một chuỗi các hành động giết

Nhìn đống thùng chất đầy cả hội trường này, cho đến bây giờ Lưu Tông Mẫn vẫn chưa thể lấy lại được tâm trạng hân hoan ban đầu.

“Kích… kích…”

Cánh cửa hội trường mở ra, một tên tay chân bước vào. Ánh mắt anh ta lướt qua đống thùng và hiện rõ vẻ ghen tị cùng tham lam, nhưng ngay lập tức anh ta đã kìm nén lại và tiến đến bên cạnh Lưu Tông Mẫn, thì thầm:

“Lão gia Lưu ơi, có tin từ các điệp viên báo về: những người chiến đấu với quân lính bên ngoài hôm nay chính là binh sĩ của lão gia Điền. Sau trận chiến ác liệt, đại đa số binh sĩ của lão gia Điền đều bị tiêu diệt; ngay cả chính lão gia Điền cũng mất tích.”

Nói xong, tên tay chân cúi đầu không dám nhìn vào mặt Lưu Tông Mẫn.

Thực ra, trận chiến hôm nay chỉ cách phủ Ninh Quốc có hai dặm thôi. Nếu nói rằng Lưu Tông Mẫn không biết gì về chuyện này thì thật là xúc phạm ông ta. Nhưng khi tên tay chân báo cáo và hỏi liệu Lưu Tông Mẫn có muốn xuất quân hỗ trợ phe đồng minh hay không, ông ta đã từ chối với lý do tình hình vẫn chưa rõ ràng.

Nếu chuyện này đến tai Vua Xông, Lưu Tông Mẫn chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối. Tên tay chân này tự nhiên lo lắng rằng mình sẽ bị Lưu Tông Mẫn trừng phạt.

Tuy nhiên, nỗi lo của tên tay chân này là vô ích. Một lát sau, giọng nói của Lưu Tông Mẫn mới vang lên:

“Mã Cường, coi như chuyện hôm nay chưa từng xảy ra đi. Hãy giữ kín trong lòng, hiểu chứ?”

Tên tay chân run rẩy và vội vàng đáp:

“Tôi hiểu rồi, tuyệt đối không dám nói thêm điều gì.”

“Được rồi.”

Lưu Tông Mẫn nói xong, rút ra một vật gì đó từ tay áo và ném về phía anh ta:

“Nhận đi, đây là tiền công cho việc bạn làm hôm nay.”

Khi nhận lấy vật đó, tên tay chân cảm thấy nó rất nặng. Nhìn kỹ, hóa ra đó là một đồng tiền vàng, trọng lượng ít nhất cũng năm lượng.

Nhìn vào đồng vàng trong tay, tên tay chân lập tức hiểu ra đây chính là khoản tiền để ông ta im lặng. Nếu dám nói lung tung, hậu quả sẽ không thể tưởng tượng nổi.

Nhìn thấy tên tay chân vội vàng quỳ xuống cảm ơn, Lưu Tông Mẫn vẫy tay bảo anh ta có thể đi rồi.

Nhưng chưa kịp cho anh ta rời đi, cánh cửa lại mở ra, một tên lính canh bước vào và thì thầm:

“Lão gia Lưu ơi, lão gia Điền cùng vài chục người đã vào thành rồi.”

“Điền Kiến Tiếu?“

Lưu Tông Mẫn bất ngờ ngẩn người, khuôn mặt lập tức trở nên tồi tệ…