“Bát Ga Yalù… đó là kỵ binh của người Minh!”

Nhìn thấy những kỵ binh xuất hiện bất ngờ, ánh mắt của thủ lĩnh tên Kudaka Masaharu lóe lên một tia lạnh lẽo. Những chiếc áo choàng màu đỏ rực phía sau đội kỵ binh ấy trở nên chói lọi dưới ánh nắng mặt trời gay gắt; đây chính là dấu hiệu đặc trưng nhất của họ.

“Mọi người, nhanh chóng xếp hàng thành đội hình!”

Nhìn thấy màu đỏ đặc trưng ấy, Kudaka Masaharu không hề do dự mà lập tức ra lệnh chuẩn bị chiến đấu. Dù sao thì họ cũng là những tên cướp biển giàu kinh nghiệm chiến trường; ông rất rõ rằng khi bộ binh đối đầu với kỵ binh, việc hy vọng có thể chạy nhanh hơn họ là điều vô ích. Chỉ có xếp thành đội hình mới còn cơ hội sống sót; còn nếu bỏ chạy thì chỉ có cái chết mà thôi.

Theo lệnh của ông, những tên cướp biển này không kịp giết hại những người phụ nữ đang hấp hối nữa. Họ lần lượt nhảy dậy, rút kiếm hoặc cầm cung, và trong vòng chưa đầy ba mươi người, họ đã nhanh chóng xếp thành một hàng dài. Thậm chí còn có hai ba người ở phía trước, cầm kiếm, lao ra xa hàng ngũ và phát ra những tiếng gầm rú khàn khàn khi nhìn về phía đội kỵ binh đang tiến về phía họ.

“Gạc… Gạc…”

Đội kỵ binh dừng lại ở khoảng cách hơn ba trăm mét trước họ. Người đứng đầu, một thanh niên trông giống như một thủ lĩnh, nhíu mắt nhìn những kẻ địch đang xếp hàng trước mặt, vẻ mặt ông ta có vẻ do dự.

Một kỵ binh khác hào hứng hét lên: “Thủ lĩnh ơi, trước mặt chúng ta chính là lũ cướp biển kia! Chúng ta còn đợi gì nữa? Nhanh chóng xông lên và tán loạn chúng đi, sau đó chỉ cần vài đợt tấn công là xong việc!”

Người kỵ binh đó không ai khác chính là Dương Đại Niú, người chỉ huy toàn bộ đội kỵ binh thuộc Giang Đông Môn. Anh quay đầu nhìn người đồng đội đó và nói với vẻ nghiêm túc: “Cậu hiểu cái gì đâu… Những tên cướp biển này không hề đơn giản đâu. Bây giờ chúng đang đứng sát bờ sông, vì vậy chúng ta không thể tận dụng ưu thế của kỵ binh để tán loạn hay vây chúng từ các hướng khác nhau. Chúng ta chỉ có thể đối đầu trực diện với chúng thôi… Nhưng trong số những tên cướp biển đó cũng có những người cầm cung, điều này sẽ rất khó khăn để đối phó. Cậu phải nhớ rằng, đối đầu trực diện không phải là việc chúng ta nên làm… Đó là công việc của những người sử dụng súng hỏa hoặc bộ binh!”

Nói xong, anh thở dài trong lòng khi nhìn thấy vẻ thiếu tin tưởng trên khuôn mặt người đồ

Những lời bày tỏ của Dương Đại Niú quả thực có lý, mặc dù Nhàn Dương Phong đã trang bị cho đội kỵ binh duy nhất này những thiết bị tốt nhất và đã mua hàng chục con ngựa chiến tại Nam Kinh Thành, nhưng sau vài tháng huấn luyện, họ cũng chỉ mới học được cách cưỡi ngựa mà thôi. Việc chiến đấu trên lưng ngựa hay thực hiện những kỹ năng phức tạp như bắn từ trên ngựa thì hoàn toàn không thể nghĩ đến nếu không trải qua ít nhất hai ba năm rèn luyện gian khổ. Vì vậy, vai trò lớn nhất của đội kỵ binh này hiện nay là đóng vai trò như “mắt và tai” cho đội quân chính phía sau.

Dương Đại Niú rất hiểu rõ trình độ của đội kỵ binh do mình huấn luyện ra; lại càng có nhiều kinh nghiệm sau nhiều năm chiến đấu với người Mãn Châu ở Liêu Đông. Ông nhận thấy rằng dù những tên cướp biển Nhật Bản kia có thân hình thấp bé và quần áo rách rưới, nhưng mỗi động tác của họ đều rất ăn ý và đầy sát khí – đó chắc chắn là một nhóm đối thủ giàu kinh nghiệm và ăn ý với nhau. Nếu ông thực sự dẫn đầu những người mới chỉ được huấn luyện vài tháng này tấn công đám cướp biển kia, thì chính đội của mình mới là những người có nguy cơ gặp nguy hiểm.

Nghĩ đến đây, Dương Đại Niú thì thầm với những người lính đứng phía sau: “Các bạn hãy ở yên tại chỗ, đợi tôi kiểm tra xem đám cướp biển này mạnh đến mức nào trước đã. Nếu có chuyện gì xảy ra, các bạn phải lập tức rút lui, hiểu chưa?”

“Vâng, thưa chỉ huy!”

Một người lính bên cạnh vừa muốn nói gì đó thì bị Dương Đại Niú ngăn lại: “Đây là mệnh lệnh quân sự. Ai dám vi phạm sẽ bị xử lý theo luật quân đội!”

Nghe thấy lời này, những người lính đó lập tức cảm thấy lo lắng. Dù trong vài tháng qua họ chưa học được nhiều về kỹ năng chiến đấu trên ngựa, nhưng kỷ luật quân đội thì đã in sâu vào tâm hồn họ. Nếu vi phạm mệnh lệnh, những viên quan trừng phạt sẽ thực sự thực hiện hình phạt theo luật định.

Sau khi đưa ra mệnh lệnh, Dương Đại Niú lấy ra một khẩu súng ngắn ba lỗ từ tay phải, còn tay trái thì cầm lấy một cái khiên bằng thép tinh luyện. Ông ghép chặt hai chân vào lưng ngựa và phi nhanh về phía đám cướp biển kia.

Loại súng ngắn ba lỗ mà Dương Đại Niú sử dụng là do Dương Phong đặc biệt chế tạo dành cho kỵ binh. Loại súng này khác hoàn toàn so với những khẩu súng ngắn ba lỗ truyền thống.

Loại súng ba nòng Quân Minh này được đúc bằng gang đã qua xử lý, dài tới hai mét và nặng khoảng bảy tám kg. Phía cuối cánh tay dài của nó còn được gắn thêm một đầu ba nhọn; khi gắn tay cầm vào, người sử dụng có thể ngắm bắn giống như sử dụng loại súng săn chim vậy. Việc trang bị đầu ba nhọn này là để binh sĩ có thể quay lại sử dụng phần đầu ba nhọn ở cuối cánh tay để tấn công kẻ địch sau khi bắn xong. Tuy nhiên, chiều dài và trọng lượng lớn như vậy không thích hợp cho các binh sĩ kỵ binh sử dụng.

Loại súng ba nòng Dương Phong được chế tạo từ thép tinh luyện, có đường kính nòng 13 milimét, dài 58 centimet và nặng 3,6 kg. Binh sĩ kỵ binh có thể cầm nó bằng một tay, và sau khi bắn xong, họ có thể dễ dàng xoay chiếc ống súng còn lại để tiếp tục bắn, điều này giúp tăng đáng kể sức mạnh tấn công của họ. Điểm trừ duy nhất là tầm bắn của nó ngắn gần một nửa so với súng trường đạn thẳng mà bộ binh sử dụng; tầm bắn hiệu quả khi đối đầu với kẻ địch không mặc áo giáp chỉ khoảng hơn bốn mươi mét mà thôi.

“Gia ga gia ga…”

Tiếng móng ngựa vang lên ngày càng nhanh hơn; Dương Đại Niú cùng con ngựa của mình lao về phía đám quân xâm lược Nhật Bản phía trước.

Người đứng bên cạnh đội quân và chỉ huy là Gu Chuan Ya Qing thấy rằng chỉ có một mình Quân Minh lao tới, và ông cảm thấy mình bị xúc phạm nghiêm trọng. Mặc dù đội của ông chỉ toàn là bộ binh, nhưng ít ra cũng có hơn ba mươi người chứ… Việc chỉ có một mình họ lao tới như vậy thực sự là coi thường người khác quá mức. Mắt ông đỏ lên, và ông hét lớn: “Những người cầm giáo, tiến lên! Những người cung thủ, chuẩn bị!”

“Vùa vùa…”

Theo lệnh của ông, hơn mười người xâm lược Nhật Bản cầm giáo chạy ra khỏi hàng ngũ, giáo của họ được nâng lên thành góc 45 độ so với mặt đất; phía sau họ là bảy tám người cung thủ, trong khi bảy tám người còn lại cầm kiếm Nhật Bản đứng ở bên cạnh.

Dương Đại Niú đang cưỡi ngựa lao tới thì thấy đám xâm lược Nhật Bản có thể thay đổi đội hình trong thời gian ngắn như vậy; lòng ông càng thêm nặng nề. Hóa ra những kẻ này còn rất am hiểu về chiến thuật… Có vẻ như đây sẽ là một thách thức khó khăn. Nhưng đã bắt đầu cuộc tấn công thì không thể rút lui được nữa.

Mặc dù suy nghĩ trong đầu ông diễn ra rất nhanh, nhưng hành động của ông vẫn rất linh hoạt. Khoảng cách ba trăm mét không quá xa cũng không quá ngắn; sau khi tăng tốc, ông nhanh chóng tiến đến cách đám xâm lược Nhật Bản khoảng một trăm mét –