Ánh nắng mặt trời chiếu rọi xuống các con phố của cổng chính Dương Minh Môn; ánh mắt tất cả mọi người đều hướng về những người lính đứng thẳng như những tảng đá hai bên đường. Thân hình cao ráo, ánh mắt kiên định và tư thế đứng hoàn toàn giống nhau của họ đã làm cho tất cả mọi người có mặt ở đó đều cảm thấy kinh ngạc.

Nhìn những người lính này đứng yên không hề nhúc nhích, nhiều người dân bỗng nhiên nhận ra rằng câu “Người đàn ông tốt không nên đi lính” có lẽ cũng không hoàn toàn đúng nữa; nếu được trở thành những người lính như thế này, có lẽ cũng không tồi chút nào. Tuy nhiên, trái ngược với suy nghĩ của người dân, tâm trạng của nhiều quan lại lại phức tạp hơn nhiều. Trong hơn hai trăm năm qua, để kìm hãm sức mạnh của giới võ sĩ, các quan lại đã sử dụng mọi biện pháp từ việc bôi nhọ, lan truyền tin đồn đến việc cắt đứt lương thực của họ, với mục đích duy nhất là in sâu vào tiềm thức của mọi người dân quan niệm “Người đàn ông tốt không nên đi lính”. Nhưng hôm nay, họ bất ngờ nhận ra rằng chỉ cần những người lính này đứng yên như vậy thôi, quan niệm của tất cả mọi người dân đã bắt đầu thay đổi.

Đúng lúc mọi người đang có những suy nghĩ khác nhau, Dương Phong ngồi trên lưng ngựa đã hét lớn:

“Tất cả các binh sĩ thuộc Giang Ninh Vệ… chuẩn bị… xếp hàng!”

“Bắt đầu!”

“Khởi hành!”

“Tiến lên!”

Theo lệnh của Dương Phong, toàn bộ con phố lại chìm vào sự yên tĩnh; tiếng thì thầm bắt đầu vang lên trên đường.

Không… không phải là sự yên tĩnh; rất nhanh sau đó, một loại âm thanh chậm rãi và trầm ấm bắt đầu vang lên. Âm thanh này, mặc dù không vui vẻ, nhưng lại cực kỳ đều đặn; và khi âm thanh đó vang lên, nhiều người cảm thấy mặt đất dưới chân mình đang rung chuyển.

“Kèt kèt… kèt kèt… kèt kèt…”

Nhiều người cảm nhận được sự rung chuyển này và không khỏi nhìn nhau ngạc nhiên; không hiểu chuyện gì đang xảy ra, tại sao âm thanh lại kỳ lạ đến thế. Nhưng một số người am hiểu thì biết rằng đó chính là tiếng bước chân của rất nhiều người đi cùng nhau, và do sự đều đặn quá mức mà mặt đất mới bị rung chuyển.

Rất nhanh sau đó, tiếng thở dài và tiếng reo lên kinh ngạc bắt đầu vang lên liên tục; bởi vì từ phía đông, một đội quân có đội hình cực kỳ đều đặn đang tiến về phía này. Toàn bộ đội quân này đều mặc áo giáp sắt, đội mũ sắt, những tua lông đỏ trên mũ bay trong gió; trên vai mỗi binh sĩ đều đeo khẩu súng “Brown Bess” có lưỡi lê. Điều khiến

Đứng ở đầu hàng ngũ, cao giơ lá cờ Mặt Trời-Mặt Trăng là vị thủ lĩnh mới được điều đến từ Giang Đông Môn ngày hôm kia – Cung Bình Nghĩa. Bên cạnh ông ta, cầm kiếm bảo vệ là các vị trưởng lữ Trúc Mạo Quang và Gou Xing Ma.

Là những người đứng ở phía trước hàng ngũ, họ chắc chắn thu hút nhiều sự chú ý nhất. Hàng ngàn ánh mắt đồng loạt đổ dồn về phía họ; trong tình huống này, ngay cả những người có tâm lý vững vàng nhất cũng khó có thể chịu đựng nổi.

Cần phải nói rằng, vào thời Minh, không hề tồn tại khái niệm quốc kỳ; tuy nhiên, cũng không thể dùng lá cờ rồng của hoàng đế để đại diện cho quốc gia được. Vì vậy, Dương Phong đã vội vàng may một lá cờ riêng biệt dành cho triều đại Minh. Lá cờ này có màu đỏ thắm, và ở giữa là hình ảnh một vòng mặt trời vàng óng ánh cùng một vòng mặt trăng sáng trắng đối diện nhau.

Chiếc cờ đỏ rực rỡ, dưới ánh nắng ban mai, trở nên cực kỳ nổi bật. Khi một cơn gió lớn thổi qua, lá cờ bay phấp phới, và hình ảnh Mặt Trời-Mặt Trăng in rõ trên đó khiến mọi người cảm thấy như thể chiếc cờ này và những người đứng dưới nó mang trong mình một sức mạnh vô song, một niềm tin bất khuất. Cảm giác này thật kỳ diệu, khó có thể diễn tả thành lời, nhưng nó đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng hàng trăm nghìn người dân có mặt tại đó.

Đứng trên Tháp cổng thành, Chu Doanh Tiệu nhìn thấy đoàn quân tiến về phía mình mà lòng không khỏi rung động. Trong đầu ông ta bỗng nhiên hiện lên suy nghĩ: “Đây chính là đội quân của ta, những binh sĩ trung thành và dũng cảm nhất của ta… Chỉ cần ta ra lệnh, dù phải đối mặt với bao khó khăn gian nan, họ cũng sẵn sàng hy sinh mọi thứ.”

Ngay lúc ông ta đang mải suy nghĩ thì thấy Cung Bình Nghĩa ở phía trước hàng ngũ hét lớn:

“Nhìn sang phải… Đồng bộ!”

Lúc này, Cung Bình Nghĩa vừa đi đến trước mặt Dương Phong; chỉ thấy tay phải của ông ta vung lên, và thanh kiếm bên hông lập tức được rút ra. Ánh sáng lạnh lẽo của thanh kiếm ấy va vào vai phải ông ta với một tiếng “chát”; cùng lúc đó, Trúc Mạo Quang và Gou Xing Ma cũng làm theo động tác tương tự.

Các binh sĩ trong đội hình cầm súng trường kiểu “Brown Bass” đều nhất loạt tháo súng ra khỏi vai và cầm chúng theo hướng ngang người. Những khẩu súng này được nghiêng lên phía trên, đặt bên trái thân người; lưỡi lê sắc bén chỉ cách người binh sĩ phía trước chưa đến một quả nắm tay. Đồng thời, bước đi của họ cũng được thay đổi thành bước đi đều đặn; mỗi bước chân đều tạo ra tiếng vang “pạch pạch pạch”. Trong khi thực hiện động tác này, tất cả mọi người đều quay đầu về phía bên phải.

“Vùa… vùa…”

Khi đội hình đi đến gần Chu Doanh Tiệu, Dương Phong ngồi trên ngựa bỗng nhiên giơ lưỡi dao lên trời và hét lớn: “Đại Minh vạn thắng!”

Ngay sau khi Dương Phong nói xong, tất cả các binh sĩ trong đội hình cũng đồng loạt hô vang:

“Đại Minh vạn thắng!”

“Vạn thắng!”

“Vạn thắng!”

Mọi người đều bị cảnh tượng này làm cho sững sờ. Chu Doanh Tiệu có thể thề rằng đây là cảnh tượng ấn tượng nhất mà anh ta từng chứng kiến trong đời mình. Những lưỡi lê lấp lánh, bước đi đều đặn, dáng vẻ oai hùng, biểu cảm kiên định và ánh mắt không sợ hãi… Chu Doanh Tiệu chắc chắn rằng anh ta sẽ mãi nhớ cảnh tượng này cho đến cuối đời mình.

Đúng lúc Chu Doanh Tiệu đang run rẩy vì xúc động, anh ta bỗng cảm thấy lòng bàn tay mình được một bàn tay nhỏ bé, ấm áp và mềm mại nắm lấy. Anh ta không cần nhìn cũng biết đó là sự an ủi từ Trương Yến. Sau khi hít một hơi thật sâu và nhìn thẳng vào mắt Trương Yến, anh ta tiếp tục theo dõi cảnh tượng diễn ra phía trước.

Đội hình đầu tiên đi được khoảng hơn ba trăm mét mới quay lại thực hiện bước đi thông thường.

“Chuẩn bị… đi…”

Chưa kịp đội hình đầu tiên kết thúc, đội hình thứ hai đã tiến lên. Người dẫn đầu đội hình thứ hai chính là Huang Zhenye – vị thiếu úy đến từ Thập khu Thần Trì Bảo. Sau trận chiến ở Liêu Đông, ông đã trở thành một sĩ quan xuất sắc. Hôm nay, ông cũng mặc đầy áo giáp sắt và cầm lá cờ Mặt Trời-Mặt Trăng đi đầu đội hình.

Hôm nay, có tổng cộng mười hai đội hình bộ binh. Ba đội hình đầu tiên do các thiếu úy hoặc phó thiếu úy dẫn đầu; các đội hình bộ binh còn lại thì do các trung úy dẫn đầu. Sau khi mười hai đội hình bộ binh đi qua, liền tiếp theo là nhiều đội hình kỵ binh. Dù đội hình kỵ binh không đều đặn bằng đội hình bộ binh, nhưng những bộ áo giáp bằng thép cứng, những chiếc áo choàng màu đỏ, những tua lông đỏ trên đầu và những cây súng ngựa dài đều thể hiện sức mạnh của họ.

Lực lượng pháo binh là những người cuối cùng đi qua khu vực đó; xét về số lượng, quân số của đội pháo binh thực sự là ít nhất. Tổng chỉ huy Vệ quân đã sử dụng 120 khẩu pháo để tổ chức thành ba đội, mỗi đội gồm 40 khẩu pháo. Nhưng khi những khẩu pháo đen sạm ấy từ từ di chuyển qua khu vực đó, nhiều võ tước có gia thế từ xưa đến nay cũng không khỏi cảm thấy lo lắng.

Những võ tước này có lẽ đã trở thành những kẻ chỉ biết kiếm tiền, nhưng bất kỳ ai hiểu biết chút ít về pháo binh cũng biết rằng những khẩu pháo ngày nay thật sự rất nặng nề. Những khẩu pháo nặng hàng nghìn cân chỉ có thể được sử dụng để phòng thủ thành trì, hoàn toàn không thể được kéo đi bằng một con ngựa như những khẩu pháo này. Một số người nhạy cảm lập tức nhận ra rằng những khẩu pháo nhẹ nhàng như vậy thực sự rất quan trọng đối với quân đội.

Người dẫn đầu đội pháo binh là Khâu Đích Sinh; vị này trước đây từng béo phì, nhưng giờ đây đã giảm cân thành công, từ 180 cân xuống còn hơn 130 cân. Với mức độ giảm cân như vậy, ông ta thậm chí có thể được sử dụng trong các quảng cáo truyền cảm hứng cho thế hệ sau.

Khi đội pháo binh cuối cùng đi qua, con phố im lặng một lúc lâu, rồi đột nhiên vang lên những tiếng reo hò dữ dội.

Nhiều người dân vô cùng hào hứng, nhảy múa và la hét; dù là nam hay nữ, già hay trẻ, ngay cả những người ít nói nhất cũng đều đỏ mặt vì hào hứng. Cả con phố vang đầy tiếng cười, tiếng hét và những tiếng kêu lạ lùng; mọi người đang dùng cách này để bộc lộ niềm vui trong lòng mình.

So với những người dân hào hứng kia, biểu cảm trên khuôn mặt các quan lại đứng trên Tháp cổng thành thì thật sự rất đáng chú ý. Cố Bình Kiền, Hoàng Lập và một số quan lớn khác đứng ngay sau Chu Doanh Tiệu; họ nhìn nhau mà không hề biểu lộ cảm xúc gì trên khuôn mặt.

Còn những viên quan thanh tra và quan chức chính trị đứng ở giữa và cuối đội ngũ thì lại có vẻ không mấy vui vẻ; nhiều người trong số họ có vẻ mặt rất tồi tệ. Việc Quân Giang Ninh thể hiện mình một cách yếu kém như vậy khiến cho cuộc tấn công của họ trở nên ngu ngốc và bất lực đến mức đáng thất vọng. Nhìn vào màn trình diễn của Quân Giang Ninh lúc nãy, có thể nói rằng đội quân này thực sự rất xuất sắc. Nếu Đại Minh có thêm nhiều đội quân như vậy, tình hình ở Liêu Đông chắc chắn sẽ thay đổi hoàn toàn. Thế nhưng, nhóm quan lại luôn coi thường các võ tước đến tận xương tủy, làm sao họ có thể chấp nhận sự thật này được?

Dù ngu dốt đến mấy, các quan lại văn phòng cũng hiểu rằng tinh thần của một đội quân thường quyết định sức mạnh chiến đấu của nó. Một đội quân thiếu hứng khởi, dù trang bị những vũ khí tiên tiến đến đâu, sức mạnh chiến đấu vẫn rất đáng lo ngại. Hãy lấy Quân Minh đang đóng quân ở Liêu Đông làm ví dụ. Về mặt trang bị vũ khí, đội quân Quân Minh không hề kém gì so với quân đội Hậu Kim, nhưng tại sao sức mạnh chiến đấu giữa hai bên lại chênh lệch đến thế? Nguyên nhân chủ yếu nằm ở sự khác biệt lớn về mức độ huấn luyện và ý chí chiến đấu giữa binh sĩ hai bên.

Đối với đội quân Quân Minh có kỷ luật lỏng lẻo này, đa số họ nhập ngũ chỉ để kiếm sống. Nếu cấp trên trả đầy đủ lương bổng, họ có thể phát huy được khoảng 60% sức mạnh chiến đấu; nếu chỉ trả 50%, họ chỉ có thể phát huy được khoảng 30%; còn nếu không trả lương bổng gì cả, thì khi bắt đầu cuộc chiến, họ sẽ lập tức bỏ chạy.

Việc binh sĩ chiến đấu vì tiền bạc còn đáng chấp nhận, nhưng như câu người xưa nói: “Một con gà xấu thì cả đàn gà đều xấu”. Chính những tướng lĩnh Đại Minh triều đã suy đồi từ trong xương tủy mới là nguyên nhân chính dẫn đến sự suy tàn của đội quân Quân Minh. Tại sao vào đầu triều đại Minh, đội quân Quân Minh lại luôn chiến thắng mọi trận chiến? Bởi vì lúc đó, dù là tướng lĩnh hay binh sĩ, mọi người đều tin tưởng vào tương lai. Các tướng lĩnh có thể được thăng chức hoặc nhận danh hiệu sau khi lập công, còn binh sĩ cũng có thể trở thành quan lại nếu họ có công lao. Thêm vào đó, không có sự cản trở từ phe quan lại văn phòng, nên mọi người đều có thể tập trung hết sức lực vào việc chiến đấu.

Một ví dụ điển hình là vào thời đó, sau khi binh sĩ hoặc tướng lĩnh lập công, Bộ Quân sự sẽ cử các quan viên đi kiểm tra tại nơi họ đã có công để tìm hiểu rõ thông tin, sau đó mới trao thưởng cho họ. Nhưng bây giờ, tất cả các con đường thăng chức đều bị phe quan lại văn phòng và các tướng lĩnh cấp cao nắm giữ. Việc thăng chức hoàn toàn phụ thuộc vào việc hối lộ tiền bạc; những người không có quan hệ sẽ rất khó có cơ hội thăng chức, dù họ có lập ra bao nhiêu công lao.

Hãy lấy Dương Phong làm ví dụ. Năm ngoái, anh ta đã giết được rất nhiều kẻ địch ở Liêu Đông, nhưng cuối cùng lại buộc phải chia một nửa số đó cho các tướng lĩnh ở đó. Nếu chuyện này xảy ra vào đầu triều đại Minh, từ Tôn Thừa Tông trở xuống, tất cả các tướng lĩnh ở Liêu Đông đều sẽ bị bãi nhi

Có thể nói rằng, sau buổi diễu hành hôm nay, danh tiếng của Quân Giang Ninh dưới sự lãnh đạo của Dương Phong Hòa đang tăng vọt một cách chóng mặt. Người dân trong kinh thành đều truyền tai nhau về điều này; có thể nói rằng danh tiếng của Dương Phong đang ngày càng lan rộng trong lòng mọi người. Đồng thời, các quý tộc và quan lại trong kinh thành cũng bắt đầu biết đến tên tuổi của ông ta. Nhiều người trước đây chỉ từng nghe nói đến tên Dương Phong giờ đây đã ghi nhớ kỹ cái tên đó và coi ông ta là kẻ thù lớn.

Ngay sau khi buổi diễu hành kết thúc, Dương Phong trở về doanh trại nhưng chưa kịp thay đồ thì đã nhận được lệnh từ hoàng cung, yêu cầu ông ta phải ra triều vào ngày hôm sau.

Đối với Dương Phong mà nói, việc ra triều là một điều mới mẻ, nhưng cũng chỉ là mới mẻ mà thôi. Điều khiến ông ta không ngờ đến là những người phụ nữ của mình lại còn nóng vội hơn cả ông ta. Khi biết rằng Dương Phong sẽ ra triều vào ngày hôm sau, họ đã bắt đầu chuẩn bị từ sau bữa tối. Áo quan, dây đai ngọc, mũ quan, giày quan, vòng ngọc… tất cả những thứ cần thiết đều được chuẩn bị sẵn sàng.

Điều khiến Dương Phong cảm thấy khổ sở nhất là vào lúc ông ta đang ngủ say thì Hải Lâm Châu đã đánh thức ông ta dậy. Khi mở mắt ra, ông ta suýt nữa thì ngất xỉu vì lúc đó mới chỉ là nửa giờ canh Dần, tức là khoảng 4 giờ sáng.

Chưa kịp để Dương Phong tức giận, Hải Lâm Châu cùng với ba người con gái khác là Triệt Triệt và Đại Ngọc Nhi đã kéo ông ta dậy, buộc ông ta phải rửa mặt và ăn uống một chút trước khi để các gia nhân như Tống Diệp “dẫn đường” ông ta ra triều.

Ngồi trên lưng ngựa, nhìn bầu trời vẫn tối om, Dương Phong cảm thấy cuộc sống này thật vô vị. Những ngày như thế này, dù là cho đến cả một vị hoàng đế, ông ta cũng không muốn sống nữa.

Nhìn thấy Dương Phong lảo đảo, mệt mỏi, Tống Diệp phải thấp giọng ra lệnh cho các gia nhân bảo vệ ông ta ở giữa để tránh trường hợp ông ta ngã khỏi ngựa. Bởi nếu tin đồn rằng vị tướng vừa trở về từ Liêu Đông với chiến thắng và đã gây ấn tượng mạnh trong buổi diễu hành hôm qua lại ngã khỏi ngựa khi ra triều, thì đó sẽ là một trò cười lớn.