Cổng Zuoanmen là một trong những cổng ngoại thành của kinh đô Bắc Kinh, được xây dựng vào năm thứ 32 triều đại Jiajing của nhà Minh (năm 1553). Vì lối ra bên ngoài của các tháp canh được xây dựng bằng đá, nó thường được gọi là “Cổng Đá”.

Dương Phong dẫn đầu đội quân tiến binh suốt nửa tháng trời; binh sĩ đã bắt đầu mệt mỏi. Cuối cùng, họ cũng đến được bên ngoài thành phố Bắc Kinh, vì vậy Dương Phong ra lệnh cho đội quân dừng chân tại Cổng Zuoanmen. Vì nằm gần Đền Thờ Thiên Đàn và ở một góc hẻo lánh, khu vực xung quanh Cổng Zuoanmen hiếm khi có người ở, nên đây trở thành địa điểm lý tưởng để đội quân dựng trại.

Sau khi ra lệnh cho đội quân dừng chân, Dương Phong trước tiên sai người vào thành phố Bắc Kinh thông báo cho Xiong Tingbi ra ngoài gặp gỡ họ. Sau đó, ông lại ra lệnh cho binh sĩ nghỉ ngơi hai đến ba ngày trước khi tiếp tục hành quân về phía Liêu Đông. Trong thời gian nghỉ ngơi, Dương Phong còn sai người mua một lượng lớn lương thực, cỏ khô và các vật tư khác để bổ sung cho nhu cầu của đội quân. Tuy nhiên, điều mà ông không ngờ đến là chính việc đơn giản này lại khiến cho đội quân của mình trở nên nổi tiếng.

Theo lý thuyết, Bắc Kinh là kinh đô của nhà Minh; trong hàng trăm năm từ khi nhà Minh được thành lập, vô số đội quân đã đi qua hoặc đóng quân tại đây. Người dân địa phương cũng đã quen với những hoạt động quân sự này. Những người sống dưới chân cung điện hoàng gia luôn tự hào về cuộc sống của mình và thường có thái độ coi thường người ngoại tỉnh. Nhưng kể từ khi đội quân của Dương Phong dừng chân tại Cổng Zuoanmen, ngay cả những người tự cho mình am hiểu nhiều nhất cũng phải thừa nhận rằng họ đã phải ngạc nhiên trước những gì họ chứng kiến.

Đền Thành Hoàng, Cổng Chongwen và chợ đèn là những nơi sầm uất nhất ở Bắc Kinh, đồng thời cũng là những nơi diễn ra nhiều giao dịch lớn. Chẳng hạn, nơi tập trung của các nhà buôn lương thực lớn nhất ở Bắc Kinh cũng nằm ở đây. Hôm nay, quản gia của Dương Phong, Yang Laishun, cùng với hơn mười binh sĩ và hàng trăm thanh niên khỏe mạnh, đã dẫn theo hàng trăm xe lớn đến chợ bên cạnh Cổng Chongwen để mua lương thực. Khi những người thanh niên mặc đồ cam màu và đi giày Giải phóng này xuất hiện tại chợ, cả khu chợ đều xôn xao.

Kể từ khi bị giam giữ trong nhà tù ở Nam Kinh, Dương Phong rất ngưỡng mộ người quản gia già này – người luôn sẵn lòng hy sinh bản thân để bảo vệ ông. Vì vậy, ông đã bổ nhiệm anh ta làm người phụ trách công tác mua sắm cho đội qu

Khi Yang Lai Thùn đến chợ dưới sự hộ tống của hơn mười binh sĩ, ông đã nhận được sự chào đón nồng nhiệt từ các chủ cửa hàng bán lương thực – những người vốn đã biết tin trước đó. Những người này đều không phải là kẻ ngốc; ai cũng hiểu rằng những gì liên quan đến việc mua sắm cho đại quân thì số tiền đầu tư luôn rất lớn, và đây cũng chính là cơ hội kiếm lời lớn nhất. Vì vậy, ngay khi Yang Lai Thùn bước vào chợ, đã có hơn mười chủ cửa hàng xúm lại xung quanh ông.

“Thưa ngài, hãy đến cửa hàng của tôi xem sao. Cửa hàng Tứ Hải của tôi có đầy đủ mọi loại hàng hóa, giá cả cũng rất ưu đãi, chắc chắn sẽ làm ngài hài lòng.”

“Thưa ngài, giá cả tại cửa hàng Thùn Đạt của tôi là cao nhất trong cả thành Bắc Kinh; bất cứ thứ gì ngài muốn, chúng tôi đều có thể cung cấp!”

“Thưa ngài, hãy nói ra điều ngài cần, tôi cam kết sẽ đưa ra mức giá thấp nhất cho ngài!”

Nhìn những người buôn bán xúm quanh mình như những con ong, Yang Lai Thùn không khỏi cảm thấy hơi lo lắng. Vốn dĩ ông chỉ là một người dân chất phác, chưa từng trải qua nhiều chuyện lớn lao trong đời, và theo lý thuyết thì người như ông không thích hợp để kinh doanh. Tuy nhiên, trong suốt hơn nửa năm qua, Yang Lai Thùn đã đi theo Dương Phong và trải qua không ít tình huống kinh doanh; hơn nữa, vì tính cách chân thật, trung thực của mình, Dương Phong mới quyết định giao cho ông nhiệm vụ mua sắm này.

Mặc dù trong lòng hơi lo lắng, Yang Lai Thùn vẫn cố gắng bình tĩnh và nói theo kế hoạch đã chuẩn bị trước: “Mọi người đừng xô đẩy nhau. Đội quân lớn mà chúng tôi theo Giang Ninh từ Nam Kinh đến đây là để tiến lên Liêu Đông đánh quân Tát Mãn. Hiện nay, theo lệnh của vị chỉ huy, chúng tôi đến kinh đô để mua sắm lương thực. Sau này, chúng ta sẽ tìm một chỗ ngồi xuống, và tôi sẽ thông báo cho mọi người về số lượng và loại lương thực cần mua. Sau khi xem xét, mọi người có thể đưa ra mức giá của mình; chúng tôi sẽ công bố tất cả các mức giá đó và chọn cửa hàng đưa ra mức giá thấp nhất để đặt hàng. Các bạn nghĩ sao?”

“À?”

Các chủ cửa hàng nhìn nhau và nghĩ rằng cách này thật công bằng; mọi người đều có thể thấy rõ mức giá mà họ đưa ra, và không cần lo lắng về việc có ai gian lận hay thao túng. Một số người cảm thấy yên tâm, nhưng cũng có người ánh mắt lấp lánh, dường như đang nghĩ đến điều gì đó khác. Tuy nhiên, Yang Lai Thùn tiếp tục cảnh báo:

“Ngoài ra, mọi người cũng đừng nghĩ đến việc đưa ra mức giá thấp nhất để đẩy những người khác

Ngay khi lời nói của Dương Lai Thùn vang lên, không ít thương nhân lúa gạo đang có ý đồ xấu liền cảm thấy hoảng sợ. Việc trộn cát vào lúa gạo để đánh lừa khách hàng quả là phương pháp kiếm tiền hiệu quả nhất đối với họ; nếu họ làm như vậy, làm sao chúng tôi có thể kiếm được tiền?

Chưa kể đến những thương nhân lúa gạo đang cảm thấy bực bội kia, những thanh niên và quý tử nhàn rỗi ở kinh thành thì chẳng quan tâm đến những điều đó chút nào. Điều họ quan tâm nhất lúc này chính là những người trẻ tuổi và hơn mười binh sĩ đi theo Dương Lai Thùn. Đầu tiên, bộ trang phục của những người này đã thu hút sự chú ý của các thanh niên và quý tử ở kinh thành.

Những người trẻ tuổi này đều từ 18 đến 35 tuổi; dù không thể nói rằng tất cả họ đều mạnh mẽ, nhưng ít nhất họ cũng không phải là người yếu đuối hay ốm đau. Tất cả họ đều mặc áo giáp màu cam, xanh lá và đen, và đi đôi giày da màu xanh lá loại cổ điển 50 của Trung Quốc. Những đôi giày này được Dương Phong đặt hàng số lượng lớn từ nhà sản xuất; lý do duy nhất để mua loại giày này chính là vì giá của nó rất rẻ – chỉ mười nhân dân tệ một đôi – vì vậy Dương Phong đã mua tới một trăm nghìn đôi để phân phát cho các gia đình quân nhân, người lao động trong các trang trại và những người trẻ tuổi thuộc đội ngũ hỗ trợ chiến tranh của Giang Ninh.

Tất nhiên, đối với những binh sĩ cần tham gia vào các nhiệm vụ chiến đấu, họ không mặc loại giày này. Đối với các đơn vị chiến đấu, Dương Phong tự nhiên sẽ xem xét họ một cách khác; những người này đều mặc những đôi giày huấn luyện bền chắc và đẹp mắt. Giá của những đôi giày này cao gấp bảy, tám lần so với giá của đôi giày cổ điển kia; vì vậy, trong đội ngũ của Giang Ninh, có một câu chuyện thú vị: cách đơn giản nhất để biết một người có phải là binh sĩ hay không chính là nhìn vào đôi giày họ đang mang. Những ai mang đôi giày huấn luyện cao gót chính là binh sĩ; còn những người khác thì là người lao động trong trang trại, gia đình quân nhân hoặc những người thuộc đội ngũ hỗ trợ chiến tranh.

Một bộ áo giáp màu cam, xanh lá và đen, một đôi giày da màu xanh lá cổ điển – nếu nhìn vào năm 2006, bộ trang phục này chắc chắn sẽ bị coi là lỗi thời, giống hệt với trang phục của những người lao động nhập cư vào thành phố. Nhưng ở thời Minh, hơn ba trăm năm trước, bộ trang phục này lại cực kỳ thời thượng. Hiện nay, đại đa số người dân trong Đại Minh đều mặc những đôi giày vải nặng nề và xấu xí, thậm chí là những đôi giày cỏ gây đau chân; họ ch

Ngày nay, những binh sĩ này mặc đồng phục giống hệt nhau và đứng ở khu vực Bắc Kinh đã ngay lập tức thu hút sự chú ý của rất nhiều người. Những người đàn ông Bắc Kinh tự cho mình hiểu biết nhiều thì lập tức bị choáng váng trước cảnh tượng này: những gia đình quân nhân từ Nam Kinh đến đây đều mặc đồ màu xanh lá cây, đi giày màu xanh không rõ loại gì; trông họ thật sự giống như một “đội quân màu xanh” vậy. Nhìn những sĩ quan đứng sau lưng Dương Lai Thùn, ngoại trừ đôi giày và chiếc mũ bảo hiểm trên đầu, họ gần như không khác gì những thanh niên trẻ tuổi kia.

Không ai biết ai là người đầu tiên đặt ra biệt danh “Đội quân màu xanh”, nhưng rất nhanh sau đó, cái tên này đã lan truyền khắp chợ. Nhiều người dân không có việc gì làm đã đổ xô đến chợ để xem cảnh tượng hiếm thấy này, khiến cho cả khu chợ trở nên đông nghịt.

Kế hoạch mua lương thực trong ngày hôm đó diễn ra rất suôn sẻ. Dương Lai Thùn đã mua được tổng cộng 2.500 thùng lương thực và cỏ cho gia súc, cùng với hơn 200 con heo mập. Vì số lượng hàng hóa quá lớn, xe lớn mà họ mang theo không đủ chỗ chứa, nên Dương Lai Thùn chỉ có thể mang về một phần trước, phần còn lại sẽ được những người bán hàng giao đến doanh trại vào ngày hôm sau. Sau hai ngày làm việc liên tục, kế hoạch bổ sung vật tư cuối cùng cũng được hoàn thành.

Vào một buổi chiều nóng bức của mùa hè, trong một sân nhỏ ở con hẻm Đầu Tiêu thuộc khu vực Nội Thành và Bắc Quán, có một người đàn ông trung niên khoảng năm mươi tuổi, mặc đồ thường màu xanh nhạt và đôi giày cao gót, với bộ râu nhỏ trên khuôn mặt điềm đạm, đang ngồi dưới giàn nho và đọc sách một cách thoải mái. Trước mặt ông ta, trên bàn đá có một ấm trà thơm và một chiếc cốc trà.

Chính lúc đó, một người đàn ông trung niên khoảng bốn mươi tuổi, ăn mặc như người hầu, bước đến và nói một cách lễ phép: “Thưa ngài, đây là thiệp mời do Tư lệnh Giang Ninh Yang gửi đến. Xin ngài ra khỏi thành phố để gặp gỡ đại quân và chuẩn bị cùng đại quân đi viện trợ cho Liêu Đông.”

Người đàn ông này không ai khác chính là Hùng Đình Bí, cựu Tổng đốc Liêu Đông vừa mới được triệu hồi sau khi bị bãi nhiệm và đang ở nhà nghỉ ngơi.

Hùng Đình Bí ngẩng đầu, vươn vai và cười ha hả. Ông ta vứt cuốn sách xuống bàn đá và nói: “Cuối cùng thì Dương Phong cũng đến rồi… Hy vọng anh ta sẽ không làm tôi thất vọng; nếu không, tôi thực sự sẽ kiện cáo anh ta đấy. Đi thôi… Chúng ta hãy gặp gỡ vị ông Yang này!” Nói xong, ông ta đứ

Nếu thiếu thứ gì, chúng ta cứ xin ông Yang kia là được; chắc hẳn ông ấy sẵn lòng giúp đỡ tôi! À, nhớ báo vợ tôi biết rằng tôi không kịp chào từ biệt, nếu có việc gì cứ viết thư cho tôi là được.”

Xung Tinh Bí vội vàng mang theo một người hầu và hai con ngựa chiến, đi đơn giản và nhẹ nhàng đến bên cạnh doanh trại ngoài cổng Trái An Môn. Nhìn thấy những chiếc lều được xếp ngăn nắp, hàng rào chắn ngựa và những cái hào đã được đào sẵn bên ngoài cổng, anh ta không khỏi cau mày, trên khuôn mặt hiện lên vẻ bối rối.

Khi họ đến cửa doanh trại, họ thấy hai hàng binh sĩ đứng thẳng tắp, mặc áo giáp và cầm súng hỏa, với vẻ mặt nghiêm túc. Xung Tinh Bí thốt lên: “Những binh sĩ này thật là nghiêm túc.”

Mặc dù Xung Tinh Bí cũng là một quan lại văn phòng, nhưng với tư cách là người chỉ huy quân sự ở Liêu Đông và đã từng tham gia các trận chiến ở đó, anh ta không hề giống những quan lại chỉ biết nói suông. Anh ta nhận ra rằng những binh sĩ này không chỉ trang bị tốt mà còn có khả năng chiến đấu thực sự.

“Những binh sĩ này trông có vẻ là những chiến binh xuất sắc… Dương Phong này thật sự rất giỏi trong việc huấn luyện quân đội!”

Xung Tinh Bí rất am hiểu tình hình của các đội quân canh gác trong nước Đại Minh. Mặc dù trước đây anh ta cũng đã nghe nói về những thành tích của Dương Phong, về việc ông ta tiêu diệt bọn cướp biển Nhật Bản và thậm chí còn đối đầu với lính của Từ Hoành Cơ, nhưng anh ta vẫn còn hoài nghi về sức mạnh chiến đấu thực sự của đội quân Giang Ninh. Theo anh ta, hai trận chiến mà đội quân Giang Ninh tham gia không thể phản ánh đúng sức mạnh thực sự của họ.

Dù sao thì trong hai trận chiến đó, một trận là đối đầu với bọn cướp biển Nhật Bản – một đối thủ mà nhiều người đều nghi ngờ về sức mạnh của họ – và trận còn lại là đối đầu với quân đội của Nam Kinh; điều này càng khiến người ta nghi ngờ hơn nữa. Hầu hết những ai đã từng sống ở vùng biên giới đều coi thường quân đội Nam Kinh, vì vậy điều này cũng ảnh hưởng đến đánh giá của Xung Tinh Bí về sức mạnh chiến đấu của đội quân Giang Ninh. Tuy nhiên, sau khi nhìn thấy tình hình thực tế tại doanh trại hôm nay, anh ta bắt đầu nghĩ rằng quyết định trước đây của mình có lẽ hơi thiếu công bằng.

“Dừng lại! Đây là khu vực quân sự, không được tự ý xâm nhập. Nếu bạn vô tình đến đây, xin vui lòng rời đi ngay; nếu bạn đến vì công việc, xin hãy trình bày giấy tờ chính thức hoặc con dấu quan chức!” Khi Xung Tinh Bí và người hầu dẫn ngựa đến cửa do

Xiong Tingbi nhìn kỹ người sĩ quan này: khoảng hai mươi lăm, sáu mươi tuổi, thân hình vạm vỡ, khuôn mặt hồng hào. Những binh sĩ đứng phía sau anh ta cũng giống như vậy; rõ ràng là họ được cung cấp đầy đủ dinh dưỡng hàng ngày. Phát hiện này khiến ông càng tò mò hơn về Dương Phong.

Ông vuốt ve bộ râu và nói với người sĩ quan: “Tôi là Xiong Tingbi, Quản lý khu vực Liêu Đông. Hiện tại, theo lệnh của triều đình, tôi sẽ cùng các ngài đến Liêu Đông. Đây là văn bản chính thức từ Bộ Quân sự, và đây là ấn chức của tôi; các ngài có thể kiểm tra.” Nói xong, ông lấy ấn chức và văn bản ra khỏi túi và đưa cho người sĩ quan đó.

Người sĩ quan nhận lấy ấn chức và văn bản, kiểm tra kỹ lưỡng trước khi giơ tay lên gần tai và thực hiện một động tác chào hỏi kỳ lạ: “Hóa ra là Quản lý khu vực Liêu Đông! Trước đây, ông Dương đã ra lệnh: khi ông Xiong đến, xin hãy đến trực tiếp lều chỉ huy để gặp ông ấy. Xin đi theo!”

Khi người sĩ quan này thực hiện động tác chào hỏi, những binh sĩ đang đứng bên cạnh, tay cầm súng, cũng lần lượt giơ tay phải cầm súng lên và đặt tay trái xuống ngực để chào hỏi, với vẻ mặt nghiêm túc.

Xiong Tingbi cũng nhìn thấy động tác chào hỏi đó; ánh mắt ông lóe lên một tia sáng, nhưng ông không nói gì, mà chỉ cười ha hả rồi bước vào doanh trại…