Gió lạnh thấu xương; Á Bái dẫn đầu vài chục kỵ binh cuối cùng của triều đình Thanh bị vô số kỵ binh Quân Minh bao vây dưới một sườn đồi. Tiếng súng liên tục vang lên; số lượng kỵ binh bên cạnh Á Bái ngày càng ít đi, và anh ta hiểu rằng thời gian còn lại của mình trên đời này đã không còn nhiều nữa.

Á Bái bị hơn mười binh sĩ mặc áo giáp trắng bao vây ở giữa đội quân. Lúc này, tình trạng của Á Bái thật sự rất tồi tệ: toàn thân đẫm máu; tấm áo che vai bên trái cũng đã bị đánh bay, để lộ ra bờ vai đầy vết thương; trán bên phải cũng bị vũ khí nào đó đâm trúng, máu liên tục chảy xuống, khiến anh ta trông càng thêm thảm hại.

Cố gắng mở to mắt, nhìn chăm chú vào những kỵ binh Quân Minh đang từ từ tiến lại gần, Á Bái nhận ra rằng họ được chia thành hai nhóm: một nhóm thuộc về đội quân của Quân Giang Ninh; những kỵ binh này đều mặc áo choàng màu đỏ, quần và giày ống màu xanh lá cây, rất dễ nhận biết; nhóm còn lại thì không mặc áo choàng, chỉ khoác trên người những chiếc áo chiến truyền thống của Quân Minh. Chính nhóm này đã tấn công họ từ phía sau khi họ đang giao tranh với đội quân của Quân Giang Ninh, khiến họ bất ngờ và phải chịu thiệt hại nặng nề, cuối cùng bị bao vây ở đây. Nếu không có họ, có lẽ dù thua trận, Á Bái vẫn có thể thoát ra ngoài… Nhưng bây giờ, mọi thứ đã quá muộn.

Lúc này, Á Bái thấy những kỵ binh Quân Minh phía trước dần dần mở ra một con đường; một vị sĩ quan rõ ràng khác biệt so với những người xung quanh đã cưỡi ngựa bước ra từ đám đông.

Nói rằng ông ta khác biệt không phải vì cách ăn mặc hay trang bị giáp trụng của mình, mà là bởi vì Á Bái có thể nhận ra rằng trong ánh mắt và cử chỉ của người này toát lên một sức hút đáng tin cậy – thứ sức hút mà những người đã lâu năm ở vị trí cao không thể giả tạo được. Người này còn khá trẻ; Á Bái ước lượng anh ta chỉ hơn hai mươi tuổi thôi. Chỉ khi anh ta dừng lại trước mặt Á Bái, một thần khí uy nghiêm đã lan tỏa ra xung quanh.

Vị sĩ quan đó từ từ hỏi: “Ngươi chính là Á Bái phải không?”

Á Bái cười ha hả, lau đi vết máu trên trán mình; việc này khiến khuôn mặt anh ta càng trở nên đẫm máu và trông càng thêm hung dữ. “Đúng vậy, ta chính là Á Bái. Còn ngươi là ai? Một đứa trẻ nhỏ đến đây để thuyết phục ta đầu hàng à? Ta chỉ có thể nói với ngươi rằng… đừng lãng phí công sức đó nữa. Đại Thanh chỉ có những chiến binh anh dũng hy sinh cho đất nước, chứ không bao giờ có những kẻ hèn nhát

Người đó gật đầu và nói: “Cứ yên tâm đi, tôi cũng không có ý định thuyết phục anh đầu hàng đâu. Tôi chỉ muốn xem thử người hùng số một của Mãn Châu này rốt cuộc trông như thế nào… Nhìn bề ngoài thì cũng chẳng có gì đặc biệt cả!”

Á Bái tức giận hỏi: “Anh là ai? Dám coi thường tôi như vậy?”

“Tôi tên là Dương Phong!” Người đó cười nhẹ và nói, “Chắc anh đã từng nghe đến tên tôi.”

“Vậy anh chính là Dương Phong?”

Nhìn người đó, ánh mắt Á Bái lộ ra vẻ kinh hoàng; anh ta siết chặt cây súng đầu hổ trong tay, một ý nghĩ không thể kiểm soát được trào dâng trong đầu mình: Nếu có thể giết chết người này, thì không chỉ năm nghìn chiến binh Đại Thanh vừa chết, mà ngay cả nếu phải hy sinh thêm năm nghìn người nữa cũng xứng đáng.

Dường như nhận ra suy nghĩ của Á Bái, Dương Phong Lãnh cười và nói: “Sao vậy… Có phải anh rất muốn giết chết ta không? Nhưng ta có thể nói cho anh biết: Đừng mơ tưởng đi! Với khả năng của anh, dù ba người liên kết lại với nhau cũng không thể làm gì được ta đâu.”

“Tôi không tin!” Á Bái đột nhiên giơ cao cây súng đầu hổ, chỉ vào Dương Phong và nói với giọng nghiêm túc: “Dương Phong, anh dám đối đầu với ta một trận không? Nếu không, ta sẽ không bao giờ chấp nhận điều này!”

“Đồ ngốc!” Nhìn thấy Á Bái trở nên hung hăng, Dương Phong bật cười, sau đó lắc đầu và quay ngựa trở về phía đám kỵ binh phía sau.

Khi Dương Phong đang chuẩn bị đi vào đám đông, Á Bái không thể kiềm chế được nữa; anh ta hét lớn và phi ngựa lao về phía Dương Phong. Nếu có thể giết chết người này trước khi chết, thì dù phải chết thêm mười lần nữa cũng xứng đáng.

Á Bái nghĩ vậy và cũng làm vậy… Nhưng ý định của anh ta đã chắc chắn sẽ thất bại. Ngay khi anh ta vừa giơ cao vũ khí, phía trước bỗng nhiên vang lên tiếng súng rực rỡ; hơn mười kỵ binh đã theo dõi anh ta từ lâu bỗng nhiên nâng những khẩu súng có ống ngắn dài lên và bóp cò.

Á Bái bị hất văng khỏi lưng ngựa, rồi ngã xuống đất mạnh mẽ. Khi anh ta chạm đất, toàn thân gần như bị đánh tan tành; không còn chút thịt nguyên vẹn nào trên người cả.

Nghe thấy tiếng súng, Dương Phong từ từ quay người lại, nhìn thấy Á Bái nằm trên đất với đôi mắt mở to không thể nhắm lại, trong mắt anh ta hiện lên một tia vui mừng.

Thực ra, lý do anh ta ra gặp Giao Bái lúc nãy chỉ đơn giản là vì sự tò mò đối với người này mà thôi.

Lần đầu tiên tôi nghe đến cái tên Giao Bái là khi còn học trung học, trong cuốn “Lộ Đỉnh Ký” do Kim Dại Hạ viết. Lúc đó, khi đọc cuốn sách này, ngoài việc ghen tị với vận may tình cảm của Vệ Tướng Quân, điều tôi ghét nhất chính là kẻ sát nhân Giao Bái – người đã làm đẫm máu người Hán bằng đôi tay của mình. Khi lớn lên, tôi đã tìm hiểu thêm nhiều thông tin và phát hiện ra rằng Giao Bái là một người có hai mặt: một mặt, ông ta không ngần ngại dùng dao giết hại người dân Hán; mặt khác, ông ta lại vô cùng trung thành với Hoàng Thái Cực, thậm chí sau khi Hoàng Thái Cực qua đời, ông ta vẫn chống đối với Đa Nhĩ Côn – người nắm quyền nhiếp chính, và vì điều này mà suýt nữa mất mạng. Vì vậy, trong sử sách nhà Thanh, người ta đánh giá cao ông ta.

Đối với một người gây ra nhiều tranh cãi như vậy, tôi vẫn rất tò mò, nên mới đặc biệt đến gặp ông ta. Chỉ là sau khi gặp mặt, ý định giết hại ông ta trong lòng tôi càng trở nên kiên quyết hơn.

Sau khi tiêu diệt hoàn toàn Giao Bái và lực lượng kỵ binh Thanh gồm năm nghìn người do ông ta chỉ huy, các trận chiến bên ngoài thành đã bước vào giai đoạn kết thúc. Lục Tượng Thăng dẫn đầu ba mươi nghìn quân từ kinh thành đã chặn đứng đội quân Thanh đang chuẩn bị xâm nhập thành phố qua cổng phía tây. Tuy nhiên, Hoàng Thái Cực hành động rất quyết đoán, đã ra lệnh cho ba nghìn người ở phía sau chặn đứng quân địch trong vòng hai mươi phút, và cuối cùng, với cái giá là ba nghìn người đó hy sinh mạng sống, toàn bộ đội quân Thanh vẫn được đưa vào thành phố.

Chỉ đến lúc này, bốn người gồm Lục Tượng Thăng, Hổ Đại Vĩ, Dương Quốc Trụ và Zhào Shuàijiào mới gặp được Dương Phong.

“Tôi (một tướng nhỏ) cùng các bạn xin chào Ngài!”

Nhìn thấy bốn người đứng thẳng lưng chào mình, Dương Phong vội vàng tiến lên đỡ họ dậy và nói với nụ cười: “Các bạn hãy đứng dậy đi. Tôi rất biết ơn vì các bạn đã không ngại gian khổ để đến hỗ trợ. Sau trận chiến này, tôi chắc chắn sẽ báo cáo với Hoàng đế và xin công lao cho các vị tướng!”

Bốn người trong lòng cũng cảm thấy vui mừng. Thật ra, khi họ đến nơi, quân Thanh đã bắt đầu rút lui, và họ chỉ giúp dọn dẹp phần sau trận chiến mà thôi; công lao thực sự không liên quan nhiều đến họ. Nhưng vì Nhàn Dương Phong đã nói như vậy, chắc chắn tên của họ sẽ được ghi trên danh sách công lao của trận chiến này.

Đến cuối đời nhà Minh, mặc dù chính trị tham nhũng, nhưng có một điều không bao giờ thay đổi, đó là việc luôn trọng thưởng những công lao quân sự. Với sự bảo lãnh của Dương Phong, họ chắc chắn sẽ thu được nhiều lợi ích; có vẻ như lần này họ đã đến đúng nơi rồi.

“Cảm ơn Ngài Hầu!” Ngay cả người như Lục Tượng Thăng – một người đang ở đỉnh cao quyền lực – cũng tỏ ra vui mừng và vội vàng cảm ơn.

“À đúng rồi, Ngài Hầu.” Dương Quốc Trụ tiếp tục nói: “Hôm nay quân ta đã thắng lớn, nhưng trên chiến trường hiện nay đầy rẫy xác chết. Chúng ta cần phải nhanh chóng chôn cất những xác chết của kẻ Thát Nguyệt, nếu không vì thời tiết nóng bức mà dễ gây ra dịch bệnh.”

“Quan Đại tướng nói rất đúng.” Dương Phong gật đầu, sau đó cười lạnh: “Nhưng tại sao lại để chúng ta lo việc chôn cất xác chết? Ra lệnh cho mọi người, cắt đầu tất cả những kẻ Thát Nguyệt đó, rồi đúc tất cả xác chết thành một ‘kinh quan’. Sau khi hoàn thành, toàn quân rút lui về hai mươi dặm. Ta muốn xem Hoàng Thái Cực còn có thể ngồi yên được không?”

“Đúc kinh quan?”

Bốn người Lục Tượng Thăng nhìn nhau, thật lòng mà nói, hành động man rợ này đã từng tồn tại hàng nghìn năm trước; kể từ triều đại nhà Tống, hành động này đã dần biến mất. Tại sao người này lại muốn làm điều đó? Nhưng ngay khi suy nghĩ đó xuất hiện, họ mới nhớ ra người trước mặt họ là ai… Chính ông ta đã bắt đầu sự nghiệp của mình bằng việc đúc kinh quan. Khi ông ta chỉ là một viên tướng nhỏ, được lệnh đến Trấn Giang đánh quân Nhật Bản, sau trận đầu tiên, ông ta đã đúc đầu những kẻ địch thành một “kinh quan”. Bây giờ ông ta đã trở thành một vị Hầu, việc đúc một “kinh quan” nữa cũng không có gì đáng ngạc nhiên cả. Được thôi, miễn là Ngài vui vẻ là được, bốn người nghĩ như vậy.

Trời đã tối, trong Điện Cần Chính của cung điện hoàng gia, ánh đèn vẫn sáng rực. Các eunuch và cung nữ đứng im lặng bên cạnh, trong khi Hoàng Thái Cực cùng với hàng chục vị vương công và đại thần ngồi lại với nhau. Nhiều người có vẻ mặt u ám; cuộc họp đã kéo dài nhiều giờ nhưng vẫn chưa đạt được kết quả nào.

Hoàng Thái Cực nói với vẻ mặt nghiêm túc: “Các quý vị, tình hình đã đến nỗi này, hãy nói xem các người nghĩ nên làm thế nào.”

Mọi người đều im lặng, không dám nói gì. Chỉ riêng trận chiến hôm nay, với hai mươi nghìn Quân Giang Ninh thôi đã đủ khiến họ đau đầu rồi; bây giờ lại thêm ba mươi nghìn binh sĩ của Quân khu Kinh và sáu ngh

“Đánh? Làm thế nào để đánh?” Đô Ngôn với khuôn mặt tái nhợt lắc đầu nói: “Hôm nay mọi người đã chứng kiến trận chiến này rồi. Nếu chỉ nói rằng Quân Giang Ninh dựa vào sức mạnh của vũ khí hỏa lực thì chúng ta vẫn có thể dùng ưu thế về quân số để đối đầu và quyết chiến với họ, nhưng làm sao chúng ta có thể đối phó với loại khói độc chết tiệt kia đây? Cần phải biết rằng điều đó không thể giải quyết được chỉ bằng lòng dũng cảm.”

Khi nhắc đến từ “khói độc”, khuôn mặt tất cả mọi người, kể cả Hoàng Thái Tử, đều hiện lên vẻ hoảng sợ. Trận chiến hôm nay đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng họ. Toàn bộ 40.000 binh sĩ dưới tác động của loại khói độc này đều không thể chống đỡ nổi; dù bạn có dũng cảm đến đâu, chỉ cần hít phải khói độc này thì bạn sẽ chết trong đau đớn, cảnh tượng tử vong thật là thảm khốc. Có thể nói, loại khói độc này hoàn toàn không thể đối phó được bằng sức mạnh con người. Để bảo vệ việc rút lui của họ, ngay cả người dũng cảm như Ái Bái cũng đã hy sinh. Họ còn có thể làm gì được nữa?

Chính lúc này, một thái giám vội vàng bước vào và thì thầm với Hoàng Thái Tử: “Bệ hạ, các điệp viên bên ngoài thành đã trở về và báo rằng… rằng Quân Minh đã chặt đầu những người lính anh dũng của chúng ta đã hy sinh bên ngoài thành hôm nay, sau đó dùng xác họ để xây dựng đền thờ tưởng niệm.”

“Cái gì?”

Khuôn mặt Hoàng Thái Tử lập tức trở nên tái nhợt. Đại Quốc Thanh vĩ đại này, bị đối phương đánh đến tận cửa thành đã là điều đáng buồn rồi, bây giờ lại còn để cho xác những người lính hy sinh bị dùng để xây đền thờ tưởng niệm… Thật là mất mặt cho Đại Thanh quá.