“Tiếp tục lao vào… Cứ tiếp tục lao vào cho tôi!”

Trên con thuyền phúc lợi phía sau, Trịnh Châu Hổ nhìn thấy ba con thuyền liên kết của đối phương bị đánh chìm một cách dễ dàng, trong lòng vừa tức giận vừa bực bội. Anh ta nâng ống nhòm lên quan sát kỹ lưỡng phía trước, hy vọng hai con thuyền liên kết còn lại có thể tạo ra một phép màu; nếu chúng có thể đốt cháy được hai con thuyền của đối phương thì cũng coi như là đã thu được lợi ích rồi.

Còn hai con thuyền liên kết còn lại cũng biết rằng số phận của chúng sắp tới chắc chắn không mấy tốt đẹp. Tuy nhiên, dù gia tộc Trình xuất thân từ giới cướp biển, nhưng Trịnh Chi Long vẫn rất nghiêm khắc trong việc quản lý quân đội. Trong các cuộc giao tranh, bất kỳ ai dám tự ý rút lui hoặc bỏ chạy mà không có lệnh của chỉ huy đều sẽ bị xử tử. Vì vậy, dù biết rằng nguy cơ cao hơn là may, hai con thuyền liên kết còn lại vẫn kiên trì lao về phía hạm đội thứ hai của Lưu Hương. Nhưng khi chúng chỉ còn cách hạm đội đó khoảng hai trăm mét, chúng lại bị một loạt đạn pháo bắn trúng và cũng chìm xuống đáy biển, theo bước chân của những đồng đội đã mất trước đó.

Nhìn thấy năm con thuyền liên kết liên tiếp bị đánh chìm, khuôn mặt của Trịnh Châu Hổ càng trở nên tồi tệ hơn. Thành thật mà nói, anh ta không hề thương tiếc cho những con thuyền đó; chúng chỉ là vài con thuyền nhỏ mà thôi, đối với gia tộc Trình với sức mạnh lớn lao thì chẳng đáng kể gì. Điều khiến anh ta cảm thấy xấu hổ nhất là kế hoạch sử dụng những con thuyền liên kết để tiến hành tấn công bằng lửa rồi sau đó phát động cuộc tấn công tổng lực này chính là do anh ta tự mình lập kế hoạch, nhưng khi thực hiện lại xảy ra sai sót, điều này khiến anh ta cảm thấy rất mất mặt.

Ngược lại, Trịnh Châu Báo lại không giận dữ như Trịnh Châu Hổ. Theo anh ta, việc sử dụng năm con thuyền liên kết để thăm dò sức mạnh của đối phương cũng không phải là một thiệt thòi gì; chỉ là sức mạnh pháo binh mà hạm đội thứ hai thể hiện lại ngoài dự đoán của anh ta.

Trịnh Châu Báo không phải là người thiếu kinh nghiệm. Anh ta đã theo Trịnh Chi Long đi khắp Nhật Bản và các vùng biển phía nam và đông của Đại Minh trong nhiều năm, và đã chứng kiến rất nhiều thứ. Dù là các chiến hạm cổ điển của triều đại Minh hay các chiến hạm của Hà Lan, Tây Ban Nha, Bồ Đào Nha… Trịnh Châu Báo nhận thấy rằng những chiến hạm của hải quân Phúc Kiến rõ ràng là được sao chép theo mô hình của các chiến hạm phương Tây; không chỉ sức mạnh pháo binh mạnh mẽ mà tốc độ di chuyển cũng rất nhanh.

Trịnh Châu Báo thì thầm: “Bây giờ tôi thực sự có thể chắc chắn rằng người chỉ huy đội tàu này chính là người phụ nữ kia; chỉ có cô ấy mới dám quyết đoán mạnh mẽ đến thế, và dám nổ súng vào đội tàu mang danh hiệu Hải quân Đại Minh như vậy.”

Trịnh Châu Báo cắn răng, dường như cả anh ta lẫn Trịnh Châu Hổ đều đã đánh giá thấp người phụ nữ đó quá. Một người phụ nữ có thể giành đi hàng loạt đồng đội từ tay anh trai mình để lập nên phe riêng, lại kiên cường sống sót trong bao năm dưới áp lực của anh trai, chắc chắn không phải là người do dự hay thiếu quyết đoán. Hơn nữa, bây giờ cô ấy đã trở thành người đứng thứ hai trong Hải quân Phúc Kiến, lại được Giang Ninh Hầu hỗ trợ phía sau, nên càng ngày càng tự tin hơn trong việc hành động.

Nghĩ đến đây, anh ta thở dài nhẹ, rồi quay sang nói với Trịnh Châu Hổ: “Anh hai, vì đối phương đã hành động rồi, việc tiếp tục che giấu danh tính của chúng ta nữa cũng không còn ý nghĩa gì nữa. Chúng ta hãy nhanh chóng treo lá cờ lên đi. Nếu họ không tin, thì chúng ta cứ đối đầu thẳng thừng với họ. Dù sao chúng ta cũng không thiếu lực lượng hỗ trợ; quân tiếp viện của chúng ta sẽ sớm đến. Tôi không tin là với sức mạnh gấp bội, chúng ta không thể đánh bại cái đàn bà đó!”

Trịnh Châu Hổ, vốn dĩ đã là người hung hãn, nghe vậy mắt anh ta lóe lên ánh sáng hung dữ: “Được thôi, thì chúng ta hãy đối đầu với họ một trận, để họ biết rằng trên biển này, quyền quyết định vẫn thuộc về gia tộc Trịnh chúng ta! Người ta, mau treo lá cờ lên đi!”

Trên tàu Ningyuan, một sĩ quan hét lớn về phía trước: “Thưa ngài… họ đã đổi lá cờ rồi… đó là lá cờ Rồng-Hổ-Báo của gia tộc Trịnh!”

Giống như mỗi người đều có tên gọi riêng, các con tàu hoặc các thế lực ra khơi cũng đều có lá cờ riêng của mình. Ví dụ như lá cờ Mặt Trời-Mặt Trăng của Đại Minh triều Yên, lá cờ ba màu của Hà Lan, lá cờ hai màu với hình vương miện của Tây Ban Nha, v.v.

Gia tộc Trịnh cũng có lá cờ của mình, và lá cờ đó khá đặc biệt – trên đó được thêu hình ba con thú dữ là Rồng, Hổ và Báo, tượng trưng cho ba anh em Trịnh Chi Long, Trịnh Châu Hổ và Trịnh Châu Báo. À, về con mắt của ba anh em nhà Trịnh thì chúng ta không cần phải bình luận gì thêm.

“Tôi đã thấy rồi… Tôi đã đoán trước rằng chính là họ… Ngoài họ ra, không ai có thể làm ra những việc bẩn thỉu như vậy!” Lưu Hương trả lời một cách bình tĩnh, nhưng nếu nhìn kỹ, người ta có thể thấy ánh lạnh lùng trong mắt cô ấy.

Những người sống bằng nghề đánh bắt trên biển đều có những quy tắc và điều cấm kỵ riêng; việc lợi dụng danh nghĩa của người khác để hoạt động trên biển là hành động bị mọi người coi thường, giống như việc một chàng trai nghèo giả vờ thành con trai nhà giàu để tán gái sẽ bị mọi người chế giễu. Tuy nhiên, đối với gia đình Zheng – những kẻ xuất thân từ tầng lớp cướp biển, những điều kiện xã hội ấy đã không còn ý nghĩa gì đối với họ nữa; vì vậy, họ tự nhiên không cần phải quan tâm đến những điều đó.

“Khoảng cách mục tiêu… 500 mét!”

“Sẵn sàng bắn đạn thật!”

Tiếng hét của chỉ huy pháo binh vang lên trong khoang tàu Zhenning. Do không gian trong buồng pháo rất hẹp và thời tiết lại nóng bức, hầu hết các binh sĩ pháo binh đều phải chiến đấu trong tình trạng không mặc áo. Ninh Thủy Sinh cũng giống như tất cả các binh sĩ pháo binh khác, anh ta cũng không mặc áo, lộ ra phần thân trên săn chắc và đen sạm; lúc này, anh ta đang căng thẳng điều chỉnh hướng của khẩu pháo.

Khác với những khẩu pháo được sử dụng bởi quân đội bộ, hải quân rất coi trọng lực đẩy sau khi bắn pháo; việc sử dụng loại pháo có lực đẩy mạnh trên những tấm đáy tàu dày bao nhiêu là điều rất quan trọng; nếu không cẩn thận, một phát bắn không đúng cách có thể làm cho tấm đáy tàu bị vỡ tan. Còn những chiến hạm như Zhenning, với trọng lượng chỉ từ 450 đến 550 tấn, thuộc loại chiến hạm buồm đơn, chỉ có một tầng đáy pháo; đặc điểm của chúng là di chuyển nhanh nhẹn và dễ xoay sở.

Loại chiến hạm này thường được sử dụng để gửi thông điệp hoặc hộ tống; tuy nhiên, do giá thành sản xuất không cao (khoảng 10.000 bảng Anh mỗi chiếc), chúng đã được các quốc gia phương Tây sử dụng rộng rãi vào thế kỷ 18. Nhưng dù vậy, đến cuối thời Minh, trong toàn bộ đại lãnh thổ Đại Minh, rất khó tìm thấy chiến hạm nào có trọng lượng lớn hơn loại này; điều này thực sự đáng buồn. Nếu như Zheng He còn sống ở thế giới bên kia, liệu ông ấy có khóc thương không?

Ninh Thủy Sinh từ từ di chuyển khung pháo, cố gắng đưa miệng pháo hướng về phía chiến hạm địch phía trước. Mồ hôi từ trán anh ta chảy dài xuống; bên cạnh, tiếng hô của vị huấn luyện viên người Hà Lan được cử đến tàu họ vang lên với giọng điệu kỳ lạ: “Các quý ông, địch lại đang tiến gần hơn rồi; nếu các bạn không muốn làm cho những con chim biển trên trời rơi xuống, hãy nhanh chóng hạ miệng pháo xuống thêm một chút nữa.”

“Rõ!”

Ninh Thủy Sinh nhẹ nhàng nâng đuôi pháo lên một chút.

Đúng l

Như đã nói trước đây, việc bắn pháo trên biển khác hẳn so với trên đất liền. Trên đất liền, những khẩu pháo có kích thước lớn cũng không gặp phải vấn đề gì do có lòng đất dày đặc làm nền tảng chống đỡ, nhưng trên biển thì khác. Mặc dù các thợ thủ công đã lắp đặt giá đỡ và bánh xe cho tất cả các khẩu pháo, nhưng không gian trên các con tàu chiến lại rất hạn chế. Vì vậy, người ta chỉ có thể dùng hai sợi dây dày để buộc chặt hai bên miệng ống pháo, nhằm ngăn chặn tình trạng các khẩu pháo bị đẩy lùi do lực phản lực khi bắn và va vào các binh sĩ đứng phía sau.

“Bắn pháo!”

Các tên cướp biển trên con tàu của Trịnh Châu Hổ thấy ánh lửa lóe lên phía trước, không cần ai nhắc nhở, các thủy thủ trên boong đều lao xuống mặt đất. Ngay khi họ vừa chạm xuống mặt đất, họ đã nghe thấy tiếng xé gió; những quả đạn pháo hoặc là trúng vào biển gần họ, hoặc là bay qua đầu họ, nhưng cũng có hai quả đạn trúng chính xác vào khoang tàu, tạo ra tiếng nổ “ầm ĩ” và những tiếng kêu thét đau đớn.

Trịnh Châu Hổ đứng dậy, nhổ nước biển bắn vào miệng ra, cảm thấy vị đắng chát lan tỏa trong miệng. Anh nói với vẻ mặt lạnh lùng: “Cách đó ít nhất sáu trăm bước… Làm sao những tên lính đó lại bắn chuẩn xác đến thế? Đây mới chỉ là lần thử bắn đầu tiên của họ mà đã đạt được thành tích như vậy… Chẳng lẽ họ thật sự may mắn đến thế sao?”

“Không phải họ may mắn, mà là họ thực sự có năng lực.” Trịnh Châu Báo bên cạnh cũng đứng dậy, nhìn những con tàu chiến đang bắn pháo về phía họ và tỏ ra ngạc nhiên: “Anh trai, tôi cảm thấy cách chiến đấu và cách bắn pháo của những kẻ này rất quen thuộc…”

“Ừm, anh nói đúng!” Trịnh Châu Hổ gật đầu: “Tôi cũng nghĩ vậy. Trước đây chúng ta cũng đã từng đối đầu với hải quân của họ, nhưng chưa bao giờ thấy họ chiến đấu theo kiểu này. So với họ, những hải quân Quân Minh trước đây thực sự giống như những kẻ ăn xin.”

Trịnh Châu Hổ không nói dối; vào cuối triều đại Minh, sự phát triển của vũ khí pháo của Quân Minh rõ ràng là tụt hậu so với các quốc gia phương Tây. Các con tàu chiến của họ thường chỉ có một khẩu pháo Hồng Di và sáu khẩu súng Pháo Lang Kỷ nặng hàng ngàn cân, còn lại chỉ là những loại súng nhỏ hơn.

Trong khi đó, pháo Hồng Di của triều đại Minh thực chất là những khẩu pháo 18 pound được vớt lên từ các xác tàu Tây phương đắm, còn những khẩu súng Pháo Lang Kỷ nặng hàng ngàn cân thì là những loại vũ khí lỗi thời còn sót lại từ thế kỷ 15 ở châu Âu. Do thiếu tính kín kh