“Những tên khốn nạn này, lại gây rắc rối rồi!”

Dương Phong ngồi trên lưng ngựa nhìn bầu trời vẫn tối đen mà thở dài không biết phải làm sao. Hôm qua, sau khi hắn giết chết những binh sĩ và quan lại cố gắng cướp xe bạc trở về bộ máy chính quyền, hắn đã biết rằng những quan lại ấy chắc chắn sẽ không từ bỏ việc truy đuổi hắn. Nhưng hắn không ngờ rằng Chu Doanh Tiệu lại phá vỡ sự thỏa thuận ngầm giữa hai người, và ngay lập tức điều động người ta triệu hắn đến dự buổi họp sáng. Rõ ràng, Chu Doanh Tiệu cũng biết rằng hôm nay những quan lại ấy chắc chắn sẽ lao vào như những con sói đói, và ngay cả ông hoàng như hắn cũng không chắc có thể chống đỡ được họ, vì vậy mới vội vàng triệu hắn đến.

Quả nhiên, khi Dương Phong cưỡi ngựa đến cửa hoàng cung, những quan lại đang tụ tập bên ngoài cửa hoàng cung lập tức im lặng lại, như thể chiếc máy ghi âm đã bị nhấn nút tạm dừng vậy; mọi tiếng động đều dứt bặt, và hàng loạt ánh mắt nhìn về phía hắn cùng lúc.

Ngay cả những người gan dạ nhất cũng sẽ run sợ khi gặp phải tình huống này; không phải ai cũng có đủ can đảm và khả năng để đối đầu với cả tập đoàn quan lại này. Nhưng Dương Đại quan nhân này là ai chứ? Với sự hỗ trợ của toàn bộ xã hội hiện đại phía sau lưng, làm sao hắn có thể sợ những kẻ chỉ biết nói suông để tranh lợi ích này?

Tất nhiên, Dương Phong lập tức đáp trả lại bằng ánh mắt hung dữ.

Khi đáp trả những kẻ đó, trong đầu Dương Phong hiện lên hình ảnh những cuộc chiến trên chiến trường, và hắn cũng coi những người trước mặt mình như những kẻ Mãn Thanh Đát Tử kia. Những người hầu cận bảo vệ Dương Phong như Tống Diệp cũng không hề kém cạnh, họ đều cầm chặt thanh kiếm bên hông và nhìn chằm chằm vào những kẻ tỏ ra đạo đức cao thượng này.

Những người hầu cận này, do chính Dương Phong lựa chọn, trước khi theo hắn đều là những gia đình nghèo khó, thiếu thốn; nhưng sau khi theo hắn, cả gia đình họ đều có được cái ăn no, cái mặc ấm, và nhiều người trong số họ còn kết hôn được. Có thể nói, cuộc sống tốt đẹp của họ đều nhờ vào Dương Phong, vì vậy họ cũng là những người trung thành nhất bên cạnh hắn, và tất nhiên, họ không thể chịu đựng được sự khiêu khích từ những kẻ này.

Và những người hầu này không phải là những kẻ chỉ biết theo sát bên cạnh chủ nhân để giúp ông ta tán gái, đánh nhau hay bắt nạt dân thường; họ là những chiến binh tinh nhuệ đã từng tham gia nhiều trận chiến cùng với Dương Phong, và đã chiến đấu đến tận khi hạ gục kẻ thù bằng lưỡi dao và khẩu súng. Vì vậy, khi hơn mười người hầu này nhìn chằm chằm vào Dương Phong, ánh mắt của họ lập tức rút lại.

Thấy ánh mắt khiêu khích đó biến mất, Dương Phong không quan tâm đến họ nữa, và tiếp tục đi về phía đội ngũ quan võ ở cửa bên phải. Dưới ánh mắt soi mói của các quan thanh tra, ông ta bình tĩnh xếp hàng vào.

Chẳng mấy chốc, sau khi những tiếng trống vang lên rõ ràng, các quan văn và quan võ bắt đầu lần lượt bước vào Đại điện Phụng Thiên...

Khi các quan văn và quan võ đã vào Đại điện Phụng Thiên, Chu Doanh Tiệu cũng đến nơi.

Hôm nay, tâm trạng của Chu Doanh Tiệu khá kỳ lạ – vừa lo lắng vừa hào hứng. Lo lắng vì phải đối mặt với sự phản kháng của các quan văn, còn hào hứng vì nếu ông ta có thể ngăn chặn được cuộc phản kháng này, thì mười triệu lượng bạc đang được cất giữ trong kho bạc sẽ thuộc về ông ta.

Mười triệu lượng bạc à... Ngay cả khi là hoàng đế, Chu Doanh Tiệu cũng chưa bao giờ sở hữu một số tiền lớn như vậy. Với số tiền này, ông ta có thể thực hiện nhiều việc mà trước đây ông ta chỉ có thể mơ ước mà không thể làm được. Quan trọng hơn, với số tiền này trong tay, ông ta có thể hành động một cách quyết đoán hơn trong việc cai trị đất nước. Nhưng liệu các quan văn có sẵn lòng giao số tiền này cho ông ta không? Câu trả lời sẽ sớm được hé lộ...

Khi người eunuch đứng trên đại điện hô to “Bắt đầu buổi sáng”, ngay lập tức có hàng chục người đứng dậy và cúi đầu chào Chu Doanh Tiệu, cùng nhau hô to: “Bẩm báo Hoàng thượng, chúng thần muốn truy tố Giang Ninh Bá vì đã dám giết người ngay dưới ánh nắng mặt trời, ngay trước mặt Hoàng đế. Hành động ác động như vậy nếu không bị trừng phạt thì sẽ không thể xoa dịu được sự phẫn nộ của dân chúng, cũng không thể thiết lập lại trật tự trong triều đình. Chúng thần tin chắc rằng Hoàng thượng sẽ trừng phạt kẻ này để thiết lập lại trật tự!”

“Chúng thần tin chắc rằng Hoàng thượng sẽ trừng phạt kẻ này, để thiết lập lại trật tự!”

Lại một đám người cúi đầu xuống đất… Trên ngai vàng, Chu Doanh Tiệu nhìn xuống và chỉ thấy một dãy lưng đồng đều.

Nhìn xuống dưới, thấy hàng trăm quan thanh tra, quan ngôn luận và các đại thần đều cúi đầu chào mình, Chu Doanh Tiệu không khỏi bối rối.

Hôm nay trong buổi triều sáng này, chắc chắn các quan văn sẽ tấn công ông và Dương Phong, ông biết điều đó, nhưng ông luôn nghĩ rằng dù họ có tấn công thì cũng sẽ từng người một mà trình báo cáo ông. Ai ngờ lại có cả một loạt người cùng lúc làm vậy… Họ đang muốn gì vậy?

Bộ trưởng Hộ khẩu Lý Khai Nguyên cũng đứng dậy và nói với giọng nức nở: “Thưa Hoàng thượng, hôm qua tôi cùng một số đồng nghiệp đã đến kho báu hoàng gia để cố gắng ngăn chặn việc Giang Ninh Bá đưa số bạc thu được từ Dương Châu vào kho báu. Không ngờ chúng tôi lại bị Giang Ninh Bá và Giang Ninh cùng với đám binh sĩ của họ tấn công mãnh liệt, khiến cho hàng chục binh sĩ và viên chức vô tội thiệt mạng. Tôi tin chắc rằng Hoàng thượng sẽ minh oan cho tôi, bắt giữ những kẻ ác ôn như Dương Phong Hòa và Giang Ninh và xử phạt chúng thật nặng, để an ủi linh hồn của những người lính và viên chức vô tội đã hy sinh!”

“Xin Hoàng thượng hãy minh oan cho chúng tôi!”

Mọi người lại tiếp tục hét lên. Khi hàng trăm người cùng lúc hô vang, tiếng vang ấy làm cho cả Đại điện Phụng Thiên rung chuyển.

Cuộc tấn công này của các quan văn thực sự giống như một cơn sóng dữ, khiến cho Chu Doanh Tiệu cảm thấy bối rối không biết phải làm sao. Liệu họ có quyết tâm không tha thứ cho ông không? Trong lúc bất lực, ông không khỏi nhìn về phía nhóm quan võ đứng bên phải, nơi có Dương Phong.

Thực ra, không chỉ có ông mà còn rất nhiều quân sĩ cũng đang nhìn Dương Phong với ánh mắt chế giễu và mỉa mai. Trong suốt hơn một năm qua tại Đại Minh, Dương Phong đã làm tổn thương cả hai phe quan văn và quân sĩ; có thể nói rằng hiện nay có rất nhiều người mong muốn Dương Phong chết. Những kẻ thù của ông thực sự rất nhiều.

Nhìn thấy cảnh tượng đầy căng thẳng trước mắt, Dương Phong chỉ cười nhạo một tiếng, sau đó đứng dậy và cúi chào Chu Doanh Tiệu rồi nói lớn: “Thưa Hoàng thượng, tôi có việc muốn báo cáo!”

Khi thấy Dương Phong cuối cùng cũng đứng dậy, Chu Doanh Tiệu trong lòng rất vui mừng. Ông rất rõ rằng Dương Phong không chỉ giỏi chiến đấu mà còn rất giỏi lập luận. Ông vội vàng nói: “Ngài hãy nói đi!”

“Cảm ơn bệ hạ!”

Dương Phong quay người chỉ về phía đám quan lại trong đại điện và nói: “Thần xin trình lên việc cáo buộc Bộ trưởng Hộ khẩu Lý Khai Nguyên, Phó Bộ trưởng Hộ khẩu Quách Duyện Hậu, Bộ trưởng Quân sự Vương Vĩnh Quang cùng một số quan viên khác đã dẫn quân tấn công kho báu hoàng gia vào hôm qua, âm mưu cướp bóc tài sản của nhà Minh. Theo luật định của Đại Minh, những kẻ cướp bóc kho báu hoàng gia sẽ bị xử lý như tội phạm nặng, và tội này đáng bị trừng phạt đến ba thế hệ! Thần mong bệ hạ ban lệnh bắt giữ Lý Khai Nguyên, Quách Duyện Hậu, Vương Vĩnh Quang và những kẻ khác để xét xử họ!”

“Gì… Dương Phong Ngươi dám làm vậy sao?”

Lý Khai Nguyên, Vương Vĩnh Quang và những người khác không hề ngờ rằng Dương Phong lại quay lưng lại họ. Những kẻ này tức giận đến mức khuôn mặt biến dạng; Quách Duyện Hậu thậm chí còn nhảy ra khỏi hàng ngũ và nhìn chằm chằm vào Dương Phong, la lên: “Kẻ gian ác, ngươi đã giết hại và tàn sát các thương nhân vô tội ở Dương Châu; chúng ta vẫn chưa kịp tính toán với ngươi, vậy mà bây giờ ngươi lại quay lại vu khống chúng ta? Ngươi còn có lòng từ nào không?”

“Lòng từ…” Dương Phong ngạc nhiên nhìn Quách Duyện Hậu, chỉ vào anh ta rồi lại chỉ vào chính mình, mới hỏi lại: “Xin hỏi ông Guo, ông có lòng từ không?”

“Ngươi…”

Dương Phong không đợi Quách Duyện Hậu nói tiếp, liền tiếp tục: “Thần thực sự không hiểu nổi. Các người tự xưng là những người đạo đức, những bậc thánh nhân, nhưng hành động của các người lại hoàn toàn trái ngược với lời dạy của họ. Chỉ vì tôi mang theo mười triệu lượng bạc từ Dương Châu đến kho báu hoàng gia, các người đã như những con cá mập ngửi thấy máu, lao vào tấn công mà không quan tâm đến danh dự gì cả. Tôi muốn hỏi, ai đã cho các người can đảm để cướp bóc tài sản của hoàng gia? Ai đã cho các người can đảm như vậy?”

Giọng nói hùng hồn của Dương Phong vang vọng khắp đại điện Phụng Thiên. “Bình thường khi gặp phải những vấn đề khác, các người đều trốn tránh; nhưng khi có cơ hội lợi ích, các người lại đều lao vào. Chẳng lẽ đây cũng là điều mà Thánh Khổng dạy các người sao?”

Nghe thấy giọng nói vang dội của Dương Phong, một số quan lại có lớp da dày đến mức cũng cảm thấy hơi bừng đỏ mặt, nhưng phần lớn họ vẫn giữ được sự bình tĩnh. Đối với các quan lại mà nói, thứ gọi là “lớp da” chính là thứ không cần thiết và cũng nên bị loại bỏ đi.

Lý Khải Nguyên xứng đáng là Thượng thư Bộ Hộ, ông nhanh chóng hiểu ra tình hình và cất tiếng cười khẩy: “Nhưng Dương Phong ạ, ông đừng quên rằng số bạc này là tiền bất chính mà ông vận chuyển từ Dương Châu đến đây. Chẳng phải nó nên được thu về cho Bộ Hộ để sử dụng vào việc phục vụ người dân sao?”

“Sử dụng vào việc phục vụ người dân… Câu nói này hay thật!” Dương Phong Lãnh cười nói với Lý Khải Nguyên: “Lúc nãy Thượng thư Lý đã nói rằng số bạc này là tiền bất chính mà ông thu được từ việc giết hại các thương gia ở Dương Châu, vậy sao bây giờ lại biến thành ‘sử dụng vào việc phục vụ người dân’ rồi?”

Lý Khải Nguyên cố gắng giữ bình tĩnh và nói: “Lời nói của tôi không mâu thuẫn đâu. Những thương gia kia tội gì mà lại phải chịu sự tàn ác như vậy! Việc tôi nói như vậy có sai đâu?”

“Nói hay đấy… Những thương gia kia tội gì?” Dương Phong gật đầu, ánh mắt trở nên sắc bén hơn, nhìn chằm chằm vào Lý Khải Nguyên và hỏi bằng giọng lạnh lùng: “Tôi chỉ mới tịch thu tài sản của tám gia đình thương gia muối ở Dương Châu mà đã tìm thấy hàng chục triệu lượng bạc. Nhưng chính những thương gia này, chỉ vài tháng trước, còn đã cùng nhau viết thư gửi đến ty chính quyền Dương Châu, yêu cầu giảm bớt thuế khoá để không cạnh tranh lợi ích với người dân.”

“Vậy tôi muốn hỏi Thượng thư Lý, nếu những thương gia sở hữu hàng chục triệu lượng bạc cũng không muốn đóng thuế, thì các ngài lại có thể không do dự mà đổ gánh thuế khoá cho những nông dân nghèo khó đang làm việc trên đồng ruộng không? Tôi xin dùng câu nói của Tiểu thư Quách lúc nãy để hỏi các vị đây, các ngài còn có lương tâm không?”

“Điều này…”

Lý Khải Nguyên lập tức im bặt. Sở hữu hàng chục triệu lượng bạc đã tương đương với hai năm thuế khoá của triều đình, nhưng dù vậy họ vẫn yêu cầu triều đình giảm bớt thuế khoá. Cũng là thuế khoá, nhưng các quan lại triều đình lại có thể không do dự mà đổ gánh nặng đó lên vai những nông dân nghèo khó. Khi câu hỏi này được đặt ra, ngay cả những quan thanh tra giỏi lý luận nhất cũng không biết phải nói gì nữa.

Thấy mọi người đều im lặng, Dương Phong mới nói lớn: “Chính vì vậy mà tôi đã ra lệnh tịch thu tài sản của những

Nhưng các ngươi thì sao nhỉ? Vừa mới có tiền đến kinh thành, các ngươi liền ùn ùn kéo đến, coi những đồng bạc này như một món mỡ béo để chia nhau một cách tùy tiện. Ta chỉ muốn hỏi một câu thôi: Các ngươi còn biết xấu hổ không?”

Nghe lời mắng nhiếc của Dương Phong, Chu Doanh Tiệu ngồi trên ngai vàng đỏ mặt, tay cũng run rẩy vì hào hứng. Những lời này chính là những gì Chu Doanh Tiệu luôn muốn nói nhưng không dám nói ra; bây giờ khi thấy Dương Phong khiến những quan lại kia im lặng không biết phải nói gì, trong lòng ông ta thật sự cảm thấy sảng khoái. Nếu không phải vì e ngại địa vị của mình, ông ta đã vỗ tay reo hò mất rồi.

Tuy nhiên, với tư cách là hoàng đế, Chu Doanh Tiệu cũng biết rằng lúc này mình nên xuất hiện để ngăn chặn tình huống này; nếu để Dương Phong tiếp tục mắng nhiếc tất cả các quan lại trong triều, mọi chuyện sẽ trở nên rất khó xử.

Ông ta hắng một tiếng rồi nói một cách nghiêm túc: “Đủ rồi, Dương Ái Kinh… Ngươi cũng nên dừng lại đi.”

Thấy ông chủ của mình lên tiếng can thiệp, Dương Phong tự nhiên biết phải dừng lại, cúi đầu nói: “Vâng… Thần Mạnh Lang đã sai rồi!” Nói xong, ông ta rút lui về chỗ của mình.

Khi thấy Dương Phong đã rời đi, Chu Doanh Tiệu mới nói với Lý Khải Nguyên: “Lý tướng quân, bệ hạ biết rằng hiện nay Bộ Hộ không còn nhiều bạc, nếu gặp phải tình huống khẩn cấp thì sẽ rất khó xử. Vì vậy, bệ hạ quyết định chuyển hai triệu lượng bạc từ kho báu riêng của mình sang Bộ Hộ để sử dụng trong trường hợp khẩn cấp. Nhưng tướng quân phải nhớ rằng, nếu không có sự cho phép của bệ hạ, Bộ Hộ không được phép sử dụng số tiền này một cách tùy tiện; nếu không, bệ hạ sẽ không tha thứ đâu, tướng quân hiểu chưa?”

“Vâng… Thần xin cảm ơn bệ hạ!”

Thấy Chu Doanh Tiệu đã yên tâm, Lý Khải Nguyên cũng thở phào nhẹ nhõm. Với hai triệu lượng bạc này, ông ta có thể che đậy những lời chỉ trích của đồng nghiệp mình rồi. Tuy nhiên, khi nghĩ đến việc tất cả số tiền này vốn thuộc về Bộ Hộ giờ lại được chuyển vào kho báu riêng của hoàng đế, lòng ông ta lại cảm thấy đau nhói. Và người chịu trách nhiệm cho tất cả những điều này chính là kẻ đang ngồi đối diện kia… Nghĩ đến đây, ông ta cảm thấy răng mình nổi gai lên.

Thấy mọi quan lại đều im lặng, Chu Doanh Tiệu nói một cách nghiêm túc: “Các tướng quân, trước đây luôn có người nói với bệ hạ rằng nên giảm bớt lao dịch và thuế khoá, đừng tranh giành l

Nói đến đây, giọng nói của Chu Doanh Tiệu càng lúc càng lớn; anh ta nhìn chằm chằm vào các đại thần và nói lớn: “Những tên thương gia này quả thực đã giàu có đến mức có thể sánh ngang với cả một quốc gia! Các ngươi hiểu không?”

“Các ngươi hiểu không!”

Giọng nói của Chu Doanh Tiệu vang dội khắp đại điện.

“Mười triệu lượng bạc ư… Các ngươi có biết điều này có ý nghĩa gì không? Đó là số thuế hai năm liền của Đại Minh, nhưng đối với chỉ vài gia đình thương nhân muối ở Yangzhou mà thôi… Còn những nơi khác như Songjiang, Suzhou, Jiaxing… Hay thậm chí là tất cả các tỉnh ven biển của Đại Minh thì sao? Số tài sản của những thương nhân muối này còn nhiều đến mức nào, các ngươi có từng nghĩ đến chưa?”

Nghe những lời này, các quan lại trong đại điện đều hoảng sợ, đặc biệt là những người đại diện cho lợi ích của tầng lớp quý tộc và sĩ phu ở miền Nam – những Đông Lâm Đảng kia – họ suýt nữa thì la lên. Chẳng lẽ Chu Doanh Tiệu đã quyết định trấn áp các thương nhân muối và quý tộc ở miền Nam sao?

Nếu thật như vậy, đối với họ mà nói, đó chính là ngày tận thế!

May mắn thay, Chu Doanh Tiệu không tiếp tục nói về việc trấn áp các thương nhân muối ở miền Nam. Anh ta chỉ nói rằng: “Tiếp theo, ta sẽ cử các thanh tra đi kiểm tra tình hình ở miền Nam. Ta muốn đặt ra một quy tắc cụ thể: Trong nửa cuối năm nay, số thuế muối ở miền Nam phải đạt ít nhất năm triệu lượng bạc. Nếu không đủ số tiền đó, ta sẽ truy cứu trách nhiệm của các quan lại ở đó, bắt đầu từ các tổng đốc!”

Khi những lời này được nói ra, không biết bao nhiêu người suýt nữa đã la lên đau khổ…