Nhìn bà Lưu đang khóc lóc nói lời than thở với mình, Dương Phong cuối cùng cũng hiểu tại sao trong lịch sử Đại Minh lại bị những kẻ cướp và quân Mãn Thanh tiêu diệt; giờ đây, phong tục suy đồi ở miền Nam đã trở nên rất phổ biến. Nhưng chỉ là một người đứng đầu các gái mại dâm mà thôi, một bà chủ nhà thổ lại dám đưa ra mức giá cao ngất ngưởng như vậy – đó tương đương với ba năm thuế của ba huyện có thu nhập trung bình cộng lại! Cô ta thực sự dám làm điều đó.

Thay vì tức giận, Dương Phong chỉ cười nhẹ và nắm lấy tay nhỏ của Trịnh Đoan Niang, nói một cách bình thản: “Cơ hội này tôi đã đưa cho em rồi, nhưng thật không may, em đã không trân trọng nó. Có vẻ như em sẽ không kiếm được số tiền đó đâu… Được rồi, chúng ta đi thôi!”

Nói xong, anh ta kéo tay Trịnh Đoan Niang và chuẩn bị rời đi, nhưng bất ngờ bà Lưu phía sau đã ôm chặt lấy đùi anh ta. Người phụ nữ luôn khéo léo và giỏi giao tiếp này dường như đã quyết tâm đến cùng; cô ta la hét điên cuồng: “Ngài Dương ạ, nếu hôm nay ngài thực sự đưa Tố Nương đi, thì xin hãy giết chết lão nữ này trước đã… Dù sao không có Tố Nương, nhà thổ Mỹ Hương Lâu này cũng không thể tiếp tục hoạt động được nữa… Thà ngài giết chết lão nữ này còn hơn!”

Bị bà Lưu ôm chặt đùi, ánh mắt Dương Phong lóe lên một tia sát khí: “Em thực sự nghĩ rằng ta không dám giết em à?”

Bà Lưu càng lúc càng quyết liệt hơn, la hét: “Giết đi đi… Ngài không phải được mệnh danh là ‘thần sát’ sao? Ngay cả những tên lính ở doanh trại Nam Kinh, ngài cũng đã giết rất nhiều người… Giết thêm một người phụ nữ yếu đuối như lão nữ này có gì là to tát đâu… Dù sao lão nữ này cũng không muốn sống nữa rồi!”

“Em…”

Lúc này, Dương Phong thực sự gặp phải khó khăn… Dù anh ta từng không ngần ngại giết chóc kẻ xâm lược, bọn cướp, hay những binh sĩ ở Nam Kinh, nhưng đó là vì trên chiến trường, mọi việc đều là sinh tử… Nếu không giết họ, họ sẽ giết anh ta… Vì vậy, việc giết người đối với anh ta không hề là điều gì quá khó khăn… Nhưng người phụ nữ này thì khác… Mặc dù cô ấy làm công việc mua bán tình dục, nhưng bây giờ anh ta đã mang đi “nguồn thu” quan trọng của cô ấy… Nếu vẫn tiếp tục giết người, thì điều đó chắc chắn sẽ không thể chấp nhận được… Dù anh ta được mệnh danh là “thần sát”, nhưng cuối cùng anh ta cũng không phải là một kẻ điên cuồng giết người…

Và vào lúc này, Trịnh Đoan Niang cũng đã tỉnh táo trở lại sau cảm xúc vui mừng ban đầu… Nhìn thấy bà Lưu khóc lóc đến nỗi son phấn

“Nếu anh có cách nào thì hãy giúp mẹ Lưu đi.”

“Giúp bà ấy… anh muốn tôi làm thế nào đây?” Dương Phong tức giận nói: “Làm sao tôi có thể mang cả nhà hàng Mỹ Hương Lầu về…”

“Ồ…”

Nói đến đây, Dương Phong đột nhiên dừng lại, nhìn chằm chằm vào mẹ Lưu đang ôm lấy đùi mình và suy nghĩ.

Có lẽ ánh mắt của Dương Phong quá đáng sợ, đến nỗi mẹ Lưu cũng giật mình, vội vàng buông tay ra và nhìn Dương Phong với vẻ e ngại, lo lắng: “Ngài Dương, ngài… ngài muốn làm gì vậy? Dù trước đây tôi từng làm công việc này, nhưng bây giờ tôi đã từ bỏ rồi. Ngài hãy đi tìm người khác đi!”

“Wow…”

Những người trong đại sảnh đều phát ra tiếng kinh ngạc khi chứng kiến cảnh này. Chẳng lẽ ngài Dương có sở thích kỳ lạ đến thế sao? Không thích các cô gái trẻ tuổi như gia đình Trịnh, mà lại thích mẹ Lưu – một người phụ nữ đã qua tuổi đẹp? Đây quả là tin tức lớn đấy.

Thực ra, không chỉ những người xung quanh nghĩ như vậy; ngay cả Trịnh Đoan Niang cũng nhìn Dương Phong với vẻ nghi ngờ.

Nhìn thấy ánh mắt nghi ngờ của mọi người xung quanh, Dương Phong cảm thấy bực bội. Những kẻ này đang nghĩ gì vậy chứ? Anh ta có phải là người thiếu tình yêu thương từ mẹ không?

Tuy nhiên, Dương Phong cũng biết rằng nếu không giải thích ngay lập tức, danh tiếng của mình sẽ bị ảnh hưởng nặng nề. Vì vậy, anh ta vội vàng vẫy tay và nói: “Được rồi, mọi người đừng hiểu lầm. Thực ra, tôi có một ý tưởng. Vì mẹ Lưu lo lắng rằng sau khi Tố Nương đi, nhà hàng Mỹ Hương Lầu sẽ không thể tiếp tục hoạt động được, vì vậy tôi có thể cho các bạn một cơ hội. Tất cả các cô gái ở đây đều có thể theo tôi về Giang Ninh để làm việc. Nếu họ muốn, tôi còn có thể giúp họ tìm người bạn đời, đảm bảo rằng họ sẽ có một cuộc sống tốt đẹp sau này. Còn những ai không muốn kết hôn, tôi cũng không ép buộc. Các bạn nghĩ sao?”

“Không thể nào được, việc này cũng được sao?”

Mọi người đều hoảng sợ; thành thật mà nói, đây là lần đầu tiên họ chứng kiến một chuyện vô lý như vậy. Việc chuộc lại một nữ hoa khôi thì họ đã từng thấy, nhưng việc vì một nữ hoa khôi mà phải mang cả cái sân vườn và cả bà chủ đi theo, thì đây mới là lần đầu tiên.

Thực ra, không chỉ mọi người mà ngay cả bà Lưu cũng bị dọa sợ hết hồn. Bà chỉ vào Dương Phong rồi lại chỉ vào mình, không thể tin được mà hỏi: “Ông muốn chúng tôi cả nhà Mỹ Hương Lâu đều theo ông đến Giang Ninh Vệ để làm việc à? Ông sẽ lo việc cho chúng tôi sao?”

“Sao… các người không muốn làm à?” Dương Phong nhíu mày hỏi: “Tất nhiên rồi. Ta đã nói rằng sẽ không ép buộc các người đâu. Nếu các người muốn đi, ta sẽ sắp xếp công việc cho các người; còn nếu không muốn, ta cũng sẽ không ép buộc.”

“Điều này…”

“Thật là nực cười… Ngài Dương này quá điên rồ rồi. Đưa một đám phụ nữ lăng loàn đến nơi quân đội, những người đã quen với cuộc sống lưu lạc như vậy có thể chịu đựng nổi không?”

“Có vẻ như ngài Dương giỏi chiến đấu, nhưng về mặt giao tiếp xã hội thì không được tốt lắm đâu.”

“Thôi… ta muốn xem ngài Dương sẽ gặp phải trở ngại gì thôi.”

Những tiếng bàn tán xung quanh liên tục vang vào tai Dương Phong và những người khác; ngay cả Trịnh Đoan Niang đứng bên cạnh cũng nghe thấy. Cô gái nhỏ bé, nhạy cảm này cảm thấy mặt mình đỏ bừng lên, cô quay đầu nhìn mọi người rồi lén lút nhìn về phía Dương Phong – người vẫn bình tĩnh như không có gì xảy ra. Cô cắn răng và quyết định nắm chặt tay Dương Phong, bằng cách này, cô muốn thể hiện sự ủng hộ của mình dành cho anh.

Khi cảm nhận được bàn tay mình đang được một đôi tay mềm mại nắm lấy, Dương Phong quay đầu lại và nhìn thấy ánh mắt ấm áp và kiên định của Trịnh Đoan Niang. Dù anh có kém cỏi đến đâu, anh cũng hiểu được tình cảm sâu đậm và sự ủng hộ mà cô gái này dành cho mình. Cô đang thông qua cách này để nói với anh rằng, dù quyết định của anh có vô lý đến đâu, cô vẫn sẽ luôn ở bên cạnh anh.

Một lát sau, bà Lưu với vẻ mặt lúc u ám lúc sáng sủa mới cười khổ nói với Dương Phong: “Ngài Dương ơi, thiếp xin cảm ơn lòng tốt của ngài, nhưng thiếp và những cô gái trong Mỹ Hương Lâu đã quen với cuộc sống ở đây rồi. Nếu bỗng nhiên phải đến Giang Ninh Vệ, chắc chắn sẽ gây phiền toái cho ngài. Thiế

“Vậy sao, có vẻ như chính ta là người hiểu lầm rồi.” Dương Phong bị từ chối cũng không quá để tâm; dù sao thì việc đột nhiên bắt một nhóm phụ nữ quen với cuộc sống xa hoa, lệ thuộc vào người khác đến sinh sống trong cuộc sống bình dân của Giang Ninh cũng không chắc họ có thể thích nghi được. Hơn nữa, mỗi người đều có suy nghĩ riêng của mình, và ông cũng không thể ép buộc họ được.

Thở dài một tiếng, Dương Phong lắc đầu bất đắc dĩ rồi lấy ra vài tờ bạc trao cho bà Lưu bên cạnh: “Cầm đi này, đây là ba ngàn lượng bạc, coi như là lời cảm ơn vì những năm qua bà đã chăm sóc và dạy dỗ Tố Nương. Xin bà hãy mang giấy đồng ý bán thân của Tố Nương đến cho Giang Ninh Vệ, như vậy chúng ta coi như quyết toán xong mọi chuyện, từ nay về sau không còn nợ nần gì với nhau nữa!”

Nói xong, Dương Phong nắm tay Tố Nương chuẩn bị rời đi, thì bỗng nhiên lại có tiếng người vang lên từ phía sau. Một cô gái xinh đẹp, ăn mặc như một cô hầu gái khoảng mười ba, mười bốn tuổi, chạy xuống từ tầng trên, ôm lấy Trịnh Đoan Niang và khóc nức nở: “Cô ơi, đừng bỏ rơi Hồng Tiền đi! Nơi nào cô đi, Hồng Tiền cũng sẽ theo cô đến!”

“Hồng Tiền!” Trịnh Đoan Niang ôm chặt lấy cô hầu gái kia, và hai người cùng nhau khóc lóc.

Thật là một cảnh tượng bi thảm… Dương Phong lắc đầu bất đắc dĩ, rồi quay sang bà Lưu – người đã đứng đó chứng kiến mọi chuyện một cách sửng sốt – và lấy ra thêm một tờ bạc trao cho bà: “Bà Lưu, xin bà cũng hãy mang theo giấy đồng ý bán thân của cô Hồng Tiền này nữa. Bà cũng đừng lo lắng về việc thiệt thòi; tôi có thể hứa với bà rằng, nếu sau này có ai muốn gây rắc rối cho các cô gái ở Mỹ Hương Lâu, hãy đến tìm tôi tại Giang Ninh Vệ. Nếu có ai vô tình làm phiền các bạn, bà cũng có thể tìm đến tôi; tất cả những gì tôi có thể làm, tôi sẽ giúp bà giải quyết. Bà nghĩ sao?”

“Điều này…”

Bà Lưu nhìn những tờ bạc do Ngân hàng Hoành Thông phát hành, tổng cộng ba ngàn năm trăm lượng, và cảm thấy bối rối. Nếu Nhàn Dương Phong đã nói như vậy, thì có nghĩa là sau này Mỹ Hương Lâu sẽ được ông bảo vệ. Bất kỳ ai muốn gây rắc rối cho nơi này đều phải suy nghĩ kỹ xem liệu mình có thể chọc giận “vị thần sát nhân” này hay không.

Liu Mẹ muốn từ chối, nhưng lại sợ rằng vị này thực sự sẽ nổi giận, lòng cô đau nhói không nguôi; cuối cùng, cô mới với khuôn mặt buồn bã nói: “Được thôi, đã khi Ngài Dương ra lệnh như vậy, thì cũng không cần phải đợi đến ngày khác nữa. Bây giờ, tôi sẽ giao cho ngài các giấy tờ bán thân của Tỏa Nương và Hồng Niang.” Nói xong, cô liền bước lên lầu, và không lâu sau đó, cô trở xuống và đưa hai tờ giấy tờ bán thân đó cho Dương Phong.

Dương Phong nhận lấy các giấy tờ bán thân rồi đưa cho Trịnh Đoan Niang bên cạnh: “Tỏa Nương, nhìn này, có phải đây là giấy tờ bán thân của em và Hồng Tiêm không?”

Trịnh Đoan Niang nhìn vào rồi gật đầu, đôi mắt đỏ hoe: “Vâng, đúng là giấy tờ bán thân của tôi và Hồng Tiêm, không sai đâu.”

Dương Phong gật đầu, rồi đưa cả hai tờ giấy tờ đó đến gần ngọn nến để đốt. Những tờ giấy viết trên giấy dâu này nhanh chóng bị thiêu thành tro bụi. Chỉ cần sau này Dương Phong đi báo cáo về danh tính của họ với chính quyền, thì từ đây trở đi, Trịnh Đoan Niang và Hồng Tiêm sẽ thoát khỏi cảnh nô lệ, và có thể bắt đầu cuộc sống mới...

Trịnh Đoan Niang và Hồng Tiêm, hai người hầu gái, cúi đầu chào lễ Liu Mẹ, cảm ơn bà vì đã nuôi dưỡng họ. Sau đó, họ theo Dương Phong rời khỏi Lầu Mỹ Hương, và khi họ đi đến cửa ra vào của lầu, họ vẫn nghe thấy tiếng khóc thảm thiết của Liu Mẹ phía sau.

Trịnh Đoan Niang nhìn lại Lầu Mỹ Hương một cách buồn bã và nói: “Từ khi tám tuổi, tôi được Liu Mẹ nhận nuôi. Bà đã thuê người dạy tôi đàn, cờ, thư pháp và các kỹ năng khác, còn dạy tôi cả những quy tắc lễ nghi. Có thể nói, nếu không có Liu Mẹ, thì tôi không thể có ngày hôm nay. Vì vậy, tôi hy vọng ngài sẽ tiếp tục quan tâm đến Liu Mẹ trong tương lai.”

Dương Phong nghe vậy, ánh mắt ông trở nên đầy ngưỡng mộ khi nhìn Trịnh Đoan Niang. Cô gái này, mặc dù đã thoát khỏi cảnh nô lệ, nhưng vẫn biết ơn người đã nuôi dưỡng mình trước đây; điều đó chứng tỏ cô ấy là một người biết ơn. Có vẻ như việc ông giúp đỡ cô ấy là đúng đắn. Ông nhìn Trịnh Đoan Niang và nói: “Tỏa Nương, nếu theo tôi về nhà, có lẽ em sẽ không thể sống trong cảnh giàu sang nữa, thậm chí có thể phải đối mặt với nguy hiểm và lo lắng. Nếu bây giờ em hối tiếc, em vẫn có thể quay trở lại… Chắc chắn Liu Mẹ sẽ hoan nghênh em, bởi vì bây giờ em đã là người tự do rồi…”

“Không…”

Lời nói của Dương Phong chưa kịp hoàn thành đã bị ngắt quãng. Chỉ thấy Trịnh Đoan Niang nhìn anh ta với ánh mắt đầy quyết tâm: “Kể từ khi theo ngài ra đi, Tôu đã quyết định rồi… Dù sống hay chết, Tôu cũng sẽ thuộc về ngài! Trong đời này, Tôu sẽ không bao giờ phụ lòng ngài!”

“Cũng không cần phải nghiêm túc đến thế đâu.” Nhìn thấy vẻ mặt kiên định của Trịnh Đoan Niang, Dương Phong – người đã quen với quan niệm tình yêu thời hiện đại – cảm thấy hơi lạ lùng. Anh ta gãi gáy và nói một cách ngượng ngùng: “Thôi thì tạm thời như vậy đi… Cô hãy theo tôi trở về Giang Ninh Vệ trước đã. Cô cũng không cần phải vội vàng đưa ra quyết định đâu; nếu sau này có cơ hội tốt hơn, tôi cũng sẽ không ngăn cản cô đâu. Cô nghĩ sao?”

Dương Phong tự cho rằng mình nói rất đúng, nhưng trong tai Trịnh Đoan Niang, những lời đó lại được hiểu theo một nghĩa khác. Ngay lập tức, đôi mắt long lanh của cô ấy đầy nước mắt, và cô ấy nói với giọng buồn bã: “Ngài đang coi thường xuất thân của Tôi à? Mặc dù xuất thân thấp kém, nhưng Tôi vẫn giữ được danh dự. Tôi chỉ mong được làm người hầu bên cạnh ngài, phục vụ ngài mỗi ngày… Đó đã là điều Tôi hạnh phúc lắm rồi.”

“Tôi…”

Lớn lên dưới lá cờ đỏ, Dương Phong chưa bao giờ gặp phải chuyện như thế này. Một cô gái xinh đẹp, đang ở độ tuổi đẹp nhất của cuộc đời, lại chân thành bày tỏ tình cảm với mình… Nếu điều này xảy ra vào thế kỷ 21, thật sự là điều không thể tin được… Nhưng bây giờ, nó lại xảy ra ngay trước mắt anh. Trước những khẩu súng và mũi tên của kẻ thù, Dương Phong còn chẳng hề run sợ; nhưng bây giờ, anh lại cảm thấy bối rối trước tình cảm của cô gái này. Tuy nhiên, ai mà không cảm thấy hạnh phúc khi được một cô gái như vậy bày tỏ tình cảm chứ? Cuối cùng, Dương Phong cũng đồng ý.

“Được rồi, được rồi… Tôi đã đồng ý với cô mà, cô hãy ở bên cạnh tôi tạm thời đi.”

“Cảm ơn ngài!”

Nhìn thấy Dương Phong đồng ý với yêu cầu của mình, Trịnh Đoan Niang cuối cùng cũng mỉm cười, vui vẻ nắm lấy tay Dương Phong và dựa vào anh, với vẻ đẹp đủ để lay động hầu hết các người đàn ông trên thế giới… và Dương Phong cũng không ngoại lệ.

Buổi tối hôm đó, Dương Phong đưa Trịnh Đoan Niang trở về Giang Đông Môn Thiên Hộ Sở và sắp xếp chỗ ở cho cô ấy. Ngày hôm sau, Dương Phong sai người treo thông báo, thông báo về việc