Cách bến cảng không xa, bên bờ sông, Nghiêm Đí nhìn những đội kỵ binh Quân Minh xông vào đám cướp như thể chúng không hề tồn tại, và trên khuôn mặt ông hiện lên nụ cười khó kiềm chế; trong lòng, ông cũng thở phào nhẹ nhõm.

May mắn thay, mình đã cẩn thận, luôn coi chừng nguy cơ những tên cướp trốn thoát. Vì vậy, ông không chỉ cử ra rất nhiều gián điệp để theo dõi bến cảng mà còn ra lệnh cho quân đội nghỉ ngơi ban ngày và luôn cảnh giác vào ban đêm, đặc biệt là các đội kỵ binh – họ luôn sẵn sàng cưỡi ngựa, mang yên ngựa và chuẩn bị tấn công bất kỳ lúc nào. Chính nhờ vậy mà khi nhận được tin từ gián điệp, quân đội đã có thể tấn công đám cướp một cách bất ngờ trong thời gian ngắn nhất.

Những quả pháo hoa được sử dụng để chiếu sáng thực sự là một ý tưởng tuyệt vời.

Tại Trung Hoa, việc sử dụng thuốc súng đen đã có từ lâu, và pháo hoa, tiếng pháo cũng vậy. Đến thời Minh, việc ứng dụng pháo hoa đã trở nên rất phổ biến, tuy nhiên về mặt âm thanh và ánh sáng, chúng vẫn không bằng những loại pháo hoa sau này.

Lý do Dương Phong luôn chuẩn bị sẵn pháo hoa trong doanh trại chính là để phòng trường hợp bị tấn công vào ban đêm. Nếu trong bóng tối mù mịt mà bị đánh bất ngờ thì thật là nguy hiểm. Chính vì vậy mà những “quả bom chiếu sáng” nguyên thủy này mới được đặt trong doanh trại. Đêm nay, những quả pháo hoa này cuối cùng cũng đã phát huy tác dụng của chúng.

Nhờ ánh sáng của pháo hoa, bến cảng vốn tối om giờ đây trở nên sáng sủa, tầm nhìn trở nên rất rõ ràng. Một lính canh hào hứng chỉ vào bến cảng và hét lên: “Thưa tướng, đội kỵ binh đã xông lên rồi! Họ đã tiến vào đám cướp!”

“Tốt!” Nghiêm Đí không chần chừ mà ra lệnh: “Ngay lập tức, tất cả các đơn vị hãy tạo thành các đội hình vuông và tiến công!”

“Vâng!”

Sau khi đội kỵ binh tiến công, Nghiêm Đí trực tiếp dẫn dắt năm nghìn bộ binh tạo thành mười đội hình vuông và tấn công đám cướp từ hai phía bên kia bờ sông. Trong chốc lát, tiếng súng, tiếng hô vang và tiếng kêu thương liên tục vang lên, khiến cả bến cảng tràn ngập trong máu me.

“Nhanh… lên thuyền… phải nhanh lên thuyền!” Hạ Kim ngay lập tức nhận ra rằng nếu còn ở lại bến cảng thì chỉ có con đường chết mà thôi; chỉ có nhanh chóng lên thuyền mới có cơ hội sống sót.

Phản ứng của ông thực sự rất nhanh chóng; ông ngay lập tức dẫn theo vài chục người tin cậy lao về phía bên phải bến cảng, trong khi hàng nghìn thuộc hạ của ông cũng theo sát phía sau

“」

Lý Tự Thành nhìn theo hướng mà Lý Qua đã chỉ ra, lập tức nói: “Ngay lập tức triệu tập tất cả các tên cung thủ của chúng ta lại đây, căng dây cung, chuẩn bị sẵn sàng bắn khi có lệnh của ta, hiểu chưa?”

Biết rằng đã đến lúc quan trọng nhất, Lý Qua cắn răng nói: “Ta hiểu rồi!”

Trong lúc họ đang nói chuyện, một giọng nói đầy giận dữ và tiếng móng ngựa vang lên: “Lý Tự Thành, ta biết ngươi đang ở trên đó, mau buông bàn đạp để ta lên thuyền đi. Xét đến lòng tin trong giang hồ, ta sẽ đồng ý đưa các ngươi đi cùng, nếu không thì đừng trách ta không kiêng nể!”

Nghe những lời này vừa đe dọa vừa dụ dỗ, Lý Tự Thành không khỏi cười lạnh. Kẻ này đến tận bây giờ vẫn muốn lừa gạt mình, nhưng hắn biết rằng những lời như vậy chắc chỉ có thể lừa được trẻ con ba tuổi mà thôi.

Hắn bước tới chỗ hàng chục tên cung thủ đứng bên thành thuyền và nói: “Tất cả nghe lệnh của ta, ai không muốn chết thì hãy bắn vào những kẻ dưới kia!”

Lý Qua cũng vung vật binh và hét lớn: “Có ai nghe thấy không? Bắn đi, mau bắn cho ta!”

“Vù vù…”

Các tên cung thủ trên thuyền cũng hiểu rằng bây giờ là lúc sinh tử, thuyền này nhỏ bé, chỗ chứa chỉ có hạn, anh em ruột thịt của mình vẫn chưa lên được, làm sao có thể để người khác chiếm chỗ sống của họ?

Tiếng dây cung vang lên liên hồi, từng mũi tên được bắn ra.

“Á….”

Vài tiếng kêu thảm thiết vang lên, một số tên cướp xông pha ở phía trước bị tên bắn trúng và ngã xuống từ ngựa.

Kẻ đó liên tục vung vật binh đánh bật những mũi tên lao đến, nhìn thấy con thuyền gần ngay trước mặt mà trợn mắt tức giận và hét lớn: “Lý Tự Thành, đồ khốn nạn, hôm nay ta nhất định sẽ giết chết ngươi… Á….”

Một tiếng “bụp” vang lên, một mũi tên trúng ngay miệng hắn, đầu mũi tên xuyên qua sau đầu hắn, kẻ từng là một trong những thủ lĩnh lớn của ba mươi sáu doanh quân ấy phát ra tiếng rên rỉ rồi ngã xuống từ ngựa.

Trên boong thuyền, Lý Tự Thành thu lại cây cung dài trong tay, nhìn người đang nằm bất động dưới đất, hít một hơi thật sâu rồi nói to: “Bây giờ, thực hiện lệnh của ta, khởi hành!”

“Khởi hành!”

“Tháo dây neo, kéo cao buồm, nhanh chóng khởi hành!”

Sau trận chiến lớn, gần một nửa số bọn cướp dọc bến cảng đã bị tiêu diệt; khoảng một nửa còn lại đã lên thuyền trốn khỏi nơi này, trong khi phần còn lại thì tận dụng cơn hỗn loạn để trốn về thành phố Mạnh Tân.

Đêm dài cuối cùng cũng qua, bình minh bắt đầu ló rạng. Bến cảng cách thành phố Mạnh Tân một dặm đã không còn sự nhộn nhịp và sôi động như trước nữa.

Những xác chết nằm yên lặng trên tuyết; những thi thể với hình dáng đa dạng ấy giờ đây đã đông cứng hoàn toàn vì cái lạnh. Hiện có ít nhất hàng ngàn tên cướp bị bắt đang được Quân Giang Ninh giám sát, và họ đang cố gắng di chuyển những xác chết này đi.

Cách đó không xa, nhiều tên tù binh khác đang dùng các công cụ khác nhau để đào hố; tuy nhiên, do thời tiết quá lạnh, họ chỉ có thể đào được những hố nông, vì vậy tiến độ làm việc rất chậm.

Nhưng vì số lượng tù binh rất đông, đến khi trời sáng hẳn, đã có hàng chục hố lớn được đào xong một nửa.

Tại cổng bắc của thành phố Mạnh Tân, Cao Ngưỡng Tường đứng sau bức tường thành, nhìn những tên cướp đang cố gắng đào hố ở xa, khuôn mặt ông ta trở nên tái nhợt. Ông không ngờ kế hoạch rút lui được chuẩn bị tỉ mỉ như vậy lại thất bại thảm hại như vậy. Nếu không phải những người tin cậy của mình đã liều mạng bảo vệ ông ta trốn về thành phố Mạnh Tân vào tối hôm qua, thì có lẽ ông ta đã trở thành tù binh của Quân Giang Ninh hoặc đã nằm trên những tấm tuyết bên ngoài.

Ông nhìn quanh mình; nhóm các thủ lĩnh từng luôn theo sát bên cạnh mình giờ đây chỉ còn lại vài người thôi.

Thở dài một hơi, ông nói với một người tin cậy bên cạnh: “Anh em Lưu Triệt, bây giờ trong thành chúng ta còn bao nhiêu người?”

Lưu Triệt trở nên u ám: “Vua Xâm Loạn, hiện tại trong thành chúng ta vẫn còn khoảng sáu mươi nghìn người. Nhưng gần năm mươi nghìn trong số đó là những người dân di cư; tính ra, những người thực sự có thể cầm vũ khí chỉ khoảng mười nghìn người thôi.”

Một người tin cậy khác của Cao Ngưỡng Tường, Hoàng Long, nói với giọng hung hãn: “Vua Xâm Loạn, sao chúng ta không tập hợp anh em lại và tiến hành một cuộc tấn công nữa? Tôi không tin rằng những kẻ Quân Minh kia là bất khả chiến bại; dù họ đã làm việc suốt đêm, nhưng chúng ta vẫn có thể đánh bại họ. Chỉ cần thoát ra ngoài, chúng ta sẽ có cơ hội phục hồi!”

Cao Ngưỡng Tường không nói gì, chỉ thở dài một hơi: “Quá muộn rồi! Dù những kẻ Quân Minh kia có mệt mỏi, nhưng chúng ta cũng chẳng khá hơn là mấy. Nếu bây giờ ra khỏ