Ngày 15 tháng 7 năm Thiên Khai thứ năm

Đúng vào lúc chuyện về mùa thu hoạch đạt được hàng ngàn cân mỗi mẫu đất đang gây xôn xao khắp nơi, một đoàn thương nhân trông rất bình thường đã lặng lẽ đến khu vực Nam Kinh. Điều kỳ lạ là đoàn thương nhân này không hề đi vào Nam Kinh Thành, mà lại đi qua nó và lao thẳng về phía Giang Đông Môn – nơi có trụ sở của các quan chức quản lý dân cư.

Đoàn thương nhân này được triệu tập đến Nam Kinh theo lệnh của Thiên Khai để tiến hành điều tra về Dương Phong Hòa và Tào Đại Trung. Họ do Phó Thượng thư Bộ Công Lý Dữ Trí dẫn đầu, và dưới sự bảo vệ của hàng chục vệ sĩ, họ đã mất gần nửa tháng mới từ kinh thành đến Nam Kinh. Trên suốt hành trình đầy gian khổ, nhờ sự kiên trì của Lý Dữ Trí, họ đã không vào thị trấn sôi động Nam Kinh Thành, mà thẳng tiếp đến Giang Đông Môn – nơi có trụ sở của các quan chức quản lý dân cư. Theo lời Lý Dữ Trí, chỉ bằng cách này họ mới có thể nhìn thấy được sự thật một cách chính xác nhất.

Khi đoàn người vượt qua hồ Mò Châu, họ đã đến khu vực của Giang Đông Môn. Nhìn thấy những chiếc cối xay nước cao ba tầng trên mặt sông, tất cả mọi người đều không khỏi ngạc nhiên.

Nhìn dòng nước liên tục chảy ra từ những chiếc cối xay nước vào các kênh đào bên bờ sông, hầu hết mọi người đều thán phục. Vị thông chính sứ của Tống chính sứ ty, ông Nguyễn Đình Hòa, nhìn những chiếc cối xay nước và nói: “Hôm nay thật là một ngày may mắn; tôi chưa bao giờ thấy những chiếc cối xay nước lớn như thế này. Không biết chúng là do gia đình nào giàu có hay quý tộc nào chế tạo ra đây.”

Bên cạnh, một vị quan thanh tra tên là Lục Kiến Sâm cũng bình luận: “Việc chế tạo những chiếc cối xay nước lớn như thế này chắc chắn phải tốn rất nhiều tiền; có lẽ phải cần đến vài trăm lượng bạc mới có thể thực hiện được. Các bạn nhìn kìa, những chiếc cánh quạt và khung gỗ của chúng không phải làm bằng gỗ cũng không phải làm bằng sắt… Không biết chúng được làm từ chất liệu gì nữa… Thật là những công cụ hữu ích cho đất nước và người dân!”

Phó Thượng thư Bộ Công Lý Dữ Trí cũng ngưỡng mộ khi nhìn những chiếc cối xay nước và nói: “Tôi đã giữ chức vụ tại Bộ Công hơn mười năm rồi, nhưng đây là lần đầu tiên trong đời tôi được nhìn thấy những chiếc cối xay nước lớn như thế này. Nếu có thể áp dụng chúng rộng rãi ở các tỉnh như Sơn Tây, Sơn Tây… thì thật tuyệt vời. Đáng tiếc là những thứ như thế này chắc chắn rất đắt đỏ; chỉ có những gia đình giàu có mới có khả năng chế tạo chúng được.”

Một

“Ừm…” Mọi người đều sững sờ trước lời nói này, rồi cùng nhau bật cười ầm ĩ. Làm sao có thể như vậy được? Nếu ngay cả các trạm kiểm soát biên giới cũng có thể chế tạo ra những thứ như thế này, thì Đại Minh chắc hẳn phải rất giàu có mới đúng.

“Ngài Lăng thực sự là một người biết kể chuyện hài hước.” Một quan lại cười đến nỗi không thở nổi, chỉ vào con đường dẫn nước bên bờ sông và nói: “Nếu những thứ này thực sự là sản phẩm của Giang Ninh Trạm Kiểm Soát Biên Giới, thì tôi sẽ ăn luôn cái máy bơm nước này.”

“Đủ rồi, mọi người đều là những người đã học qua sách vở của các bậc hiền triết, đừng bàn tán xấu về người khác sau lưng họ.” Vẫn là Lý Dữ Trí không thể chịu đựng được nữa, anh ta vẫy tay để dừng mọi người lại, rồi nhìn quanh và chỉ về phía trước: “Các bạn thấy không, có một nhóm nông dân đang cày ruộng ở đó, chúng ta hãy đi hỏi họ xem sao.”

“Đúng… hãy đi hỏi xem.”

Mọi người đồng ý, họ cũng rất tò mò muốn biết ai là người đã chế tạo ra những chiếc máy bơm nước lớn như vậy. Họ đến bên cánh đồng và thấy một nhóm nông dân đang dùng vài con bò cày ruộng. Lý Dữ Trí tiến lại gần một người nông dân già đang ngồi bên bờ ruộng hút thuốc lá và chào hỏi: “Thưa ngài, chúng tôi là những thương nhân từ kinh thành đến đây, khi đi ngang qua nơi này, chúng tôi rất tò mò về những chiếc máy bơm nước bên bờ sông. Không biết chúng được chế tạo bởi gia đình nào?”

Người nông dân già đặt xuống ống thuốc lá, nhìn kỹ những người này và thấy họ đều mặc đồ bình thường, sau đó anh ta mỉm cười tự hào và nói: “Các vị hỏi đúng người rồi đấy. Những chiếc máy bơm nước này không phải thuộc về ai khác, mà là của chúng tôi… à không, bây giờ là của Đại tá Yang.”

“Đại tá Yang?”

Lý Dữ Trí và những người khác đều ngạc nhiên, trong số đó có Lục Kiến Sâm bước lên một bước và hét lên: “Ý ngài là Dương Phong ư? Làm sao có thể như vậy được? Dương Phong chỉ là một người lính bình thường mà thôi, làm sao anh ta có lòng tốt đến mức giúp các gia đình quân nhân của Trạm Kiểm Soát Biên Giới lắp đặt những chiếc máy bơm nước như vậy được? Điều này thật không hợp lý.”

Khi Lục Kiến Sâm nói như vậy, người nông dân già lập tức tỏ ra không hài lòng, anh ta đập ống thuốc lá xuống đế giày và nói một cách lạnh lùng: “Sao vậy, các ngươi nghĩ rằng ông già này sẽ lừa gạt các ngươi, những người ngoại bang này sao?”

Vệ Thính Hòa vội vàng tiến lên giải thích: “Thưa ngài, xin hãy bình tĩnh, chúng tôi không hề nghi ngờ

“Không phải…”

“Đi thôi!”

Ban đầu họ vẫn muốn giải thích rõ ràng, nhưng người lão này chẳng hề để ý đến mặt mũi gì cả; anh ta cắm điếu thuốc vào lưng, quay lưng lại và bắt đầu làm việc.

Mọi người đều không khỏi cười buồn nhìn nhau. Họ đều là những quan chức có chức vụ từ tầm bảy phẩm trở lên, coi như là những người có uy tín ở kinh thành; ai ngờ khi đến Nam Kinh, lại bị một người nông dân bình thường khinh thường như vậy.

Một vệ sĩ tiến lên nói: “Các quý ông, những kẻ này thật là quá đáng kiêu ngạo… Tôi sẽ đi bắt họ đến xin lỗi các quý ông, được không?”

“Im miệng đi! Còn không thấy xấu hổ sao?” Lục Kiến Sâm tức giận nhìn vệ sĩ đó và mắng lớn, khiến tâm trạng của anh ta càng tồi tệ hơn. Lúc này, họ đang được triệu cử để điều tra vụ án lớn liên quan đến sản lượng hàng nghìn cân mỗi mẫu đất được báo cáo bởi Dương Phong Hòa và Tào Đại Trung; mọi hành động của họ đều đại diện cho hoàng đế. Nếu hôm nay họ vì chuyện này mà làm khó một người nông dân quê mùa, tin tức sẽ lan về kinh thành và họ chắc chắn sẽ trở thành trò cười cho giới quý tộc.

Vệ sĩ đó chỉ biết lặng lẽ rút lui; khi anh ta lén nhìn lại các quý ông, anh ta thấy vẻ mặt của họ càng lúc càng tỏ ra nghiêm túc.

Sau một lúc,Nguyễn Đình Hòa nói một cách không thể tin được: “Chẳng lẽ… những gì người nông dân đó nói là sự thật sao? Những chiếc máy nước bên bờ sông này thực sự do Dương Phong chế tạo?”

“À…” Lý Dữ Trí suy nghĩ một lát, “Cũng không loại trừ khả năng đó. Dù sao, tôi cũng đã nghe nói rằng trong nửa năm qua, Dương Phong chỉ cần bán những tấm gương thủy tinh và những thứ kỳ lạ khác mà đã kiếm được rất nhiều bạc; việc chế tạo vài chiếc máy nước cũng chẳng phải là chuyện gì to tát.”

“Chắc chắn là vậy,” một số quan thanh tra và quan chức khác cũng đồng ý.

Bỗng nhiên,Nguyễn Đình Hòa nói một câu khiến không khí trở nên im lặng: “Nếu những chiếc máy nước đó thực sự do Dương Phong chế tạo, thì liệu điều anh ta nói về sản lượng hàng nghìn cân mỗi mẫu đất có phải là sự thật không?”

Mọi người đều im lặng; về mặt danh nghĩa, họ đến đây để điều tra sự thật của vụ án này, nhưng thực tế, hầu hết mọi người đã kết luận rằng Dương Phong phải chịu trách nhiệm. Theo họ, việc điều tra thực sự không cần thiết; chỉ cần bắt Dương Phong Hòa và Tào Đại Trung và buộc tội họ vu khống hoàng đế là đủ rồi. Tuy nhiên, sau khi bị một người nông dân khinh thường như vậy, họ lại không dám khẳ