Năm 1625, ngày 1 tháng 5 tại Bắc Kinh…

Vào buổi sáng sớm, sau khi tiếng trống canh năm gong vang lên trên các con phố, thành phố yên bình bỗng nhiên tỉnh giấc từ giấc ngủ say. Những hoạt động bắt đầu xuất hiện trên đường phố, và cuối cùng chúng trở nên nhộn nhịp. Người dân trong thành bắt đầu ra đường, bắt đầu một ngày mới, có người thì thảnh thơi, có người thì bận rộn.

Là khu vực nằm ngay dưới chân cung điện hoàng gia, cuộc sống của người dân Bắc Kinh thực sự khá thoải mái. Nhiều người giàu có hoặc thương nhân, sau khi ăn sáng xong, thường tụ tập lại ở các quán trà để trò chuyện với hàng xóm hay bạn bè quen biết, và không lâu sau đó, các quán trà trong thành phố đều đông nghịt người. Mặc dù những năm gần đây tình hình hạn hán ở miền Bắc ngày càng trầm trọng, số lượng người di cư đến kinh đô cũng ngày càng tăng, nhưng điều này không ảnh hưởng đến cuộc sống của những người dân sống ngay dưới chân cung điện hoàng gia.

Tuy nhiên, vào thời điểm đó, bên trong Văn Uyên Các của cung điện hoàng gia, không hề có bầu không khí thoải mái như vậy. Một số quan lại ngồi trong đại sảnh, nhìn những bản tấu trình được mang đến mà chỉ cảm thấy đầu óc quay cuồng. Trong những ngày gần đây, có rất nhiều vấn đề phiền phức đã xảy ra cùng lúc. Đầu tiên là việc vài ngày trước, thủ lĩnh người Mãn Nữ Chí đã chuyển thủ đô của mình từ Bắc Kinh sang Thanh Dương và đổi tên thành Thành Kinh.

Điều này không hề nhỏ. Phải biết rằng Thanh Dương là một thành trì quan trọng nhất của nhà Minh ở Liêu Đông. Bây giờ, không chỉ nó bị người Mãn Nữ Chí chiếm đóng một cách công khai, mà họ còn coi nó là thủ đô của mình nữa. Sự nhục nhã này không kém gì việc bị ai đó tát mạnh vào mặt. Tuy nhiên, vào thời điểm đó, sức mạnh của triều đình nhà Minh đã suy yếu rất nhiều; họ không thể đánh bại được người Mãn Nữ Chí, chỉ có thể nhìn họ chiếm đoạt mọi thứ và giết hại người Hán một cách tàn bạo.

Nếu như việc này vẫn chưa đủ nghiêm trọng, thì sự kiện xảy ra ở huyện Vũ, thuộc Nam Trực Lệ – nay là thành phố Tô Châu, tỉnh Giang Tô – đã khiến cả triều đình rung chuyển.

Nguyên nhân là như sau: Sau khi Ngụy Trung Hiền giết chết sáu người Đông Lâm Đảng đã chống đối mình, bao gồm Dương Liên, Tả Quang Đẩu, Ngụy Đại Trung, Viên Hoa Trung, Chu Triệu Thụy, Cố Đại Chương, danh tiếng xấu xa của hắn đã đạt đến đỉnh cao, và lòng tin của hắn cũng tăng lên một cách chưa từng có.

Đối với người bình thường, nguyên tắc “không giết quá mức” thường được tuân theo; ngay cả trong những bộ phim truyền hình kinh dị, khi kẻ xấu đã làm đủ điều tồi tệ, họ cũng nên dừ

Về mặt lý thuyết, bảy người này trong triều đình cũng không phải là những quan chức cao cấp gì, cũng không phải là những người đại diện cho phe Đông Lâm Đảng. Họ chỉ là những người thường xuyên mắng nhiếc Ngài Ngụy Cung Công một cách gay gắt mà thôi. Nhưng Ngài Ngụy Cung Công lại là kiểu người hay giữ hận; khi đã quyết tâm giết người, ông ta liền quyết định dùng cả bảy người này làm mồi cho yêu ma.

Tuy nhiên, Ngài Ngụy Cung Công đã quên mất một điều: khi con thỏ hoảng loạn, nó cũng sẽ đá người. Kể từ khi Ngài Ngụy Cung Công liên tục nâng lưỡi dao giết chóc, phe Đông Lâm Đảng cũng trở nên tức giận. Việc ông ta giết vài người của chúng ta thì còn đỡ, nhưng bây giờ ông ta muốn tiếp tục giết chóc nữa… Điều này có nghĩa là ông ta muốn tiêu diệt tất cả chúng ta sao? Nếu vậy, thì chúng ta cũng sẽ không keo kiệt nữa.

Khi những tay sai của Ngài Ngụy Cung Công được cử đến Suzhou để bắt Zhou Shunchang, mọi chuyện đã trở nên tồi tệ. Ngài Ngụy Cung Công đã dựa vào uy thế của Hoàng đế Thiên Khai trong nhiều năm, nhưng ông ta đã quên mất rằng Suzhou là lãnh địa của phe Đông Lâm Đảng, và ở đây, sức mạnh của họ cũng là lớn nhất. Thêm vào đó, người đứng đầu đội quân của Đông Lâm Đảng được cử đến – tên là Văn Chí Bình Bình – lại là kẻ chỉ biết tiền mà không biết sống. Sau khi bắt được Zhou Shunchang, Văn Chí Bình Bình tưởng rằng mình sẽ kiếm được một khoản tiền lớn, nhưng thật không may, gia đình Zhou Shunchang rất nghèo, không thể lấy được gì cả. Trong cơn tức giận, Văn Chí Bình Bình đã công khai tuyên bố rằng nếu Zhou Shunchang không nộp tiền, họ sẽ giết anh ta ngay trên đường.

Không ngờ rằng, sau khi Văn Chí Bình Bình tuyên bố như vậy, rất nhiều người thuộc phe Đông Lâm Đảng ở Suzhou đã quyên góp tiền cho ông ta, yêu cầu ông ta tha cho Zhou Shunchang. Lẽ ra, sau khi nhận được tiền, Văn Chí Bình Bình nên hài lòng mới đúng, nhưng thật không may, hắn ta lại là một kẻ tồi tệ nhất. Sau khi nhận được tiền, hắn ta còn tăng giá đột ngột… Hành động như vậy thực sự quá đáng và tồi tệ. Trong cơn giận dữ, người dân thuộc phe Đông Lâm Đảng đã tổ chức cuộc biểu tình lớn, khiến cho thị trường Suzhou – nơi từng rất sầm uất – trở nên vắng vẻ trong một ngày.

Lẽ ra, nếu là một kẻ thông minh hơn, họ sẽ nhận ra tình hình không ổn và nhanh chóng rút lui… Nhưng Văn Chí Bình Bình, có lẽ vì quen với việc thống trị ở Bắc Kinh, đã ra lệnh cho Tuần phủ Mao Yilu buộc các thương nhân ở Suzhou phải ngừng biểu tình. Điều này đã khiến người dân Suzhou càng thêm tức giận; hơn mười vạn người dân, dưới sự lãnh đạo của phe

Nói về Văn Chí Bình này thì thật là ngu đến mức không ai sánh kịp; hắn cả gan tống tiền, nhận tiền mà không làm việc, bắt nạt người dân. Khi thấy hơn một trăm nghìn người dân vây quanh tòa án huyện, hắn còn đe dọa sẽ bắt người, vì vậy hàng trăm nghìn người dân đó đã nổi dậy mãnh liệt. Dưới sự lãnh đạo của Đông Lâm Đảng người, họ xông vào tòa án huyện. Mãi đến lúc đó Văn Chí Bình mới cảm thấy sợ hãi, nhưng đã quá muộn rồi; bị hơn một trăm nghìn người vây quanh, hắn bị đánh chết trong hoảng loạn, và vài chục tên lính Đông Các do hắn mang theo cũng bị giết chết trong cuộc ẩu đả đó; những người còn lại thì đều bị đánh đến mức không thể tự chăm sóc bản thân được nữa.

Sự việc trở nên nghiêm trọng; Đông Các đi bắt người, nhưng không chỉ không bắt được ai, mà còn có vài người bị giết. Điều này có lẽ là lần đầu tiên trong suốt sự nghiệp eunuch của Ngài Ngụy Cung Công, và cũng là lần đầu tiên trong hơn hai trăm năm lịch sử của Đại Minh triều.

Sau khi sự việc xảy ra, cả khu vực Kinh Kỳ đều rung chuyển; cả Nội các cũng bị ảnh hưởng sâu sắc, thậm chí Chu Doanh Tiệu cũng biết tin này, bởi vì sự việc quá lớn, Ngụy Trung Hiền đã không thể che đậy được nữa. Tuy nhiên, Ngụy Trung Hiền cũng đã nghĩ ra một “chiêu khôn” nhỏ: hắn đổ lỗi cho Thủ tướng Cố Bình Kiền, báo cáo với Chu Doanh Tiệu rằng ban đầu hắn không có ý định bắt người, nhưng sau khi nghe theo ý kiến tồi tệ của Cố Bình Kiền thì mới làm như vậy, và do đó gây ra rắc rối lớn.

Nghe lời Ngụy Trung Hiền, Chu Doanh Tiệu hiếm khi làm vậy, nhưng lần này ông đã triệu tập Thủ tướng Cố Bình Kiền vào cung để mắng mỏ ông ta và yêu cầu ông ta phải giải quyết vấn đề này ngay lập tức. Cố Bình Kiền cảm thấy rất oan ức; rõ ràng chính là Ngụy Trung Hiền gây ra rắc rối này, tại sao lại bắt ông phải gánh vác hậu quả? Nhưng trong thời buổi này, hoàng đế là người quyết định mọi chuyện, vì vậy dù oan ức đến đâu, ông cũng không thể làm gì khác hơn là tuân theo lệnh của hoàng đế. Vì vậy, ông đã triệu tập một số thành viên Nội các để thảo luận về vấn đề này.

Lúc đó, tại Văn Uyên Các, có sự tham gia của Thủ tướng Nội các Cố Bình Kiền, Bộ trưởng Lý bộ Cui Kính Vinh, Bộ trưởng Hộ bộ Lý Khai Nguyên, Bộ trưởng Lễ bộ Lâm Dao Du và Bộ trưởng Binh bộ Triệu Diện, tổng cộng năm người.

“Các vị đại thần!” Cố Bình Kiền nói với vẻ mặt nghiêm túc: “Vua đã biết về sự việc ở huyện Ngô, và vừa rồi Ho