Nhìn thấy vẻ mặt ngượng ngùng của Tào Đại Trung trước mắt, nụ cười trên khuôn mặt Dương Phong dần biến mất. Anh ta hỏi một cách đầy ý nghĩa: “Sao vậy, Hoàng đế đã sai anh đến Quân Giang Ninh để giám sát quân đội à? Đó là ý muốn của bệ hạ hay do anh tự đề xuất?”

Thấy rằng Dương Phong có vẻ như sắp nổi giận, Tào Đại Trung lập tức lo lắng và nhanh chóng nói: “Làm sao tôi dám phản bác ý chỉ của bệ hạ được, thưa Ngài Hầu! Đây không phải là ý kiến của gia tộc tôi, mà là quy định đã được áp dụng từ thời Vua Thành Tổ. Trước đây, bệ hạ chưa từng cử người giám sát quân đội tại Quân Giang Ninh vì lúc đó, Quân Giang Ninh hoàn toàn khác so với bây giờ. Ngài cũng nên thông cảm cho khó khăn của chúng tôi!”

“Hừ!”

Dương Phong chỉ gật đầu mà không nói thêm gì nữa. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta nhận ra rằng thói quen cử người giám sát quân đội trong triều đình Minh đã có từ thời Vua Thành Tổ, và Chu Doanh Tiệu thực sự không có ý định gây khó dễ cho mình. Xét đến uy danh lớn lao của Quân Giang Ninh hiện nay, việc Chu Doanh Tiệu chờ đợi đến lúc này mới cử người giám sát quân đội đã là một sự kiên nhẫn lớn rồi.

Nhìn thấy biểu cảm thất thường trên khuôn mặt Dương Phong, Tào Đại Trung cũng không khỏi xúc động. Hai năm trước, Dương Phong chỉ là một thương nhân mới từ Nam Dương đến Đại Minh để kinh doanh; thậm chí anh ta còn không đủ tư cách để nói chuyện với mình. Nhưng nhờ vào những món quà mà anh ta đã mang đến, Dương Phong đã trở thành người đứng đầu một đơn vị quân sự. Sau hơn hai năm nỗ lực, giờ đây, anh ta đã leo lên được vị trí mà Tào Đại Trung phải ngưỡng mộ. Quả thật, câu nói xưa nói rất đúng: “Ba mươi năm ở phía đông sông, ba mươi năm ở phía tây sông; đừng khinh thường người trẻ nghèo!”

Thời gian trôi qua, tâm trạng của Tào Đại Trung càng lúc càng căng thẳng. Điều anh ta sợ nhất chính là Dương Phong bỗng nhiên nổi giận và đuổi mình đi; nếu như vậy, không những anh ta sẽ không thể hoàn thành nhiệm vụ, mà tương lai của mình cũng sẽ trở nên u ám.

Tuy nhiên, điều mà Tào Đại Trung sợ nhất lại không xảy ra. Sau một hồi suy nghĩ, Dương Phong cuối cùng gật đầu và nói: “Nếu Hoàng đế đã sai anh đến đây để giám sát quân đội, thì anh cứ tiếp tục công việc đó đi. Nhưng chúng ta cần phải thống nhất trước rằng: anh có quyền giám sát và kiểm tra các hoạt động quân sự tại Quân Giang Ninh; anh có thể quan sát, lắng nghe và hỏi han, nhưng tuyệt đối không được can thiệp vào các chiến dịch quân

Nghe thấy Dương Phong cuối cùng cũng đồng ý cho mình ở lại, Tào Đại Trung vô cùng mừng rỡ và vội vàng gật đầu nói: “Lãnh chúa yên tâm đi, lần này chúng tôi chỉ mang theo đôi mắt và đôi tai mà thôi; coi như chúng tôi là những người không làm gì cả, các việc khác chúng tôi sẽ không can thiệp đâu.”

“Tốt lắm!”

Dương Phong gật đầu, và việc đó được quyết định như vậy.

Lần này, chiến dịch quân sự có điểm khác biệt so với trước đây. Trước đây, khi Quân Giang Ninh muốn tiến hành các hoạt động quân sự chống lại Mãn Thanh, họ luôn sử dụng đường bộ. Nhưng kể từ khi hải quân Phúc Kiến của Dương Phong bắt đầu phát triển, ông ta đã nghĩ đến những phương án khác.

Hiện nay, hải quân Phúc Kiến gồm hai hạm đội, với tổng cộng hơn một trăm con tàu lớn nhỏ. Mặc dù chỉ có tám con tàu thực sự có thể được coi là tàu chiến, bao gồm các con tàu Qingyuan, Ningyuan, Liaoyuan, ba con tàu chiến cấp sáu mới được đóng xong và hai con tàu chiến của Hà Lan bị thu giữ, nhưng hạm đội thứ hai lại có hàng trăm con tàu loại Fucheng, lớn nhỏ khác nhau. Những con tàu này có thể không thích hợp để chiến đấu, nhưng để vận chuyển người và hàng hóa thì không hề có vấn đề gì. Theo tính toán của Dương Phong Hòa, Lục Quang Biểu và những người khác, nếu tất cả những con tàu này được sử dụng, chỉ trong một lần đã có thể vận chuyển được hai mươi nghìn binh sĩ.

Hơn nữa, so với đường bộ, việc vận chuyển bằng đường thủy có nhiều ưu điểm hơn rõ ràng. Nếu dựa vào kinh nghiệm trước đây, nếu hai mươi nghìn Quân Giang Ninh cần di chuyển từ Nam Kinh đến Liêu Đông, họ sẽ không thể hoàn thành công việc này trong vòng một tháng, thậm chí một tháng rưỡi. Nhưng nếu sử dụng đường thủy, thời gian này có thể được rút ngắn xuống còn một tuần, hoặc thậm chí ít hơn nữa. Đó chính là ưu điểm của việc vận chuyển bằng đường thủy.

Trong lần này, khi tiến hành cuộc chinh phục phía Bắc, Dương Phong không sử dụng quân đội của mình ở Phúc Kiến, mà trực tiếp điều động quân đội từ Nam Kinh. Vào ngày 5 tháng 8, khi Dương Phong dẫn theo hơn một trăm con tàu lớn nhỏ xuất hiện trên sông Qiantang, Cung Bình Nghĩa đã dẫn đầu hai mươi nghìn Quân Giang Ninh – những người mà gián điệp của Mãn Thanh không thể tìm thấy – đang chờ đợi họ từ lâu rồi.

Sau khi gặp nhau, hai bên không kịp trò chuyện lâu, Dương Phong liền ra lệnh cho các binh sĩ lên tàu. Vài giờ sau, hơn một trăm con tàu ấy đã hùng hậu rời khỏi sông Qiantang và hướng về phía Bắc…

Trên thuyền Qingyuan, dưới sự bảo vệ của Dương Phong Lưu Tích cùng hơn mười vị sĩ quan Quân Giang Ninh, Dương Phong ngắm nhìn cảnh biển xa xôi và chiếc mặt trời lặn đẹp đẽ, không khỏi thốt lên: “Cảnh biển này thật là tuyệt vời, giống như những cô gái xinh đẹp ở các làng chài miền Nam Trung Hoa vậy; không lạ gì có nhiều người yêu thích biển cả đến thế.”

Lưu Hương nghe xong liền mỉm cười nói: “Ngài chỉ biết một mặt mà không hiểu rõ điều khác. Khi biển yên bình, nó quả thực giống như một người phụ nữ duyên dáng, nhưng khi nó nổi giận, nó có thể gây ra những thảm họa khủng khiếp, khiến vô số con tàu chìm xuống đáy biển từ xưa đến nay. Vì vậy, ngài đừng để cảnh đẹp trước mắt mình làm bạn lầm lẫn.”

Những vị sĩ quan Quân Giang Ninh đứng sau lưng họ nghe thấy Lưu Hương phản bác như vậy, không ít người cau mày. Nhưng Dương Phong lại cười và nói: “Phó Đô đốc Lưu nói đúng. Biển cả giống như một đứa trẻ thất thường, lúc vui vẻ, lúc tức giận hay lúc yên bình, nó luôn mang trong mình vẻ đẹp độc đáo. Hơn nữa, nó còn mang lại cho mọi người những của cải và hy vọng bất ngờ. Có lẽ đó chính là lý do tại sao, dù biết biển cả nguy hiểm, vẫn có rất nhiều người sẵn lòng ra khơi.”

Lưu Hương nghe vậy mà vui mừng: “Ngài nói đúng. Mặc dù biển cả đầy rẫy nguy hiểm, nhưng nó cũng mang lại nhiều lợi ích lớn lao. Đó cũng là lý do tại sao, mặc dù Đại Minh đã cấm việc buôn bán trên biển hơn hai trăm năm, nhưng hoạt động thương mại hàng hải vẫn không bao giờ ngừng lại. Dù tôi đã đi biển cùng các bậc tiền bối trong gia đình suốt hơn mười năm qua và trải qua rất nhiều nguy hiểm, mất đi nhiều đồng đội, nhưng tôi chưa bao giờ oán trách điều đó. Có lẽ đó chính là sức hút của biển cả.”

Dương Phong không khỏi ngưỡng mộ nhìn Lưu Hương. Chỉ có những người đã đi biển nhiều năm mới có thể phát triển được tâm hồn hào phóng và sẵn sàng đối mặt với cái chết như vậy. Trong một thời không khác, cô ấy đã bị Trịnh Chi Long áp bức và buộc phải đối đầu với đội quân của họ trên biển. Dù cuối cùng thua trận, nhưng nhờ vào sự quyết liệt của mình, cô ấy đã dùng lưới bắt được em trai của Trịnh Chi Long và ném anh ta xuống biển để anh ta chết đuối, sau đó mới tự sát. Người có thể cứng rắn với chính mình và cũng cứng rắn với kẻ thù như vậy, chắc chắn không phải là người con gái được nuôi dưỡng trong cung điện mà có thể hình thành được.

Có lẽ vì Dương Phong nhìn chằm chằm vào Lưu Hương quá lâu, khiến khuôn mặt xinh đẹp của cô ấy hơi đỏ bừng, Lưu Hương liền vuốt ve mái tóc trước trán và cố tình hỏi: “Ngài Hầu, lần này ngài xuất quân về phía Bắc để chinh phục Liêu Đông, có phải là muốn sớm đưa toàn bộ vùng đất ngoài biên giới vào lãnh thổ Đại Minh không ạ?”

“Muốn đưa toàn bộ vùng đất ngoài biên giới vào lãnh thổ Đại Minh ư?” Dương Phong bật cười và lắc đầu, “Việc chinh phục vùng đất ngoài biên giới không hề dễ dàng chút nào. Cần phải có hàng trăm nghìn binh sĩ và mất hàng chục năm mới có thể thực hiện được. Hơn nữa, vùng đất đó rất khắc nghiệt; việc đóng quân ở đó cũng rất khó khăn. Nếu muốn thực sự đưa chúng vào lãnh thổ Đại Minh, chính phủ triều đình cần phải nỗ lực lâu dài và tổ chức di cư quy mô lớn; chỉ dựa vào các biện pháp quân sự thôi là không đủ.”

Lưu Hương ngạc nhiên hỏi: “Vậy tại sao ngài lại dẫn đại quân đi chinh phục xa xôi lần này ạ?”

Dương Phong mỉm cười và nói: “Người Mãn Châu có nguồn gốc từ vùng núi Trắng và sông Đen, bản chất họ hung hãn và tàn bạo. Dù là Nurhaci hay Huang Taiji – những kẻ đầy tham vọng ấy – họ luôn nghĩ đến cách xâm lược vào đất liền và thay thế Đại Minh. Nếu để người Mãn Châu chiếm giữ đất liền, điều đó sẽ mang lại tai họa lớn.”

“Chiếm giữ đất liền ư?”

Nghe vậy, bao gồm cả Lưu Hương trong số các sĩ quan thuộc hạm đội và quân đội của Quân Giang Ninh đều bật cười. Theo họ, đây thực sự là một trò đùa lớn. Làm sao một nhóm người Mãn Châu với vài chục nghìn binh sĩ có thể lật đổ Đại Minh được?

Nhìn thấy mọi người cười vui vẻ như vậy, Dương Phong trong lòng thở dài. Nếu anh ta không phải là người đến từ một thời không khác, anh ta cũng sẽ không tin rằng một nhóm dân thiểu số với chỉ vài trăm nghìn người sống ở ngoài biên giới lại có thể thay thế Đại Minh. Nhưng thực tế, điều đó đã xảy ra. Trong suốt 276 năm người Mãn Thanh cai trị Trung Nguyên, niềm tự hào của người Hán lại một lần nữa bị đè nát. Vô số người Hán buộc phải để lại mái tóc dài theo lời đe dọa, khiến họ trở thành những người có mái tóc xấu xí, được người phương Tây sau này gọi là “đuôi chuột”, trở thành một trò cười.

“Nhưng vì tôi đã đến thời đại này, việc người Mãn Thanh xâm nhập Trung Nguyên sẽ không bao giờ được phép xảy ra nữa… Huang Taiji… tôi sẽ đến đây!” Dương Phong siết chặt nắm tay mình.

Hạm đội đã trải qua năm ngày lênh đênh trên biển và cuối cùng vào ngày 13 tháng Tám đã đến được đảo Liên Vân, cách Gaizhou chưa đầy mười dặm.

Lúc này, đảo Liên Vân vẫn chưa phải là điểm du lịch nổi tiếng như ngày nay; đó chỉ là một hòn đảo ít người lui tới. Sau khi hạm đội cập bến tại đảo Liên Vân, Dương Phong đã ra lệnh cho quân đội lên đảo nghỉ ngơi hai ngày để họ có thể sớm phục hồi sức chiến đấu.

Có lẽ một số người cho rằng lệnh này của Dương Phong hơi thừa thãi; vì quân đội đã đến đích thì nên nhanh chóng tham gia vào các hoạt động chiến đấu, tại sao lại phải dành thời gian nghỉ ngơi? Nếu kẻ Thát Nguyết biết được sự xuất hiện của hạm đội, chắc chắn sẽ mất đi yếu tố bất ngờ và tính ẩn náu.

Thực ra, việc Dương Phong làm như vậy cũng là do không còn lựa chọn nào khác. Cần biết rằng Quân Giang Ninh chỉ là một đội quân thuần túy bộ binh; suốt quãng đường di chuyển này, hàng vạn người đã phải trải qua năm sáu ngày lênh đênh trên biển, và phần lớn trong số họ đều bị say sóng. Với tình trạng hiện tại của họ, không chỉ nói đến việc ra trận, mà nhiều người còn không thể đi đứng vững được; làm sao họ có thể tham gia vào các hoạt động chiến đấu được? Vì vậy, việc nhanh chóng nghỉ ngơi trở thành công việc cấp bách hiện nay.

Tuy nhiên, mặc dù quân đội cần nghỉ ngơi, điều này không có nghĩa là họ sẽ không làm gì cả. Ít nhất có một đơn vị sẽ phải lập tức lên bờ ngay, đó chính là đội quân “Đêm Không Thu” của Quân Giang Ninh.

Sau hơn một năm phát triển, dưới sự lãnh đạo của Triệu Lão Đại, đội quân “Đêm Không Thu” đã mở rộng quy mô lên hơn 1.500 người, trang thiết bị huấn luyện cũng được cải thiện đáng kể. Nhờ vào mối quan hệ với cha vợ của Dương Phong, trong hơn một năm qua, Quân Giang Ninh còn nhận được hơn 30.000 con ngựa chiến chất lượng cao, khiến việc mỗi người sử dụng ba con ngựa trở thành tiêu chuẩn thông thường của đội quân này. Lần này, ngoài việc giữ lại 500 người của đội “Đêm Không Thu” tại Phúc Kiến, Dương Phong đã đưa toàn bộ số còn lại đến Liêu Đông.

Trong khi các đơn vị khác có thể nghỉ ngơi hai ngày, thì đội “Đêm Không Thu” không thể làm như vậy. Sau một thời gian nghỉ ngơi ngắn, Triệu Lão Đại đã dẫn 1.000 người của đội “Đêm Không Thu” bước vào vùng đất đen tối phía bên kia biên giới.

Gaizhou, ban đầu có tên là Gaizhou Vệ, được thành lập vào năm thứ tư triều đại Hồng Vũ của nhà Minh (năm 1371), với quân số hơn 5.000 người Quân Minh. Thật đáng tiếc, vài năm trước, nơi này đã bị người

Đội quân đóng trên đất Gai Châu thuộc về bann Xianglan, tên của người chỉ huy là Bố Mục Bảo Cáp. Anh ta không cao lớn nhưng cực kỳ mạnh mẽ, tính tình không mấy tốt, giống hệt những người Mãn Châu điển hình – rất dễ nổi giận.

Hôm nay, Bố Mục Bảo Cáp như thường lệ đã dẫn hơn một trăm binh sĩ mặc áo giáp cưỡi ngựa và bộ binh mặc áo giáp ra tuần tra. Tuy nhiên, hôm nay anh ta có vẻ mơ màng; vài ngày trước, anh ta vừa bắt cóc được một phụ nữ Triều Tiên. Người phụ nữ da trắng này rất hợp ý với Bố Mục Bảo Cáp, vì vậy suốt những ngày gần đây, anh ta gần như không tập trung vào công việc tuần tra, mà chỉ nghĩ đến việc trở về để uống rượu vui vẻ cùng người phụ nữ đó.

Ngồi trên lưng ngựa, Bố Mục Bảo Cáp ngẩng đầu nhìn lên mặt trời chói chang, cảm nhận cái nóng gay gắt, lòng anh ta càng trở nên bực bội hơn. Anh ta lau mồ hôi trên trán và tức giận mắng: “Nơi chết tiệt này thật là khắc nghiệt – khi lạnh thì có thể làm cho con người đóng băng, còn khi nóng thì lại có thể làm cháy sống người ta. Năm sau, tôi sẽ xin lệnh chuyển đi khỏi đây, và sẽ không bao giờ quay lại nữa.”

Một binh sĩ bên cạnh cười nói: “Thưa ngài, đừng lo lắng. Năm sau, đến lượt bann Chính Hồng Quân đến đóng quân ở đây rồi. Dù ngài muốn ở lại thì cũng không thể đâu.”

Bố Mục Bảo Cáp cười ha hả, tháo chiếc mũ trên đầu và dùng tay áo lau những giọt mồ hôi trên mặt, sau đó mới nói: “Nhưng cũng phải nói thật, những phụ nữ Triều Tiên ở đây thực sự rất tốt đấy. Trong suốt nửa năm qua, tôi đã quan hệ với hơn mười người phụ nữ Triều Tiên, và họ vừa mịn màng vừa ngoan ngoãn… So với những người phụ nữ Mãn Châu thô ráp kia thì thú vị hơn nhiều.”

Một người bên cạnh đùa cợt: “Chẳng lẽ ngài đang mong đợi khi trở về trong vài tháng nữa sẽ mang theo một đội quân phụ nữ về nhà sao? Cẩn thận kẻo vợ ngài biết thì sẽ nổi giận lắm đấy!”

“Ha ha ha…” Mọi người xung quanh đều cười. Vợ của Bố Mục Bảo Cáp là một người phụ nữ nổi tiếng hung dữ trong bann đó; không chỉ thân hình mạnh mẽ mà sức lực cũng rất lớn. Người ta nói rằng ngay cả khi chưa lấy chồng, cô ấy cũng có thể tự mình giết heo mà không cần ai giúp đỡ. Sau khi kết hôn với Bố Mục Bảo Cáp, cô ấy vẫn giữ nguyên bản chất hung dữ đó, và Bố Mục Bảo Cáp luôn phải nghe theo lời cô ấy.

Nghe thấy tiếng cười xung quanh, Bố Mục Bảo Cáp không khỏi cảm thấy xấu hổ, anh