Đầu tiên, Qi Yan cúi đầu nhẹ, sau đó mới ngẩng đầu nhìn thẳng vào Dương Phong và nói một cách e lệ: “Thưa ngài, quả thực là do sự bất tài của tôi trước đây; xin ngài trừng phạt tôi.”

“Trừng phạt?”

Dương Phong Lãnh hừ một tiếng: “Tôi trừng phạt anh có ích gì chứ? Bây giờ điều anh cần làm là loại bỏ những thói hư tật này. Nửa tháng… Tôi cho anh nửa tháng thời gian. Nếu sau nửa tháng mà anh vẫn không thể thay đổi tình hình này, tôi sẽ cử người khác đến thay thế vị trí của anh, hiểu chứ?”

Mặt Qi Yan lập tức tái nhợt đi. Vị trí của một viên quan kiểm soát quân đội có vẻ như không quan trọng lắm, nhưng thực ra nó tương đương với vai trò của một thẩm phán quân sự trong toàn bộ khu vực quản lý này. Anh ta chỉ đứng thứ ba sau Dương Phong Hòa và Cung Bình Nghĩa. Nếu bị Dương Phong sa thải, danh dự của anh ta sẽ bị tổn thương nghiêm trọng.

Qi Yan đứng dậy và nói với vẻ mặt lạnh lùng: “Xin ngài yên tâm, tôi chắc chắn sẽ dẫn dắt các binh sĩ tuần tra ngày đêm, không để những kẻ xấu làm hỏng tình hình tốt đẹp mà khu vực quản lý của chúng ta đã xây dựng được.”

“Tốt lắm!” Dương Phong gật đầu: “Hiện nay, số lượng người di cư trong khu vực quản lý của chúng ta tăng lên nhiều, mặc dù lực lượng lao động cũng được tăng cường, nhưng cũng đi kèm với nhiều vấn đề. Đặc biệt là vấn đề an ninh. Qi, viên quan kiểm soát quân đội này, anh phải nhớ rằng, từ nay về sau, mỗi khi phát hiện ra trường hợp trộm cắp hay cướp bóc, đội quân của anh phải lập tức bắt giữ những kẻ đó. Những kẻ nhẹ thì bị đánh đòn hoặc bị đuổi khỏi khu vực quản lý này; còn những kẻ cố chấp chống đối thì sẽ bị chém ngay tại chỗ, không được khoan dung đâu, hiểu chứ?”

Qi Yan đứng dậy và nói to: “Tôi hiểu rồi!”

“Tốt lắm!” Dương Phong có vẻ như đã bớt nghiêm khắc hơn một chút, sau đó tiếp tục nói: “Người ta thường nói rằng trong thời buổi hỗn loạn, cần phải áp dụng những biện pháp nghiêm khắc mới có thể đe dọa được những kẻ xấu xa đó. Geng, phó viên quản lý quân đội này, bây giờ mùa xuân canh tác đã gần qua một nửa, nhưng việc khai phá đất đai không thể dừng lại được. Tôi quyết định sẽ chia tất cả những người trong gia đình binh sĩ và những người di cư thành ba nhóm: nhóm làm ruộng, nhóm thợ thủ công và nhóm người dân chịu trách nhiệm về an ninh. Nhóm làm ruộng sẽ chịu trách nhiệm canh tác, nuôi gà, nuôi vịt; nhóm thợ thủ công sẽ sản xuất áo giáp, vũ khí và các vật tư qu

“Vâng!” Dương Phong gật đầu: “Những ngày gần đây chúng ta đã tiếp nhận quá nhiều người tị nạn, lương thực có lẽ sắp không đủ dùng rồi; tôi cần phải ra ngoài một thời gian để chuẩn bị thêm lương thực.”

“Lương thực không đủ à…” Cung Bình Nghĩa hỏi với vẻ ngạc nhiên: “Thưa ngài, chúng ta không thể mua ở Nam Kinh sao? Tại sao ngài lại phải tự mình đi mua lương thực?”

“Nam Kinh ư?”

Dương Phong Lãnh thở dài, chỉ vào Lý Cách đang im lặng bên cạnh và nói: “Hãy hỏi ông Lý Lệ Mục xem.”

Cung Bình Nghĩa nhìn Lý Cách và hỏi: “Ông Lý Lệ Mục, chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy?”

Lý Cách nở một nụ cười buồn trên mặt và nói: “Những ngày gần đây, do tiếp nhận quá nhiều người tị nạn, lượng lương thực ban đầu đủ dùng cho bốn năm tháng giờ đã được tiêu hao hết phần lớn; hiện tại chỉ còn đủ dùng trong một tháng thôi. Hai ngày trước, theo lệnh của ngài Thiên Hộ, tôi đã đưa người đến Nam Kinh mua lương thực, nhưng những thương nhân ở đó đều đồng loạt nâng giá lương thực lên; mỗi thạch lương thực giờ phải bán với giá năm lượng bạc.”

“Năm lượng bạc!”

Mọi người đều reo lên kinh ngạc. Trúc Mạo Quang, người tính tình nóng vội, suýt nữa thì nhảy dựng lên; khuôn mặt đen sạm của anh ta đổi thành màu tím vì tức giận: “Ông Lý Lệ Mục, ông đang lừa chúng tôi đấy chứ? Những năm trước, khi thiên tai xảy ra và lương thực khan hiếm, ngay cả việc bán một thạch lương thực với giá năm lượng bạc cũng từng xảy ra… Nhưng đó là trong thời gian khủng hoảng. Năm nay, tôi chưa nghe nói ở đây có thiên tai gì cả; đầu năm, một thạch lương thực chỉ mới bán với giá một lượng rưỡi bạc mà thôi… Làm sao họ dám đòi giá năm lượng bạc được? Chẳng lẽ họ nghĩ rằng bạc của chúng tôi là từ trên trời rơi xuống sao?”

“Tôi cũng nghĩ như vậy mà.” Lý Cách thở dài: “Ban đầu tôi cũng tưởng lại có thiên tai gì đó xảy ra… Nhưng khi tôi đi hỏi thăm, tôi thấy những người khác đi mua lương thực vẫn chỉ phải trả giá một lượng rưỡi bạc mà thôi… Giá năm lượng bạc đó chỉ áp dụng riêng cho đơn vị của chúng ta thôi. Khi tôi đi tranh luận với các chủ cửa hàng, họ đều nói rằng đó là vì chúng ta mua quá nhiều lương thực, họ sợ làm giá lương thực tăng cao nên mới bán với giá đó… Nếu chúng ta không thích thì cứ không mua thôi… Tôi tức giận quá nên liền trở về ngay.”

“Bàng!”

Trúc Mạo Quang – người có tính cách nóng vội và bốc đồng – đã đấm mạnh vào bàn, làm cho chiếc bàn làm từ gỗ đào vốn rất chắc chắn phát ra tiếng đập vang dội. Anh ta cắn răng ken két và nói: “Lũ thương nhân xảo quyệt kia thật là không có lòng nhân ái, dám bán lúa với giá như vậy cho chúng ta… Họ tưởng rằng chúng ta, những người thuộc hàng ngàn hộ này, sẽ dễ dàng bị bắt nạt sao? Lão Cao, anh dám đi cùng tôi và các anh em đến thành phố để phá hủy tất cả những cửa hàng bán lúa đó không?”

“Sợ cái gì chứ, tôi sẽ đi cùng anh!” Tào Ứng Mạo cũng đứng dậy, khuôn mặt anh ta hiện lên vẻ hung hãn.

“Tất cả ngồi xuống!”

Cung Bình Nghĩa bất ngờ la lớn, chỉ vào hai người trẻ tuổi nóng vội kia và mắng: “Các ngươi đều là những người thuộc hàng ngàn hộ rồi, sao lại không biết suy nghĩ gì cả? Các ngươi thực sự nghĩ rằng những thương nhân kia sẽ không kiếm được tiền sao? Rõ ràng là họ dám đối xử với chúng ta như vậy, chắc chắn phải có người đứng sau lưng họ, và địa vị của người đó cũng không hề thấp… Họ rõ ràng không muốn bán lúa cho chúng ta, các ngươi vẫn không hiểu sao?”

Tào Ứng Mạo và Trúc Mạo Quang nhìn nhau, sau đó liếc nhìn Dương Phong – người đang ngồi bên cạnh với vẻ mặt nghiêm túc không nói gì – rồi mới miễn cưỡng ngồi xuống.

Trúc Mạo Quang vẫn còn tỏ vẻ không cam lòng: “Những kẻ khốn nạn này… Phải chăng những gì tôi nói không đúng sao? Họ thực sự muốn đối xử với chúng ta một cách thiếu công bằng… Chúng ta có thể chịu đựng được nữa sao?”

Dương Phong liếc nhìn họ rồi nói: “Chuyện này không cần phải bàn nữa… Tôi đã biết ai đang đứng sau những hành động này rồi… Nhưng bây giờ chúng ta không cần phải đối đầu với họ… Điều cấp bách nhất là phải nhanh chóng mua một số lượng lúa về để bù đắp cho những tổn thất trong thời gian vừa qua… Việc này chỉ có thể do tôi tự mình lo liệu… Các ngươi cũng đừng lo lắng… Nếu may mắn, tôi sẽ trở về trong vòng bảy tám ngày; nếu chậm thì cũng khoảng một tháng… Trong thời gian tôi vắng mặt, việc điều hành hàng ngàn hộ sẽ do Phó hàng ngàn hộ Geng đảm nhận… Ngoài ra, các binh sĩ của chúng ta cũng đã được chọn xong… Trong những ngày tới, các ngươi cũng cần phải huấn luyện họ… Các ngươi đã hiểu rõ chưa?”

“Vâng!” Mọi người đều đứng dậy và cùng hô lên: “Chúng tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của ngài!”

“Ừm…” Dương Phong nhìn những khuôn mặt nghiêm túc và chăm chỉ của mọi người, từ từ gật đầu và nói: