Hồ Tây, Hàng Châu

Sau một cơn mưa nhỏ, cảnh đẹp của Hồ Tây trở nên càng thêm tuyệt vời – những mầm non xanh mướt đang nhú lên, rừng xuân bắt đầu phát triển rộng lớn.

Bên cạnh Hồ Tây có một cái lầu rất lớn, được gọi là Lầu Tư Quân.

Theo truyền thuyết, có một người phụ nữ thông minh và xinh đẹp. Vì chồng cô đi buôn xa và không trở về trong nhiều năm, hàng ngày cô đều đến chiếc lầu này nhìn về hướng tây để chờ đợi. Cuối cùng, chồng cô vẫn không trở về, và người phụ nữ ấy đã qua đời vì quá u sầu. Để tưởng nhớ cô ấy, mọi người đã đổi tên chiếc lầu này thành Lầu Tư Quân. Nơi đây cũng trở thành địa điểm yêu thích của các nhà văn và thi sĩ ở Hàng Châu.

Tuy nhiên, hôm nay, Lầu Tư Quân vốn luôn đông đúc người qua kẻ lại lại trở nên khá vắng vẻ; chỉ có vài người mặc áo dài, trông rất oai nghiêm đang ngồi ở đó.

Người đứng đầu nhóm khoảng năm mươi tuổi, có khuôn mặt trắng, râu dài và vẻ ngoài uy nghiêm. Nhưng hiện tại, ánh mắt ông ta lấp lánh với vẻ lo lắng khó tả được. Người đó chính là Tổng đốc Chiết Giang đương nhiệm – Bàn Như Trân.

Bên trong Lầu Tư Quân có một chiếc bàn đá, trên đó đặt vài món tráng miệng tinh xảo. Bàn Như Trân ngồi bên cạnh chiếc bàn đá đó; bên cạnh ông ta là hai người đàn ông mặc trang phục lộng lẫy, còn hai người phụ nữ mặc đồ hầu gái đang đứng bên cạnh để phục vụ. Hai người hầu gái khác đang ngồi ở một góc lầu để pha trà.

Thời tiết ở Hàng Châu vào tháng Năm thường khá oi bức, nhưng sau cơn mưa nhỏ vừa rồi, những làn gió mát liên tục thổi qua, khiến không khí trở nên mát mẻ.

Bàn Như Trân nhấp một ngụm trà, hương vị đắng rồi ngọt lan tỏa trên đầu lưỡi, ông không khỏi thốt lên: “Trà Long Tỉnh trước mùa mưa thật sự rất ngon, danh tiếng của nó quả không hề sai.”

Một người đàn ông trung niên mặc áo choàng màu xanh ngọc cúi đầu cười nói: “Thống đốc quý đại có con mắt tinh tường thật. Dù Trà Long Tỉnh trước mùa mưa rất ngon, nhưng cũng cần người biết thưởng thức mới có thể cảm nhận được hương vị tuyệt vời của nó. Nếu đem cho những người không biết đánh giá, thì cũng chẳng khác gì việc ngựa ăn hoa mẫu đơn mà thôi.”

“Ông Nhan nói đúng. Có câu ‘Ngựa tốt thì nhiều, nhưng người biết nhận ra nó thì ít’. Trà Long Tỉnh có mặt ở khắp mọi nơi, nhưng người có thể cảm nhận được hương vị đặc biệt của nó thì không nhiều. Xét về điểm này, Thống đốc quý đại thực sự là tấm gương cho chúng tôi, nh

Xu Viên Ngoại và Nhân Công liếc nhau một cái rồi lập tức tách ra; hai người đều biết rõ lý do Bàn Như Trân đến tìm họ lần này là gì.

Nhân Công gật đầu nói: “Thưa Quan Tuần Phủ, xin mời ngài nói tiếp.”

Bàn Như Trân thu lại nụ cười trên mặt, trở nên nghiêm túc hơn: “Hiện nay, bọn cướp lang thang đang hoành hành, liên tục chiếm đóng các thành phố như An Kinh Phủ, Huy Châu Phủ, Ninh Quốc Phủ cùng hơn mười thành thị khác; vô số dân chúng và quý tộc đã trở thành nạn nhân của chúng.

Tôi vừa nhận được tin, bọn cướp đang tập trung lực lượng, có lẽ không lâu nữa chúng sẽ tấn công vào Hàng Châu Phủ. Hiện tại, vũ khí và đồ tiếp tế của Hàng Châu Phủ đều không đủ. Là một Quan Tuần Phủ được triều đình giao trách nhiệm bảo vệ an ninh cho dân chúng, việc giữ gìn hòa bình và bảo vệ người dân là trách nhiệm của tôi.

Vì vậy, tôi dự định tuyển mộ những người thanh niên khỏe mạnh để bảo vệ thành phố, nhưng do thiếu kinh phí, tôi mới buộc phải mời hai ngài đến đây. Xin hãy xem xét, vì hàng trăm nghìn người dân của Hàng Châu Phủ mà hai ngài có thể quyên góp một ít kinh phí để tôi có thể tiến hành việc tuyển mộ này không?”

Dù Bàn Như Trân nói những lời này với nụ cười, ánh mắt ông ta lại trở nên rất nghiêm túc; khuôn mặt vuông vức của ông ta càng làm tăng thêm vẻ uy nghiêm của mình.

Nhìn thấy vẻ mặt của Bàn Như Trân, Nhân Công và Xu Viên Ngoại cũng cảm thấy lo lắng trong lòng. Họ biết rằng Quan Tuần Phủ của họ trông có vẻ dễ mến, nhưng ai dám nghĩ rằng ông ta yếu đuối và có thể bị lợi dụng thì thật sai lầm.

Biết rằng nếu hôm nay không có sự đóng góp nào thì chắc chắn sẽ không ổn, Nhân Công suy nghĩ một lát rồi nói: “Khi Quan Tuần Phủ đã yêu cầu như vậy, chúng tôi làm sao dám từ chối? Được thôi, chúng tôi sẽ đại diện cho các thương gia muối ở Hàng Châu quyên góp ba trăm nghìn lượng bạc và năm mươi nghìn thạch lương thực cho triều đình.”

Xu Viên Ngoại cũng nói: “Chúng tôi sẽ đại diện cho các thương gia biển ở Hàng Châu quyên góp ba trăm nghìn lượng bạc và năm mươi nghìn thạch lương thực cho chính quyền.”

Nếu người khác nghe thấy điều này chắc chắn sẽ rất ngạc nhiên; chỉ với hai người mà họ đã quyên góp được sáu trăm nghìn lượng bạc và một trăm nghìn thạch lương thực, con số này thực sự rất lớn.

Người bình thường nghe thấy con số này chắc chắn sẽ rất hài lòng, nhưng Bàn Như Trân lại lắc đầu từ từ: “Điều này vẫn chưa đủ.”

Nhân Công trong lòng hơi ngạc nhiên; ba trăm nghìn lượng bạc và một trăm n

Theo lý thuyết mà nói, số lượng này đã khá đủ rồi, tại sao Bàn Như Trân vẫn chưa hài lòng nhỉ?

Đúng lúc anh ta đang suy nghĩ lung tung thì giọng nói của Bàn Như Trân vang lên bên tai anh: “Bản quan còn muốn xin thêm một thứ nữa từ các người.”

Ông Ren không hiểu và hỏi: “Không biết là thứ gì ạ?”

“Cũng không phải là thứ gì quan trọng lắm, chỉ là muốn hai người quay về thông báo rằng, từ ngày mai trở đi, tất cả những người hầu và lính canh thuộc Hội Thương Nhân Muối và Hội Thương Nhân Biển sẽ được giao cho bản quan quản lý tạm thời. Họ sẽ cùng với đội quân của bản quan và binh sĩ canh thành tham gia vào việc bảo vệ thành phố. Khi những kẻ cướp lang thang rút lui, họ sẽ được trả lại cho các người.”

“Gì cơ?”

Ông Ren và ông Hứa đều rất ngạc nhiên.

Nói thật ra, ở địa vị của họ, tiền bạc hay lương thực dường như không còn quan trọng nữa; những thứ đó có thể kiếm lại bất cứ lúc nào, nhưng con người thì khác.

Một người là chủ tịch của Hội Thương Nhân Muối lớn nhất tỉnh Chiết Giang, người kia là người đứng đầu Hội Thương Nhân Biển – cả hai ngành này đều mang lại lợi nhuận cực lớn. Vì vậy, khi kiếm được nhiều tiền, họ cũng không tránh khỏi những cuộc đụng độ, dù là với những kẻ buôn muối bất hợp pháp hay những tên cướp biển hung ác trên biển. Để đối phó với những thách thức đó, họ cần phải có một đội quân đáng tin cậy và dũng cảm. Chính đội quân này mới là yếu tố đảm bảo cho sự thành công trong lĩnh vực kinh doanh của họ. Tiền bạc hay lương thực có thể kiếm lại sau này, nhưng nếu để mất lực lượng vũ trang thì lại hoàn toàn khác.

Nếu không còn lực lượng vũ trang, họ giống như những con hổ mất răng, dù có bao nhiêu tiền cũng chỉ là con mồi cho kẻ khác. Nhưng bây giờ, Bàn Như Trân lại yêu cầu họ phải giao đi đội quân mà họ đã truyền từ đời này sang đời khác, coi như là vật bảo vệ mạng sống của mình… Làm sao họ có thể từ bỏ điều đó được?

“Thưa Ngài Tuần Phủ, điều này e rằng không ổn lắm…” Liên quan đến tài sản và tính mạng của gia đình mình, ông Ren không còn quan tâm đếnLễ nghi nữa, mà nói một cách nghiêm túc: “Hơn nữa, chúng tôi chỉ là những thương nhân bình thường, nhà chỉ có vài người hầu. Việc họ canh gác nhà cửa có thể còn đủ, nhưng nếu để họ tham gia vào việc bảo vệ thành phố thì e rằng sẽ gây ảnh hưởng đến công việc quan trọng của Ngài.”

“Ừm?”

Nghe vậy, khuôn mặt của Bàn Như Trân lập tức trở nên nghiêm nghị.