Một quán trà nào đó ở kinh thành…

“Anh em ơi, các bạn có biết không? Vị Quốc công của chúng ta lại bắt đầu giết người ở Hàng Châu rồi!”

“Vị Quốc công nào vậy?”

“Còn ai khác được nữa… Tất nhiên là Tín Quốc công mà!”

“À, hóa ra là ông ấy à… Nhưng dù sao thì Quốc công cũng xuất thân từ quân nhân; những tên Thát Ngô và cướp bóc mà ông ấy giết đi đã không ít rồi… Việc giết thêm vài người cũng đâu có gì lạ cả.”

“Lần này thì khác… Lần này, Quốc công lại giết những người quý tộc và thương gia trong thành phố Hàng Châu; thậm chí ông ấy còn bắt giữ cả Tổng đốc Chiết Giang nữa.”

“Gì cơ? Còn chuyện như vậy nữa à?”

“Chuyện này làm sao có thể giả được… Bây giờ tin tức đã lan tràn khắp triều đình rồi.”

Người kể chuyện này là một người hay điều tra thông tin, có biệt danh là “Trương Đại Miệng”.

Hàng ngày, anh ta không có sở thích gì đặc biệt, chỉ thích điều tra những chuyện giật gân rồi kể cho khách uống trà nghe; số tiền thưởng mà khách hàng trả cho anh ta chính là nguồn thu nhập duy nhất để sinh hoạt.

Quán trà cũng khoan dung với những người như vậy; bởi vì nhờ có họ mà khách hàng mới thường xuyên đến quán trà. Nếu không, những người có khả năng thường xuyên đến quán trà uống trà thì làm gì phải mua những gói trà rẻ tiền hay hạt dưa, hạt điều… Rõ ràng họ đến đó chỉ vì bầu không khí ở quán mà thôi.

Thấy mọi người đều tò mò muốn biết thêm chi tiết, Trương Đại Miệng mỉm cười, lấy một hạt điều trên bàn, bóc vỏ rồi nhai từ từ.

Nhìn thấy anh ta tỏ vẻ kiêu ngạo như vậy, mọi người vừa tức giận vừa buồn cười. Một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi, ăn mặc rất lịch sự, lấy ra một miếng bạc nặng khoảng hai tiền và ném lên bàn, vang lên tiếng “bụp” nhẹ, rồi nói:

“Đủ rồi, Trương Đại Miệng… Đừng kéo dài nữa! Miếng bạc này là thưởng cho cậu… Nhưng nếu cậu nói không đúng sự thật hoặc khiến chúng tôi không hài lòng, cẩn thận đấy… Chúng tôi sẽ đánh cậu đấy!”

Trương Đại Miệng liền vuốt tay áo qua bàn, và miếng bạc lập tức biến mất. Anh ta cười nói: “Lục gia, ngài quá lịch sự rồi… Cảm ơn Lục gia vì đã thưởng tôi.”

“Đừng nói nhiều nữa… Nhanh lên mà kể đi.”

“Được rồi, tôi kể ngay đây.” Trương Đại Miệng ho khan một cái rồi tiếp tục: “Các vị ơi, vài tháng trước, Tín Quốc công không phải đã được lệnh đi trấn áp bọn cướp bóc sao? Những tên cướp này thực sự rất khó đuổi bắt… Quốc công đã dẫn đội quân của mình từ Hà Nam Phủ theo đuổi chúng đến tận Giang Nam.”

Những tên cướ

Khi Zhang Đại Miệng nói ra những lời đó, khách ở các bàn xung quanh cũng bị thu hút tới, và chẳng mấy chốc, xung quanh đã tụ tập đầy người.

Vì quá đông người, chủ quán trà vội vàng ra lệnh cho nhân viên dọn các bàn xung quanh lại để ghép thành một bàn dài.

Những vị khách ngồi ở các bàn lân cận cũng biết quy tắc, họ ngồi xuống và gọi vài món đậu phộng, hạt dưa và trà; một số người thì lấy ra vài đồng tiền đồng và ném chúng trước mặt Zhang Đại Miệng.

Thấy vậy, Zhang Đại Miệng vui mừng đến nỗi không thể nhét miệng lại được, anh ta cúi đầu chào mọi người và nói: “Cảm ơn mọi người, hàng xóm láng giềng đã giúp đỡ tôi, Zhang Đại Miệng xin chân thành cảm ơn.”

Mọi người vội vàng vẫy tay: “Nhanh lên đi, đừng lãng phí thời gian nữa.”

“Được rồi.” Zhang Đại Miệng nhanh chóng tiếp tục: “Tổ tiên chúng ta có câu nói rất hay: ‘Ân từng gạo thăng, oán từng gạo đấu.’ Lẽ ra, ông Quốc Công đã đi xa hàng ngàn dặm để giải vây cho Hàng Châu, thì các quan lại và sĩ phu ở đó lẽ ra phải tổ chức lễ tiệc để thưởng công cho quân đội mới đúng… Nhưng không hiểu sao, các quan lại ở Hàng Châu lại không cho Quân Giang Ninh vào thành phố, mà bắt họ phải dựng doanh trại bên ngoài thành.”

“Điều này thật là bất công, làm sao có thể như vậy được?” Mọi người đều cau mày.

“Những người miền Nam này làm việc không đúng đắn chút nào… Họ đã đi xa tới đây, làm sao có thể cản đường họ được?”

“Chưa hết đâu…” Zhang Đại Miệng tiếp tục kể: “Cuối cùng, ông Tín Quốc Công đã nổi giận và dẫn quân đội xông vào thành phố, tuyên bố rằng ai dám cản đường ông ấy thì coi như đang thông đồng với kẻ thù.”

“Tốt… Thật là một người đàn ông đáng kính!”

“Phải xử lý những kẻ đó như vậy mới đúng!” Mọi người đều reo hò tán thưởng.

“Ai nói không phải vậy chứ?”

Zhang Đại Miệng thở dài: “Lúc đó thì thật sự rất thoải mái… Nhưng sau đó lại gặp nhiều rắc rối. Sau khi làm mất lòng các quan lại ở Hàng Châu, họ không cung cấp lương thực cho quân đội… Cuối cùng, ông Quốc Công đã nổi giận và nói với Tuần phủ Chiết Giang rằng nếu không gửi lương thực đến, đừng trách ông ấy sẽ tự mình đi lấy.”

“Điều này thật là không thể chấp nhận được…” Lục Yêu vuốt ria và lắc đầu: “Theo quy tắc của Đại Minh, khi quân đội ra trận, mọi chi phí liên quan đến lương thực đều phải do chính quyền địa phương chuẩn bị… Làm sao có thể để quân đội thiếu lương thực được? Không lạ gì ông Quốc Công lại nổi giận.”

“Ai nói không phải vậy chứ?”

Trên khuôn mặt Zhang Đại Miệng hiện rõ vẻ tức giận: “

“Gì cơ, thật sự có chuyện như vậy sao?”

Nghe đến đây, mọi người đều há hốc miệng. Chỉ vài tên quý tộc nhỏ bé mà dám ám sát Hoàng tử Quốc công đương kim, điều này đã không thể gọi là táo bạo nữa rồi; hành động của họ gần như giống như phản loạn vậy.

“Hoàng tử Quốc công của các ngài thì sao? Ngài ấy có ổn không?” ai đó vội vàng hỏi.

“Tất nhiên là ổn rồi. Hoàng tử Quốc công ấy giống như Lão Tử Nhị Lang từ trên trời xuống thế gian, làm sao lại để một số kẻ cướp nhỏ bé đó ám sát được.” Zhang Dazui nói một cách kiêu hãnh: “Cuối cùng, Hoàng tử Quốc công đã đánh bại hết những kẻ sát thủ đó, sau đó bắt giữ tất cả những tên quý tộc đó và tịch thu nhà cửa của họ.”

“Tốt lắm, làm rất tốt!”

Mọi người vỗ tay reo hò.

“Chính xác là phải làm như vậy, thật là sảng khoái!”

Zhang Dazui cũng cười, trên khuôn mặt hiện ra một nụ cười bí ẩn: “Các ngài có biết Hoàng tử Quốc công đã tịch thu được bao nhiêu bạc từ nhà những kẻ đó không?”

“Bao nhiêu?”

Zhang Dazui nói từng từ một: “Tổng cộng là một8 triệu 600 nghìn lượng bạc và 861 nghìn lượng vàng!”

“Trời ạ…”

Những khách uống trà trong quán trà đều phát ra tiếng thốt lên kinh ngạc; mọi người đều há hốc miệng, có lẽ có thể nhét vào đó một quả trứng vịt mà không vấn đề gì cả.

Một lúc sau mới có người thở dài: “Trời ơi, nhiều bạc như vậy…”

“Đúng vậy, thuế thu nhập hàng năm của Đại Minh chúng ta cũng chỉ khoảng 5 triệu lượng bạc thôi; hai năm gần đây, sau khi mở cửa khẩu ở khu vực Phúc Kiến, thu nhập mới tăng lên một chút, khoảng 10 triệu lượng bạc. Nhưng nhà của những tên quý tộc này lại có tới gần 20 triệu lượng bạc, thật là quá đáng kinh ngạc! Không lạ gì mà người ta nói rằng người dân ở miền Nam sông Dương Tử đều giàu có như các quốc gia vậy!”

“Ai nói không phải vậy chứ.” Zhang Dazui bỗng nhiên thở dài nhẹ, “Nhưng sau sự việc này của Hoàng tử Quốc công, những quan lại kia không chịu đồng ý nữa…”