“Rầm rập… rầm rập…”

Trong tiếng pháo hoa chói tai, đoàn thuyền do Lưu Hương dẫn đầu từ từ tiến vào cảng Xiamen. Từ xa, Lưu Hương đã nhìn thấy những chiếc lồng đèn khổng lồ được treo trên bến cảng, những con sư tử múa đang biểu diễn hết sức nỗ lực, xung quanh bến cảng còn có rất nhiều người dân đến xem náo nhiệt và các binh sĩ Quân Minh có nhiệm vụ duy trì trật tự an ninh.

Nhìn thấy cảnh tượng này, không chỉ Lưu Hương mà cả nhiều người đứng sau lưng cô ấy cũng đều giật mình.

Ngay cả Li Hổ – người vốn dĩ rất gan dạ và mới nãy còn dám lén lút bày tỏ sự bất mãn với Lưu Hương – cũng bị cảnh tượng trước mắt làm cho sững sờ: “Trời ơi… Đây chẳng phải là để chào đón chúng ta sao?”

“Tất nhiên là để chào đón chúng ta rồi.” Giọng của Lưu Nhất Châu vang lên bên cạnh, nhưng Li Hổ lại cảm thấy trên khuôn mặt Lưu Nhất Châu không hề có chút vui mừng nào: “Có vẻ như cái tên Giang Ninh Bá kia thực sự coi trọng chúng ta lắm, mới sắp xếp một buổi tiếp đón lớn như vậy.”

Cảm nhận được sự bất mãn trong lòng Lưu Nhất Châu, Li Hổ không khỏi thắc mắc và hỏi: “Anh hai, việc triều đình quan tâm đến chúng ta chẳng phải là điều tốt sao?”

“Tốt… tất nhiên là tốt rồi.”

Lưu Nhất Châu cảm thấy vô cùng bực bội trong lòng. Anh không thể nào nói với Li Hổ rằng việc Giang Ninh Bá sắp xếp một buổi tiếp đón lớn như vậy chính là để mua chuộc lòng người; ai cũng thấy rõ mọi người xung quanh đều rất hào hứng, mặt đỏ bừng, cổ đỏ gay… Nhưng anh cũng không thể giải thích lý do được. Khi người khác nhiệt tình chào đón mình và đoàn người, liệu có thể nói rằng họ đang làm sai hay sao? Vì vậy, trong lòng anh thực sự rất bực bội.

Khi Lưu Hương và đoàn người bước lên bến cảng, họ nhìn thấy một người thanh niên khoảng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, mặc áo rồng, đeo dây ngọc và cầm kiếm quý, đang bước về phía họ dưới sự hộ tống của một số quan chức mặc áo đỏ và đám lính canh mặc áo giáp sắt.

Lưu Hương thấy người đó đến liền vội vàng cúi chào trước: “Kẻ tội lỗi Lưu Hương cùng với các anh em và gia đình đến xin đầu hàng trước triều đình, xin ngài xử phạt!”

Người đứng đầu nhóm thanh niên này chính là Dương Phong. Khi thấy Lưu Hương quỳ gối xuống đất, anh ta cười rộ lên, bước tới nhanh chóng và giúp Lưu Hương đứng dậy, nói lớn: “Cô Lưu quá khen ngợi rồi! Tôi từ lâu đã biết cô Lưu là người coi trọng tình nghĩa và có lòng hào hiệp. Mặc dù sống trong hang ổ của bọn cướp biển, nhưng cô vẫn luôn nghĩ đến lý tưởng cao cả, không thể chịu đựng được việc những tên cướp biển này gây hại cho dân chúng. Vì vậy, cô đã quyết định chia tay chúng và quay về phục vụ triều đình. Tôi đã báo cáo với triều đình, và sau khi hoàng đế ban chỉ thị cùng văn bản phê duyệt của Bộ Quốc phòng, Lưu Hương đã được bổ nhiệm làm Phó Đô đốc Hải quân Phúc Kiến kiêm Tướng Giang chiến. Những người dưới quyền cô sẽ được tổ chức thành Hạm đội Thứ hai Hải quân Phúc Kiến, vẫn do Lưu Hương chỉ huy! Văn bản chính thức của Bộ Quốc phòng đã được chuẩn bị sẵn đây; xin cô Lưu nhận lấy văn bản này!”

Nói xong, Dương Phong lấy văn bản từ tay một người hầu đứng phía sau và đưa cho Lưu Hương.

Nhìn vào ánh mắt nở nụ cười của Dương Phong, Lưu Hương bỗng cảm thấy nước mắt tràn ra và lại quỳ xuống, nói lớn: “Lưu Hương xin cảm ơn ân huệ lớn lao của ngài!”

Khi thấy Lưu Hương quỳ xuống, các thủ lĩnh, binh sĩ và hàng ngàn người thân xung quanh cũng đồng loạt quỳ xuống và hô vang: “Vạn tuế Hoàng đế!”

“Vạn tuế… vạn tuế…”

Người dân và thợ thủ công trên bến cảng cũng reo hò mừng rỡ. Họ thực sự rất vui mừng vì với sự gia nhập của Lưu Hương, Hải quân Phúc Kiến không còn là một tổ chức hình thức nữa; an ninh của họ cũng được đảm bảo, và họ không còn phải lo sợ bị bọn cướp biển đột nhiên xuất hiện và cướp bóc nhà cửa mình nữa.

Nhìn thấy Lưu Hương đang quỳ gối nhận lấy văn bản chính thức của Bộ Quốc phòng, Dương Phong cười nói: “Tướng Lưu, xin đứng dậy đi! Tướng Lưu… Tướng Lưu…”

“À… Ồ…”

Trong chốc lát, Lưu Hương vẫn chưa quen với danh xưng mới này và hơi ngập ngừng trước khi nhận ra rằng từ khoảnh khắc này trở đi, cô không còn là một tên cướp biển lang thang trên biển nữa, mà là một quan chức chính thức của triều đình, được hoàng đế bổ nhiệm làm Tướng Giang chiến phòng thủ biển Phúc Kiến.

Nhìn thấy vẻ mặt hơi ngượng ngùng và đỏ bừng của Lưu Hương, Dương Phong mỉm cười nhẹ rồi lấy một tấm đĩa từ tay người hầu và đưa cho cô ấy, nói: “Tướng Lưu ạ, sau khi đọc xong sắc lệnh của Hoàng đế, những thứ này là món quà nhỏ mà tôi muốn gửi đến ngài. Xin hãy nhận lấy đi.”

Lưu Hương ngây ngác nhận lấy tấm đĩa và thấy trên đó có hai khẩu súng ba nòng và một con dao dài được chế tác rất tinh xảo. Khi cô ấy nhìn lên Dương Phong với vẻ ngạc nhiên, ông ta nói một cách nghiêm túc: “Tướng Lưu ạ, bây giờ ngài đã trở thành quan lại của triều đình, vì vậy ngài phải coi việc bảo vệ Đại Minh là trách nhiệm của mình, và phải làm cho uy danh của Đại Minh tỏa sáng khắp các vùng biển này.”

“Tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh!” Nghe lời Dương Phong, vẻ mặt của Lưu Hương cũng trở nên nghiêm túc hơn, và cô ấy cúi đầu chính thức tuyên bố sự cam kết của mình.

“Ha ha… Được rồi… Mọi người đừng đứng yên nữa. Tôi xin giới thiệu với các bạn: Đây là Quan Tuần phủ Phúc Kiến Hạ Đại Ngôn; đây là Đốc chính Đinh Dụ Văn và Đốc thanh Thú Hồng Lương. Còn người này thì các bạn chắc hẳn đã quen rồi – đây chính là Tổng đốc kiêm Tổng chỉ huy Hải quân Phúc Kiến Lục Quang Biểu.”

Khi giới thiệu đến Lục Quang Biểu, Lưu Hương cùng với nhóm cướp biển mới gia nhập triều đình đều tập trung ánh nhìn vào ông ta. Bởi vì từ hôm nay trở đi, ông ta chính là người cai trị trực tiếp của họ. Khi nhìn thấy vẻ ngoài oai nghiêm và nụ cười hiền lành của Lục Quang Biểu, tất cả mọi người đều vô thức cúi đầu chào: “Chúng tôi xin chào Tổng đốc!”

“Các người cứ đứng dậy đi!”

Lục Quang Biểu không hề tỏ ra kiêu ngạo như một vị Tổng đốc, mà còn mỉm cười và ra hiệu cho mọi người đứng dậy trước khi nói một cách thân thiện: “Tôi, Lục Quang Biểu, được bổ nhiệm làm Tổng đốc kiêm Tổng chỉ huy Hải quân Phúc Kiến. Từ hôm nay trở đi, tất cả chúng ta đều cùng nhau bảo vệ lãnh thổ biển của Đại Minh. Vì các bạn mới đến đây, tôi không có gì để nói thêm nữa. Chỉ có một điều: từ nay trở đi, tôi và các bạn sẽ cùng nhau bảo vệ biển cả của Đại Minh.”

“Lời nói của Đô đốc thật là chính xác!”

Dù những lời nói của Lục Quang Biểu có đúng hay không, chúng vẫn khiến mọi người phải tán thưởng. Lưu Hương và Chú Qin cũng vô tình nhìn nhau; từ cách hành xử của Lục Quang Biểu, có thể thấy rằng vị sếp trên danh nghĩa này hiện tại chưa hề tỏ ra thù địch với họ, điều này thực sự là một khởi đầu tốt.

Nói thật lòng, trước khi đến đây, Lưu Hương cũng giống như nhiều người khác, trong lòng đầy lo lắng và bất an. Là người đứng đầu một thế lực lớn, cô phải chịu trách nhiệm cho ba ngàn đồng đội và năm sáu ngàn người thân dưới quyền mình. Nếu Dương Phong có ý định gian dối họ, thì một khi họ lên bờ, họ sẽ không còn cơ hội nào để chống trả cả. Tuy nhiên, theo tình hình hiện tại, cả Dương Phong lẫn các quan chức địa phương ở Phúc Kiến đều rất đáng tin cậy; họ không hề có ý định lừa gạt họ sau khi họ lên bờ rồi tiêu diệt họ.

Khi mọi người đã lên bờ, Lưu Hương cùng với hàng ngàn đồng đội của mình – những người đã lang thang trên biển suốt nhiều ngày – phát hiện ra rằng trên một khu đất bằng phẳng rộng lớn đã được dựng lên hàng trăm chiếc lều, chúng được sắp xếp gọn gàng, giống như những đội quân đang diễu hành. Một vị quản lý đi cùng họ, ông Quân Giang Ninh, đã thông báo với Lưu Hương rằng những chiếc lều này được Dương Phong ra lệnh dựng lên vài ngày trước, nhằm mục đích cung cấp chỗ ở cho họ.

Không chỉ vậy, Dương Phong còn điều động hàng chục ngàn cân lương thực cùng với củi than và các vật tư khác đến cho họ. Những biện pháp này đã giúp mọi người yên tâm hơn rất nhiều. Như câu ngôn ngữ dân gian thường nói: “Có lương thực trong tay, lòng mới không lo lắng.” Chỉ cần được no ăn và có chỗ ở ổn định, tâm trạng của mọi người sẽ không còn bất ổn nữa; đó chính là một chân lý bất di bất dịch qua muôn thuở.

Trong đại sảnh của dinh thự của Dương Phong, ông đã hỏi Lục Quang Biểu: “Lưu Hương cùng với các đồng đội và gia đình của cô ấy đã được sắp xếp ổn thỏa chưa?”

Lục Quang Biểu thành kính trả lời: “Bẩm báo Ngài, các chiếc lều và lương thực đã được chuẩn bị đầy đủ. Tướng Liu cùng với tất cả những người đồng đội và gia đình họ hiện đang ổn định, không hề có dấu hiệu gì bất thường cả.”

“Điều này thật tốt!” Dương Phong gật đầu: “Người phụ nữ Lưu Hương này rất có năng lực; với sự giúp đỡ của cô ấy, áp lực mà chúng ta phải đối mặt sẽ giảm đi rất nhiều. Như vậy, khi đối mặt với Trịnh Chi Long, chúng ta sẽ không còn bị bất lợi nữa.”

Thấy vẻ yên tâm trên khuôn mặt của Dương Phong, Lục Quang Biểu không nhịn được mà hỏi: “Lão gia, tôi có vài điểm chưa hiểu. Dù Lưu Hương quả thực là người có năng lực, nhưng việc ngài giao cho cô ấy những trách nhiệm quan trọng ngay từ khi cô ấy mới đến, liệu có phải là quá mạo hiểm không? Hơn nữa, cô ấy đã quen với việc thực hiện những hoạt động phi pháp; nếu không thể chấp nhận các quy định quân đội mà bỏ trốn để trở lại làm cướp biển, điều này sẽ gây ra tổn thất nghiêm trọng cho cả ngài lẫn công cuộc trấn áp bọn cướp biển của triều đình.”

Dương Phong nhìn Lục Quang Biểu một cái, ông hiểu rõ những điều mà Lục Quang Biểu đang muốn nói nhưng không dám thốt ra. Nếu Lưu Hương bỏ trốn và trở lại làm cướp biển, Dương Phong – người chịu trách nhiệm trong việc chiêu mộ họ – sẽ phải gánh chịu toàn bộ hậu quả. Những kẻ Đông Lâm Đảng vốn đã căm ghét ông ở triều đình chắc chắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội này để tấn công ông một cách mãnh liệt. Lúc đó, dù Chu Doanh Tiệu có che chở ông đến đâu, ông cũng khó tránh khỏi bị cách chức và điều tra.

Tuy nhiên, Dương Phong không quá lo lắng về điều này, bởi ông còn nhận ra một ý nghĩa sâu xa hơn: Lục Quang Biểu đang một cách gián tiếp bày tỏ sự bất mãn của mình. Hạm đội Thủy quân Phúc Kiến vừa được thành lập, và việc có được một đội tàu mạnh mẽ như Lưu Hương thực sự là một cơ hội tuyệt vời. Đáng lẽ họ tất cả nên được đặt dưới sự chỉ huy trực tiếp của Lục Quang Biểu… Thế nhưng Dương Phong Khuất lại sắp xếp cho họ thuộc về Hạm đội Thứ hai và đóng quân tại Fuzhou.

Còn riêng Lục Quang Biểu, người được giao trực tiếp chỉ huy, thì chỉ có ba con tàu chiến mà Dương Phong mang về từ xã hội hiện đại, cùng một số chiếc thuyền nhỏ không đáng kể; gần như giống như một vị chỉ huy không có quyền lực thực sự. Điều này rõ ràng là một sự bất công, làm sao Lục Quang Biểu có thể chấp nhận được chứ?

Nhìn Lục Quang Biểu một cách nhẹ nhàng, Dương Phong mới nói: “Đô đốc Lư, ông yên tâm đi. Chậm nhất là sau ba tháng nữa, lô sáu tàu chiến hạng sáu mới được chế tạo xong và bắt đầu được đưa xuống nước. Đến lúc đó, ông sẽ có tổng cộng tám tàu chiến; và khi lô tàu chiến thứ hai được hoàn thành vào cuối năm, số lượng tàu chiến của ông sẽ ít nhất là mười tám chiếc. Hơn nữa, tất cả các tàu này đều được trang bị pháo cỡ mười hai pound. Với sức mạnh như vậy, chúng ta hoàn toàn có thể ra biển đối đầu với Trịnh Chi Long rồi. Làm sao ông lại không thể chờ đợi được khoảng thời gian ngắn này chứ?”

Lục Quang Biểu chỉ mỉm cười một cách e dè mà không nói gì. Dương Phong Khuất hiểu rõ suy nghĩ của anh ta – bất kỳ vị tướng lĩnh nào cũng mong muốn sở hữu càng nhiều quân đội càng tốt – nhưng Dương Phong Khuất không thể nghĩ như vậy được. Là người nắm quyền chỉ huy, ông hiểu rõ rằng không thể đặt tất cả trứng vào cùng một giỏ. Lục Quang Biểu này có thể tin cậy được, nhưng tuyệt đối không thể tin tưởng anh ta một cách vô điều kiện; nếu không, ông sẽ trở thành kẻ ngốc thôi.