“U… uuu…”

Một tiếng kèn trầm vang lên trên bầu trời cảng Fuzhou. Đồng thời với tiếng kèn, một con tàu chiến có phần đầu được trang bị một cái sừng đâm dài từ từ đi vào cảng Fuzhou. Lá cờ màu xanh trắng, ở giữa có hình một chiếc vương miện, bay phấp phới trong làn gió biển.

Con tàu chiến này trông khá oai nghiệm khi nhìn từ xa, nhưng nếu quan sát kỹ hơn, người ta sẽ thấy thân tàu – ban đầu được sơn bằng dầu tung và có màu vàng óng – giờ đây đều phủ đầy bụi đen xám do khói súng; ngay cả các lá cờ trên cột buồm cũng có nhiều lỗ thủng. Những người am hiểu ngay lập tức nhận ra rằng con tàu vừa trải qua một trận chiến ác liệt.

Khi nhìn thấy con tàu này, những huấn luyện viên người Hà Lan đang đứng ở cuối tàu hút thuốc đều chuyển ánh mắt về phía nó. Nhiều người trong số họ tỏ ra thích thú. Neem vung vẩy điếu thuốc và lắc đầu nói: “Hàng năm không thấy con tàu của người Bồ Đào Nha nữa rồi… Những người Bồ Đào Nha này thật là không may mắn.”

Tajik cũng bổ sung: “Thưa trung úy, nếu những người Bồ Đào Nha này không gặp xui xẻo, họ đã không phải rơi vào tình trạng này đâu. Tôi dám cá với mức lương của mình trong tháng này rằng, lần này họ đến đây chắc chắn không phải để kinh doanh đâu.” Câu nói này khiến mọi người xung quanh bật cười.

“Được rồi, mọi người đừng cười nữa. Hiện tại, tình cảnh của chúng ta cũng chẳng mấy tốt đẹp… Chúng ta chỉ từ những tù binh trở thành lính đánh thuê mà thôi,” Neem nói một cách bình thản.

Một số người Hà Lan xung quanh tỏ ra ngượng ngùng, nhưng cũng có người phản bác: “Thưa trung úy, ít nhất bây giờ chúng ta vẫn sống khá tốt đấy… Mỗi tháng đều được nhận một khoản lương xứng đáng với cấp bậc quân hàm của mình, và còn có thể hút những loại thuốc thơm ngon như thế này nữa… Theo tôi thấy, việc nhận công việc đánh thuê này cũng không phải là điều gì khó chấp nhận đâu.”

“Thuốc này thực sự rất tốt… Nhưng số lượng lại quá ít… Chỉ được phát một gói mỗi tuần, hoàn toàn không đủ để hút… Thật là phiền phức… Nếu mỗi ngày được phát một gói thì tốt biết mấy…” Một thiếu úy lắc lư hộp thuốc đã teo lại một nửa trong tay, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ tiếc nuối. Tuy nhiên, hành động của anh ta lại khiến mọi người xung quanh nhướng mày… Thuốc được bán bên trong Quân Giang Ninh không hề đắt đâu… Loại thuốc giá rẻ chỉ có ba mươi xu một hộp, còn loại thuốc tầm trung cũng chỉ năm mươi xu một gói… Với mức lương ba hai hoặc năm hai lượng bạc mỗi tháng, họ hoàn toàn có khả năng mua được… Anh chàng này chỉ

“Bíp bíp bíp…”

Trong lúc mọi người đang nói chuyện, một loạt tiếng còi sắc nhọn cũng vang lên tại bến cảng. Gần như ngay lập tức khi tiếng còi vang lên, những người Hà Lan đang nói chuyện đều phản xạ quăng thuốc lá xuống biển và chạy về phía boong tàu.

Chưa đầy ba phút sau khi tiếng còi vang lên, tất cả các thủy thủ đã tập trung hết trên boong tàu. 180 thủy thủ được chia thành sáu hàng đứng ngay ngắn; tất cả đều dang chân ra hai bên, hai tay buông thõng dọc theo đường viền đỏ trên quần, ánh mắt nhìn thẳng về phía trước. Các huấn luyện viên trên tàu, trong đó có Naim, cùng hơn mười người khác cũng xếp thành một hàng ở phía bên cạnh. Người đứng đầu chiếc chiến hạm này là ông Vương Bách Tổng.

Lúc này, ông Vương Bách Tổng đang nói với vẻ nghiêm túc: “Các anh em, vừa rồi chúng ta nhận được tin từ trên: Một đoàn thương nhân của Bồ Đào Nha đã gặp phải bọn cướp biển gần đảo Mã Tử. Sau cuộc giao tranh, đoàn thương nhân đó bị tan tán, chỉ có chiếc tàu hộ tống duy nhất thoát ra được. Bây giờ họ chính thức yêu cầu chúng ta điều động hạm đội đến hỗ trợ. Sau nhiều suy nghĩ, Lưu Quân Môn quyết định trực tiếp dẫn dắt sáu chiến hạm gồm Chỉnh Ninh, Khuê Ninh, Ung Ninh, Thanh Ninh, Hải Ninh và Vũ Ninh đến tiếp viện. Tất cả mọi người hãy chuẩn bị sẵn sàng, chúng ta sẽ lên đường trong vòng mười lăm phút nữa!”

“Gì cơ… Bồ Đào Nha bị cướp biển tấn công gần đảo Mã Tử?”

Mọi người nghe vậy đều giật mình. Đảo Mã Tử không xa Fuzhou lắm, khoảng hơn hai trăm cây số; đây cũng là khu vực mà Hạm đội Phúc Kiến thường xuyên tuần tra. Trong suốt nửa năm qua, với sự tăng cường về sức mạnh của Hạm đội Phúc Kiến và việc tăng cường hoạt động tuần tra ở vùng biển này, số lượng bọn cướp biển gần đây cũng đã giảm dần. Vậy tại sao bỗng nhiên lại xuất hiện hơn mười chiếc tàu cướp biển và chúng còn tấn công đoàn thương nhân Bồ Đào Nha nữa? Tình hình này thật sự rất bất thường.

Phải biết rằng bọn cướp biển cũng tính toán đến chi phí. Nếu mỗi lần chỉ có thể cướp được một ít đồ vật mà lại phải chịu cái giá đánh mất tàu thuyền và mạng sống của mình, thì ngay cả kẻ ngốc nghếch cũng không muốn làm điều đó. Dù sao thì việc liều mạng để kiếm tiền cũng có người làm, nhưng việc làm ăn thiệt lỗ thì chẳng ai muốn cả.

“Bây giờ mọi người hãy vào vị trí của mình, chúng ta sẽ lên đường trong nửa giờ nữa, mục tiêu là đảo Mã Tử!”

Ngay khi lời nói của ông Vương B

Vị sĩ quan người Bồ Đào Nha này còn khá trẻ, khoảng hơn hai mươi tuổi. Trên tay áo của anh ta có ba dấu gạch ngang kèm theo một vòng tròn, chứng tỏ anh ta là một đại úy. Vẻ ngoài của vị sĩ quan trẻ này khá ưa nhìn; khi mặc bộ đồ quân phục màu xanh, anh ta trông thực sự rất oai phong. Tuy nhiên, lúc này cánh tay trái anh ta được băng bó, khuôn mặt cũng có vài vết xước, trông rất thảm hại, hoàn toàn không còn vẻ oai phong nữa.

Cuối cùng, Lưu Hương đặt xuống chiếc cốc trà trong tay và nói bằng tiếng Bồ Đào Nha thành thạo với vị đại úy này: “Đại úy Macek, xét đến thông tin bạn mang đến và vì lòng nhân từ của Hoàng đế Đại Minh, tôi sẽ chấp thuận yêu cầu của bạn và trực tiếp dẫn đầu các tàu chiến đến đảo Matsu để tìm kiếm và giải cứu những con tàu buôn của các bạn đã bị tách rời.”

Nghe vậy, đại úy Macek vô cùng vui mừng. Vài ngày trước, ông ta đang dẫn đầu một tàu chiến Bồ Đào Nha bảo vệ ba con tàu buôn vũ trang chở đầy hàng hóa từ Nam Dương đến Xiamen. Nhưng gần đảo Matsu, họ đã bị bọn cướp biển tấn công. Mặc dù ông ta đã yêu cầu các con tàu buôn rút lui trước, bản thân ông ta vẫn cố gắng chống trả mãnh liệt với tàu chiến của mình. Tuy nhiên, do số lượng tàu cướp biển quá đông, ông ta chỉ có thể tiếp tục chiến đấu trong khi rút lui, và cuối cùng đã mất liên lạc với ba con tàu buôn đó. Buộc phải, ông ta đã lái con tàu chiến đầy vết thương đến Fuzhou để gặp Lưu Hương và xin sự giúp đỡ.

Ban đầu, Lưu Hương không hề muốn quan tâm đến chuyện vớ vẩn này. Việc người Bồ Đào Nha bị bọn cướp biển tấn công không phải là lý do khiến bà phải giúp đỡ họ. Nhưng đại úy Macek đã đề cập đến việc trên một trong những con tàu buôn đó còn có sứ giả đặc biệt được Tổng đốc Bồ Đào Nha tại Ma Cao, ông Steve, cử đến, và người này còn mang theo sứ mệnh được ông Steve giao phó. Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Lưu Hương mới đành phải đồng ý điều động quân đội để tiến hành việc giải cứu.