Lý Nhạn tròn mắt nhìn chằm chằm vào Cao Kiệt vàHình Châu Nhi, quan sát họ một lúc lâu mới hỏi: “Thật sao?”

Bị Lý Nhạn nhìn như vậy, dù Cao Kiệt vàHình Châu Nhi đã có sự chuẩn bị tâm lý từ trước, họ cũng không khỏi đỏ mặt.

Cao Kiệt là người kém can đảm hơn, sau khi lúng túng một lúc liền cúi đầu xuống; trong khi đó,Hình Châu Nhi lại dũng cảm hơn nhiều. Cô ấy đỏ mặt nhưng vẫn kiên quyết nói: “Đúng vậy, chúng tôi thực sự đã yêu nhau. Điều này không có gì phải xấu hổ cả. Tôi vốn bị Lý Tự Thành cưỡng bức đến đây; cha tôi và những người hầu đều đã chết dưới lưỡi dao của bọn cướp. Làm sao tôi có thể tiếp tục trung thành với Lý Tự Thành được chứ?”

Lý Nhạn không biết nói gì hơn. Người Trung Hoa luôn coi việc trả thù cho cha là điều không thể tha thứ được; cha củaHình Châu Nhi và những người hầu đều đã chết dưới tay bọn cướp, vậy thì việc cô ấy tận dụng cơ hội này để trả thù cho cha mình cũng là điều hoàn toàn bình thường mà.

“Được rồi, Lý Tán Họa, cô gáiHình đã hiểu rõ lý tưởng cao cả, và đã giúp triều đình thu được rất nhiều bạc và lương thực; hành động của cô ấy thực sự rất đáng khen ngợi. Hơn nữa, việc trả thù cho cha mình cũng là điều hiển nhiên và chính đáng… Có gì sai trái ở đó chứ?”

Nghe Dương Phong nói như vậy, Lý Nhạn cũng cảm thấy xấu hổ và cúi đầu nói: “Thưa phu nhân Gao, thực sự xin lỗi… Lúc nãy tôi đã thiếu lễ phép. Việc phu nhân từ bỏ phe ác để phục vụ triều đình là lòng trung thành; việc trả thù cho cha mình là lòng hiếu thảo… Một hành động vừa trung thành vừa hiếu thảo như vậy, tôi naturally không có lý do gì để nghi ngờ cả.”

“Đủ rồi, đừng khen ngợi họ nữa.”

Dương Phong cười và ngăn cản anh ta.

“Hai người không chỉ từ bỏ phe ác mà còn mang đến những món quà quý báu như vậy; nếu ta không thưởng thức xứng đáng, e rằng triều đình sẽ bị coi là keo kiệt. Như thế này đi…”

Dương Phong suy nghĩ một lúc rồi nói: “Hiện tại, hai người hãy tuân theo mệnh lệnh của ta; tạm thời ủy quyền cho Cao Kiệt giữ chức vụ tướng quân du kích. Ba nghìn binh sĩ mà hai người mang theo cũng sẽ do Cao Kiệt chỉ huy; lương thực và vật tư cũng sẽ do ta cung cấp tạm thời. Khi phần thưởng từ triều đình đến, chúng ta sẽ sắp xếp lại… Hai người nghĩ sao?”

」

Cao Kiệt đứng dậy để cảm ơn, nhưng không ngờ Xing Qiaoe bên cạnh lại nhanh chóng lên tiếng trước: “Thiếp xin thay cho Gao Lang cảm ơn Quốc công gia, tuy nhiên thiếp vẫn có một việc muốn xin, hy vọng Quốc công gia sẽ chấp thuận.”

“Ồ… Nếu phu nhân Gao có điều gì cần nói, cứ thoải mái nói ra.” Dương Phong nói một cách rất ân cần.

Mặc dù trong các sách sử, thông tin về Xing Qiaoe khá ít, nhưng mọi ghi chép đều đánh giá cao cô ấy. Xing Qiaoe đã được học hành, không chỉ biết đọc biết viết mà còn rất giỏi quản lý tài chính; hơn nữa, cô ấy còn có tầm nhìn xa trông rộng, thường xuyên đưa ra những lời khuyên quý báu cho Cao Kiệt. Trong một thời không khác, việc Cao Kiệt– người xuất thân từ băng đảng cướp– có thể được phong làm Bá của Xingping, cũng đều nhờ vào những kế hoạch mà Xing Qiaoe đã đề xuất.

Xing Qiaoe cúi chào Dương Phong trước khi nói tiếp: “Xin Quốc công gia biết rằng, lý do chúng tôi hai vợ chồng đến đây để quy phục triều đình, không chỉ vì chúng tôi không thể chịu đựng được những hành động ác ôn của bọn cướp, gây ra tai họa cho dân chúng, mà còn vì chúng tôi rất ngưỡng mộ danh tiếng vang dội của Quốc công gia.

Qua nhiều năm, Quốc công gia đã chiến đấu dũng cảm cho triều đình, danh tiếng của ngài đã lan truyền khắp nơi trong Đại Minh. Dù chỉ là một phụ nữ bình thường, thiếp cũng hiểu rõ rằng con chim tốt luôn chọn cái cây tốt để đậu. Nếu Quốc công gia không từ chối, chúng tôi hai vợ chồng sẵn lòng gia nhập dưới trướng của ngài và theo ngài. Xin Quốc công gia hãy ban cho chúng tôi sự cho phép này.”

“Gia nhập Quân Giang Ninh?”

Dương Phong nhìn Xing Qiaoe một cách ngạc nhiên; người phụ nữ này một lần nữa làm thay đổi suy nghĩ của ông về cô ấy. Ông nhìn Xing Qiaoe một cách nghiêm túc và nói với giọng trầm ấm: “Nếu phu nhân Gao coi trọng Quân Giang Ninh đến vậy, thật là vinh dự cho bản công.

Tuy nhiên, Quân Giang Ninh không giống như những tổ chức quân sự bình thường khác; nó không chỉ có những quy định nghiêm ngặt mà còn phải thường xuyên tham gia các cuộc chiến tranh cho đất nước. Một khi gia nhập Quân Giang Ninh, mức độ nguy hiểm sẽ cao hơn nhiều so với những binh sĩ thông thường của triều đình.

Hơn nữa, sau khi gia nhập Quân Giang Ninh, ba nghìn binh sĩ mà hai người mang theo cũng sẽ phải trải qua những bài kiểm tra mới có thể được chấp nhận. Cuối cùng, họ cũng sẽ được tách ra và phân bổ lại. Vậy hai người vẫn muốn gia nhập Quân Giang Ninh chứ?”

“Điều này…”

Cao Kiệt nghe vậy liền do dự; nếu muốn gia nhập đội quân của Quân Giang Ninh, ba ngàn binh sĩ dưới trướng mình không chỉ phải trải qua cuộc kiểm tra lại, mà ngay cả sau khi vượt qua được thì họ cũng sẽ bị chia ra các đơn vị khác nhau của Quân Giang Ninh. Ông ta thực sự không hài lòng với điều này.

Khi ông ta đang định nói gì đó,Hình Qiao Er đã nhanh chóng lên tiếng: “Về việc gia nhập đội quân của Quốc công, chúng tôi vợ chồng đã quyết định rồi; dù Gao Lang phải bắt đầu lại từ một binh sĩ bình thường, chúng tôi cũng sẵn lòng.”

Dương Phong trong lòng thở dài, nhưng vẫn nghiêm túc hỏi Cao Kiệt: “Anh cũng nghĩ như vậy sao?”

Cao Kiệt do dự một lát, nhìn thấy ánh mắt hung hãn củaHình Qiao Er, ông ta đành cúi đầu thành thật và trả lời: “Tôi cũng nghĩ vậy; xin được gia nhập dưới trướng của Quốc công!”

Dương Phong nhìn thấu vào đôi vợ chồng này, rồi nói: “Được thôi. Nếu vậy, hai người hãy trở về trước, ngày mai hãy dẫn binh sĩ đến thành phố, sau đó chia đội ngũ ra để chuẩn bị cho cuộc kiểm tra.”

“Vâng, xin tuân theo mệnh lệnh của Quốc công!”

Sau khi cảm ơn Dương Phong, Cao Kiệt và vợ làHình Qiao Er đã cáo từ và rời đi.

Nhìn theo bóng dáng họ xa đi, Lý Nhạn thầm thở dài: “Bà Gao này thật có tài năng và tầm nhìn; quả là một nữ anh hùng đích thực.”

Khi trở về căn cứ bên ngoại ô thành phố, Cao Kiệt không hiểu sao mà hỏi vợ: “Thưa phu nhân, Quốc công vừa nói rằng sẽ xin công lao cho chúng ta trước triều đình; tại sao bà lại nhất quyết muốn gia nhập đội quân của Quân Giang Ninh chứ? Chúng ta có thể đi làm quan ở nơi khác mà không phải sao?”

“Tất nhiên là không thể.”

Xing Qiao Er nhìn Cao Kiệt một cái, rồi hỏi lại: “Anh có biết điều quan trọng nhất khi làm quan ở triều đình là gì không?”

Cao Kiệt gãi đầu và trả lời: “Quan trọng nhất ư… Có lẽ là sự tin tưởng của Hoàng đế chăng?”

“ Sai rồi!”

Xing Qiao Er nói một cách nghiêm túc: “Điều quan trọng nhất là phải biết chọn phe!”

“Quan lại của đại Minh chia thành hai loại: quan văn và quan võ. Các quan văn thường dựa vào những mối liên hệ như làng xóm, cùng niên khóa học tập, bạn bè chung… để cùng nhau tiến thoái, hỗ trợ lẫn nhau. Còn các quan võ thì dựa vào việc kết hôn với nhau qua nhiều thế hệ để tạo sự gắn bó và ủng hộ lẫn nhau.

Nếu không làm như vậy, dù có được chức vụ quan, cũng khó mà giữ được lâu đâu; rất có thể một ngày nào đó sẽ bị phát hiện sai lầm và bị bãi nhiệm, buộc phải trở về quê nhà làm ruộng.

Chúng ta chỉ là những kẻ lang thang, mặc dù bây giờ đã gửi lương thực và vàng bạc cho triều đình, giúp Li Zicheng, và do đó đã có công lao lớn, triều đình có thể sẽ phong cho chúng ta chức vụ cao. Nhưng em có nghĩ kỹ chưa? Xuất thân của chúng ta từ đầu đã không được những quan văn hay quan võ chính thống coi trọng. Nếu em nhận được chức vụ đó, liệu có thể giữ vững được không? Và nếu sau này có chuyện gì xảy ra, ai sẽ giúp đỡ chúng ta đây?”

Sau khi nghe Xing Qiaoe nói như vậy, Cao Kiệt mới bỗng nhiên hiểu ra: “Em muốn thông qua việc gia nhập Quân Giang Ninh để trở thành người được bảo vệ bởi một vị quý tộc, được che chở hoàn toàn dưới sự bảo hộ của ông ấy.”

“Cuối cùng thì em cũng không quá ngốc.” Xing Qiaoe trách móc anh ta một cái.