Dương Phong Hòa và Chu Doanh Tiệu đến phòng đọc sách trong cung điện Ganqing. Chu Doanh Tiệu ngồi xuống trước, sau đó chỉ vào chiếc ghế bên cạnh bàn rồi nói: “Dương Ái Kinh… Cô cũng ngồi đi.”

“Cảm ơn Hoàng thượng!” Dương Phong không ngần ngại mà ngồi xuống ngay.

Nhìn thấy vẻ miễn cưỡng trên khuôn mặt của Dương Phong, Chu Doanh Tiệu không khỏi bật cười: “Dương Ái Kinh… Ta biết cô rất nhớ người thiếp đã có thai của mình. Thực ra ta cũng không muốn làm kẻ xấu này, nhưng vì các ngươi đã không gặp nhau vài tháng rồi, nên ta cũng không sao nếu phải chờ thêm một hai giờ nữa để cho cô được yên tâm.”

Nếu là một quan lại khác, chắc hẳn sẽ cảm thấy vô cùng xúc động trước lời giải thích của Hoàng đế, nhưng Dương Đại quan nhân này dường như không mấy quan tâm đến điều đó, chỉ lẩm bẩm: “Ngài là Hoàng thượng; dù Ngài nói gì thì cũng đúng cả.”

“Ha… Đồ ngốc này…” Chu Doanh Tiệu ban đầu cau mày, nhưng sau đó lại bật cười vì lời nói của Dương Phong. Thực ra, mối quan hệ giữa họ đã phát triển thành một mối quan hệ vừa giữa vua và tôi, vừa giữa bạn bè.

Mọi người thường nói rằng Hoàng đế không có bạn bè; dù vị trí của Hoàng đế rất oai phong, nhưng cuộc sống của họ cũng rất cô đơn. Thật hiếm khi gặp được người như Dương Phong – người không chỉ tôn trọng Hoàng đế mà còn không hề nể nang vì địa vị của ông, luôn có thể cùng ông nói cười vui vẻ. Vì vậy, Chu Doanh Tiệu rất trân trọng mối quan hệ này.

Sau khi trò chuyện một lúc, Chu Doanh Tiệu mới thở dài và nói: “Dương Ái Kinh… Thực sự, ta đã nợ cô quá nhiều. Kể từ khi ta gặp cô, cô đã nhiều lần tham gia các cuộc chiến tranh ở Liêu Đông để đánh bại quân Tây Tạng-Mãn Châu, đồng thời cũng mang về cho Đại Minh những loại hạt giống có năng suất cao như khoai tây, khoai lang, ngô… Sau khi được phong làm Bá tước, cô lại phải xuống Phúc Kiến để chinh phục Trịnh Chi Long… Thậm chí tính mạng của ta cũng là do cô cứu… Ta thực sự không biết phải cảm ơn cô như thế nào cho đủ.”

“Đừng… đừng…” Dương Phong vội vàng vẫy tay: “Bệ hạ nói quá rồi, thần chỉ là một thương nhân trở về từ nước ngoài mà thôi; may mắn được bệ hạ tin tưởng, thậm chí còn được phong làm hầu tước, đó đã là ân huệ lớn lao rồi, làm sao dám xin công lao gì nữa. Hơn nữa, việc một thần tử phải nịnh hót hoàng đế không phải là điều bình thường sao? Bệ hạ cũng đừng để tâm đến chuyện đó.”

Sau khi nói xong, Dương Phong nhìn vào mắt Chu Doanh Tiệu và cả hai cùng bật cười.

Cuộc đùa vui qua đi, họ bắt đầu bàn về những vấn đề nghiêm túc hơn.

Chu Doanh Tiệu là người đầu tiên hỏi: “Dương Ái Kinh, hòn Đài Loan có thực sự tốt đẹp như ngài đã nói trước triều đình không?”

“Quả thực là vậy!” Dương Phong nói với vẻ nghiêm túc: “Diện tích của Đài Loan tương đương với Quỳnh Châu; mặc dù nơi đó có nhiều núi non và chỉ có khoảng 20% đất đai có thể canh tác, nhưng vị trí của nó lại vô cùng quan trọng. Nói rằng Đài Loan là tầng phòng thủ đầu tiên cho cửa ra vào phía nam của Đại Minh cũng không quá đâu.”

“Khi chúng ta chiếm giữ được Đài Loan, sau này chúng ta có thể sử dụng nó làm căn cứ để phát triển về phía nam – dù là tiến về phía đông bắc để đe dọa Nhật Bản hay tấn công Lữ Tống về phía nam, đều cực kỳ thuận lợi. Chúng ta có thể tiến lên hoặc rút lui tùy ý; nếu bây giờ chúng ta từ bỏ Đài Loan, chúng ta sẽ trở thành kẻ có tội đối với các thế hệ sau!”

“Kẻ có tội à?” Chu Doanh Tiệu lặp lại câu đó, suy nghĩ một lúc lâu mới tiếp tục hỏi: “Nghe nói trên đảo Đài Loan hiện vẫn còn có người Hà Lan đang sinh sống, thậm chí họ còn xây dựng một thành phố gì đó phải không?”

“Thưa bệ hạ, đó là Thái Lan Trách Thành!” Dương Phong cười khinh thường: “Không phải thần coi thường họ, nhưng người Hà Lan ở Thái Lan Trách Thành chỉ có vài nghìn người mà thôi. Nếu không phải vì chúng ta vừa giành lại Ben Cao, thần đã sớm dẫn quân đi đánh bại những kẻ Quân Nhật đó rồi; làm sao họ có thể ngang ngược trên lãnh thổ của Đại Minh chúng ta được.”

“Ha ha… Nghe nói vậy thật là sảng khoái.” Chu Doanh Tiệu cũng cười, “Nếu là người khác nói như vậy, có lẽ thần sẽ không tin, nhưng những lời của Dương Ái Kinh thì thần tin tuyệt đối. Vài nghìn người Quân Nhật mà cũng gọi là một lực lượng đáng kể ư?”

“Nhưng điều mà bệ hạ quan tâm nhất hiện nay vẫn là một việc khác.”

Dương Phong cười ha hả và nói: “Chắc hẳn bệ hạ đang lo lắng về các đảo Nam Dương như Lữ Tống phải không?”

“Đúng vậy!” Chu Doanh Tiệu gật đầu: “Trong hai năm qua, nhờ vào những giống cây trồng có năng suất cao mà ngài mang về, cuộc sống của dân chúng Đại Minh đã được cải thiện đáng kể. Tuy nhiên, người dân ở miền Bắc vẫn sống trong cảnh khốn cực; nếu không thì những sự việc xảy ra ở Thiểm Tây vào những ngày trước cũng đã không xảy ra.”

“Những ngày này, bệ hạ luôn tự hỏi: Đại Minh của chúng ta rốt cuộc đang gặp phải vấn đề gì? Trong những năm qua, thời tiết ngày càng lạnh hơn, sản lượng lương thực cũng liên tục giảm sút… Nếu không có những giống khoai tây do ngài mang về, Đại Minh đã sớm tràn ngập những xác chết đói rét rồi.”

“Vấn đề chính vẫn nằm ở việc đất đai quá ít!” Dương Phong nhìn thẳng vào mắt Chu Doanh Tiệu và nói một cách nghiêm túc: “Ngài đã từng nói với bệ hạ từ nhiều năm trước rằng, việc chiếm đoạt đất đai chính là căn bệnh nan y lớn nhất của Đại Minh. Những người học giả nắm quyền trong triều đình, dù luôn hô hào về việc ‘xây dựng lý tưởng cho thiên địa, đảm bảo cuộc sống cho dân chúng, kế thừa kiến thức của các bậc hiền triết, mở ra thời đại hòa bình cho muôn đời sau’, nhưng chính họ mới là những kẻ gây tổn hại nặng nề nhất cho dân chúng.”

Khi nói đến đây, ánh mắt chán ghét trên khuôn mặt Dương Phong hiện rõ ràng.

Chu Doanh Tiệu thở dài: “Những gì ngài nói, bệ hạ cũng hiểu rõ. Nhưng căn bệnh này đã tồn tại ở Đại Minh hơn hai trăm năm rồi… Dù bệ hạ là vua của đất nước, cũng chỉ có thể bất lực trước nó mà thôi.”

Dương Phong im lặng. Việc chiếm đoạt đất đai luôn là vấn đề nan giải nhất qua các triều đại; hàng nghìn năm nay vẫn vậy. Đó cũng là lý do tại sao kể từ thời Xuân Thương Chu trở đi, hầu như không có triều đại nào kéo dài được hơn ba trăm năm.

Người đã nghiên cứu sâu về vấn đề này lập tức nói: “Bệ hạ ơi, để giải quyết vấn đề chiếm đoạt đất đai, chúng ta không thể làm được trong một sớm một chiều. Điều này đòi hỏi sự nỗ lực lâu dài, thậm chí là của nhiều thế hệ con người. Nhưng hiện tại, chúng ta không có nhiều thời gian để từ từ giải quyết vấn đề này. Vì vậy, hiện tại chúng ta chỉ có một biện pháp duy nhất có thể nhanh chóng giảm bớt tình trạng thiếu đất đai.”

Chu Doanh Tiệu nghe vậy, lập tức vui

“Mở rộng lãnh thổ ư?” Trong ánh mắt của Chu Doanh Tiệu hiện lên vẻ mong đợi; đây chính là điều mà mọi vị hoàng đế trong lịch sử đều ao ước. Nếu mình thực sự có thể chiếm được những vùng đất rộng lớn ấy, thì ngay cả khi đã qua đời, mình cũng có thể tự hào nói với tổ tiên mình về điều đó.

“Sẽ mở rộng về phía nào?”

“Tất nhiên là về phía nam!”

“Chúng ta thực sự có thể giành được những vùng đất ở Nam Dương không?”

“Tại sao lại không? Người dân ở đó ngu dốt và lười biếng; đất đai ở đó bằng phẳng và màu mỡ… Tại sao chúng ta không thể chiếm lấy chúng?”

“Nhưng các đại thần trong triều đình thì sao?”

“Đừng quan tâm đến họ. Khi chúng ta chiếm được những vùng đất ấy, những người đầu tiên chạy đến đó chính là họ!”

“Nếu vậy, thì trẫm sẽ giao việc này cho ngài.”

“Đây chính là trách nhiệm của thần!”

Một việc lớn lao như vậy đã được quyết định chỉ qua vài câu đối thoại đơn giản. Những lời nói tưởng chừng chỉ là cuộc trò chuyện bình thường ấy, nhưng sau này lại trở thành chủ đề tranh luận không ngừng của hàng loạt nhà sử học.