“Ôi trời…“

Một tiếng hắt hơi lớn vang lên trong phòng đọc sách của hoàng đế.

Chu Doanh Tiệu đặt xuống tờ sớ đang cầm trên tay, xoa mũi rồi ngáp dài một cái, sau đó nhấp một ngụm trà từ chiếc cốc trên bàn.

Ừm, vừa ấm vừa mát, đúng điệu lắm.

Nhắm mắt nghỉ ngơi một lát, Chu Doanh Tiệu hỏi một cách lười biếng: “Còn có tờ sớ nào khác không?“

“Báo cáo với hoàng đế, hôm nay chỉ có những tờ sớ này thôi, nhưng Ngài Ngụy Cung Công đã chờ bên ngoài gần nửa giờ rồi.” Người hầu ba đức tử đứng bên cạnh vội vàng trả lời.

“Ngụy Trung Hiền đã đến à?“ Chu Doanh Tiệu hỏi, vẻ mặt có chút thay đổi, “Ngay lập tức mời anh ta vào đây, ta có việc muốn hỏi.“

“Đây!”

Chẳng mấy chốc, cánh cửa phòng đọc sách được mở ra, và Ngụy Trung Hiền – người hầu mặc trang phục đặc biệt màu đỏ lam – bước vào, quỳ xuống trước mặt Chu Doanh Tiệu và nói: “Nô tì Ngụy Trung Hiền xin kính chào hoàng đế.“

Chu Doanh Tiệu ngồi trên ghế, mỉm cười và hỏi: “Ngụy Trung Hiền, sao em lại không ở lại Viện Lễ Nghi mà đến đây? Có chuyện gì quan trọng cần báo cáo với ta à?“

Ngụy Trung Hiền – người đã phục vụ Chu Doanh Tiệu nhiều năm – nghe vậy liền biết rằng hôm nay hoàng đế đang trong tâm trạng tốt; nếu không, ông ấy sẽ không đùa cợt với mình đâu.

Dù trong lòng thấy yên tâm hơn, nhưng bề ngoài vẫn cảm thấy lo lắng: “Hoàng đế, xin hoàng đế đừng khen ngợi nô tì như vậy; chỉ cần nô tì hoàn thành tốt công việc mà hoàng đế giao phó, đó đã là lời khen lớn nhất đối với nô tì rồi.“

“Haha… Em thật biết nói lời đấy. Đứng dậy đi!“ Chu Doanh Tiệu cười ha hả, rồi bảo những người hầu bên cạnh: “Mời Ngụy Trung Hiền ngồi đi!“

“Nô tì xin cảm ơn hoàng đế!“

Ngụy Trung Hiền cảm ơn một tiếng, sau đó mới cẩn thận ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh.

“Được rồi, Ngụy Trung Hiền… Hôm nay em đến đây để báo cáo điều gì cho ta vậy?“

“Vâng, Hoàng yêu.”

Ngụy Trung Hiền lấy ra một tờ giấy gấp từ tay áo và cung kính đưa nó lên cao trước mặt.

“Đây là tờ giấy do Tuần phủ Phúc Kiến Hạ Đại Ngôn gửi đến. Trong tờ giấy này có viết rằng, trong hai năm qua, Triều đình Đài Loan dưới sự lãnh đạo của Jia Shilong đã liên tục bắt cóc hơn ba trăm nghìn người dân từ Phúc Kiến; thêm vào đó, vài tháng trước, Quân Giang Ninh còn chuyển đi hơn một trăm nghìn người dân khác từ Phúc Kiến đến Lữ Tống. Hạ Đại Ngôn lo ngại rằng nếu tiếp tục như vậy, Phúc Kiến sẽ không còn ai sống nữa, vì vậy ông ta xin Hoàng yêu ban lệnh ngăn chặn hành động này… Ông ấy còn nói thêm nữa…”

Chu Doanh Tiệu nhíu mày: “Ông ấy còn nói gì nữa?”

“Ông ấy còn nói rằng… dù có cố gắng bắt được một con cừu lông dày đến mấy, cũng không thể bắt được con nào đang cố sức bỏ chạy!”

“Hahaha…”

Chu Doanh Tiệu bị câu nói cuối cùng làm cho bật cười.

“Người này Hạ Đại Ngôn… không chỉ biết than phiền, mà bây giờ còn biết kể chuyện hài nữa; thật hiếm có…”

Thấy Chu Doanh Tiệu vui vẻ, Ngụy Trung Hiền cũng cười và nói: “Hoàng yêu, dù những gì Hạ Đại Ngôn nói có vẻ buồn cười, nhưng cũng không hoàn toàn vô lý. Dân số của Phúc Kiến vốn đã không nhiều; nếu tiếp tục di dời người dân một cách không kiểm soát, e rằng trong vài năm nữa, Phúc Kiến sẽ trở thành nơi không còn ai sống.”

“À, lời đó hơi quá đáng đấy.” Chu Doanh Tiệu vẫy tay, “Phúc Kiến rộng lớn như vậy, làm sao có thể không còn ai sống được? Hai năm qua, hải quan Phúc Kiến hoạt động rất hiệu quả; chỉ riêng năm ngoái, số thuế nộp lên triều đình đã lên đến hơn tám triệu lượng. Một nơi phát triển mạnh như vậy, nếu không có người tài giỏi thì thật là lạ. Hạ Đại Ngôn nói như vậy, chỉ là muốn than phiền với triều đình mà thôi.”

Tuy nhiên, lời ông ấy cũng không hoàn toàn vô lý. Quốc công Tín cũng đã từng nói rằng, những nơi giàu có luôn thu hút nhiều người; Phúc Kiến cũng vậy. Trước đây, Phúc Kiến chỉ là một vùng nghèo khó, ít người quan tâm đến; nhưng bây giờ, khi nó trở thành một nơi có tiềm năng phát triển lớn, người muốn chiếm đoạt nó cũng tăng lên theo.

Như vậy mà, vài ngày trước, đã có người gửi tờ giấy lên triều đình, nói rằng Hạ Đại Ngôn đã giữ chức Tuần phủ Phúc Kiến được năm năm và có nhiều thành tích đáng kể; vì vậy, có thể chuyển ông ấy đến kinh đô để giữ chức vụ khác.

“Hoàng gia, có người đang gây rối, muốn Hạ Đại Ngôn từ bỏ vị trí của mình.” Ngụy Trung Hiền cười lạnh bên cạnh.

“Đúng vậy, như người ta thường nói: ‘Thế giới này xô bồ tất cả chỉ vì lợi ích.’ Hiện nay, Fujian mỗi năm thu về hàng chục triệu lượng bạc; chỉ cần ngồi vào vị trí tổng đốc, mỗi năm thu nhập sẽ còn cao hơn nữa. Hạ Đại Ngôn đã ở Fujian nhiều năm rồi, không biết đã thu được bao nhiêu tiền… Đã đến lúc cần thay người khác rồi.”

Nhưng họ không hề nghĩ đến việc Hạ Đại Ngôn hiện nay mỗi năm đóng góp cho triều đình hơn tám triệu lượng bạc, và con số này vẫn đang tiếp tục tăng lên. Nếu vội vàng thay người, e rằng trong vài năm nữa, thuế khóa ở Fujian sẽ trở nên yếu kém như thuế trà ngày xưa.

Ngụy Trung Hiền hoàn toàn đồng ý với điều này. Trong thời kỳ Hồng Vũ và Vĩnh Lạc của nhà Minh, mỗi năm thuế trà đóng góp cho triều đình luôn từ một triệu lượng bạc trở lên; nhưng đến cuối thời Minh, con số này lại ngày càng giảm sút. Đến năm Thiên Khai thứ năm, thuế trà ở Chiết Giang chỉ là 16 lượng, còn ở Yunnan là 17 lượng… Nghe nói họ còn dùng cả những tờ tiền bảo chương của nhà Minh – đã mất giá trị, trở thành giấy vụn – để thanh toán nữa.

Điều này quả thực là đang xúc phạm danh dự của Hoàng đế Chu Doanh Tiệu. Nếu không phải bây giờ chưa đến lúc thích hợp, Chu Doanh Tiệu gần như muốn thanh lọc toàn bộ giới quan lại ở những nơi này.

Ngày nay, Fujian thực sự chiếm một vai trò quan trọng trong việc cung cấp thuế khóa cho đế quốc nhà Minh; Chu Doanh Tiệu tuyệt đối không cho phép bất kỳ ai phá hủy hệ thống thuế khóa mà Fujian đã vất vả xây dựng lên.

Ngụy Trung Hiền lại lấy ra một tờ giấy từ trong tay áo, giơ lên cao: “Hoàng gia, sáng nay nội các cũng đã gửi đến một tờ giấy, do Phó Thượng thư Bộ Hộ Lan Mẫn soạn thảo. Lan Mẫn nói trong tờ giấy đó rằng, vì thuế khóa Fujian đã chứng minh được năng lực của mình, nên cũng nên mở thêm các cơ quan thuế khóa ở các khu vực như Jiangsu, Zhejiang, Guangdong… Nếu thành công, thì kho bạc của nhà Minh sẽ không còn lo lắng gì nữa.”

Tam Đức Tử vội vàng nhận lấy tờ giấy và đặt nó lên bàn long một cách kính trọng. Chu Doanh Tiệu không đọc tờ giấy, mà im lặng hỏi: “Ông nghĩ sao về vấn đề này?”

Ngụy Trung Hiền không suy nghĩ nhiều, liền trả lời: “Tờ giấy của Lan Mẫn nghe có vẻ hợp lý, nhưng thực tế thì không đơn giản như vậy.”

Mọi việc đều có giới hạn; mở cửa khẩu thì chắc chắn sẽ thu được nhiều bạc, nhưng điều quan trọng là phải xem ai sẽ đảm nhận công việc đó. Nói thật lòng, với những quan lại ở Giang Nam kia, ta không thể tin tưởng họ được lắm.”

Chu Doanh Tiệu gật đầu: “Ừm, lời nói của ngươi rất đúng. Trước đây, bọn họ đã cố gắng hết sức ngăn cản triều đình bãi bỏ lệnh cấm biển và mở cửa khẩu, chỉ vì sợ rằng triều đình sẽ chiếm đoạt hoạt động kinh doanh của họ mà thôi. Bây giờ, khi cửa khẩu ở Phúc Kiến đã được mở thành công, rất nhiều con tàu thuyền và thương nhân từ Giang Tô, Chiết Giang đã chuyển sang Phúc Kiến, vì vậy họ bắt đầu lo lắng và nghĩ ra cách này để cố gắng giành lại quyền lực đó.”

“Hãy xem sao đi… Nếu ta đồng ý yêu cầu của họ, chưa đầy hai năm, các cửa khẩu ở Giang Tô, Chiết Giang cũng sẽ trở thành những nơi thu thuế trà, chỉ đưa cho ta vài chục lượng bạc mỗi năm mà thôi.”

Nghe thấy giọng nói của Chu Doanh Tiệu đầy ý định giết chóc, Ngụy Trung Hiền trong lòng cười lạnh. Những quan lại ở Giang Nam kia vẫn còn nhìn nhận Hoàng tử theo cái nhìn cũ, không hề biết rằng bây giờ Hoàng tử đã khác xưa rất nhiều. Với hàng trăm nghìn binh sĩ dày dặn kinh nghiệm, việc đối phó với những kẻ ngu ngốc ở Giang Nam thật sự quá dễ dàng.

Hơn nữa, còn có Tín Quốc Công – kẻ mạnh mẽ ấy nữa… Khi Tín Quốc Công hoàn thành việc tiêu diệt bọn cướp ở Thiểm Tây, lượt đến họ cũng sẽ đến thôi…