“Chỉ trong nửa tháng đã có thể tập hợp được hàng chục vạn quân?”

Dương Phong mặt tái lại; dù đã sẵn sàng tâm lý, ông vẫn không khỏi bất ngờ.

Trong lịch sử, Li Zicheng đã nhiều lần bị quân đội đẩy vào đường cùng, chỉ còn lại vài chục người, nhưng không lâu sau đó, họ lại có thể phục hồi sức mạnh, tổ chức lại hàng chục vạn, thậm chí là hàng trăm vạn binh sĩ để tiếp tục nổi dậy. Điều này là nhờ vào khả năng tuyển mộ quân sĩ kinh hoàng của họ.

Mỗi khi các băng cướp lang thang đến đâu, họ đều phá huỷ mọi thứ ở nơi đó, kéo tất cả người dân địa phương vào đội quân của mình, đồng thời phá hủy mọi nguồn lực sản xuất và nhà cửa. Những người dân mất hết tất cả chỉ còn cách buộc phải gia nhập đội quân của Li Zicheng.

Bởi vì trong thời đại với năng suất lao động thấp này, những người mất đi nhà cửa và lương thực sẽ không thể sống sót được một mình; họ chỉ có thể chọn cách gia nhập đội quân băng cướp nếu muốn tồn tại.

Vì vậy, Dương Phong luôn cho rằng những băng cướp cuối triều Minh thực chất giống như những con châu chấu, chỉ biết phá hoại mà không biết xây dựng gì cả. Mỗi khi họ phá hủy một nơi nào đó, họ sẽ tiếp tục di chuyển đến nơi khác để tiếp tục gây hại, cho đến khi mọi thứ đều bị hủy diệt.

Chu Doanh Tiệu nói với giọng nghiêm túc: “Thân yêu, chúng ta không thể để họ tiếp tục phát triển như vậy được; nếu không, dù sau này chúng ta có thể tiêu diệt họ, nhưng thiệt hại mà họ gây ra sẽ quá lớn đến mức chúng ta không thể chịu đựng nổi.”

“Đúng vậy.” Dương Phong cũng đồng ý với quan điểm này. “Bệ hạ, đối với những băng cướp này, thần vẫn nghĩ rằng chúng ta cần vừa tận dụng họ vừa kiểm soát họ; nếu không, họ sẽ trở nên quá mạnh mẽ và khó kiểm soát. Bệ hạ yên tâm, trước khi đến đây, thần đã ra lệnh cho Quân Giang Ninh ở Mengjin, và bây giờ họ hẳn đã bắt đầu hành động để trừng phạt những băng cướp này rồi.”

“Ừm… Nếu thân yêu đã có kế hoạch rồi, thì bệ hạ cũng yên tâm hơn nhiều.” Nghe thấy Dương Phong đã chuẩn bị sẵn sàng, Chu Doanh Tiệu mới thực sự yên lòng. Tuy nhiên, Dương Phong lại tiếp tục nói: “Thân yêu, theo thông tin mới nhận được, lý do khiến những băng cướp này có thể nhanh chóng chiếm giữ được nhiều thành phố nhỏ là bởi vì trong thời gian gần đây, một bài hát đã lan truyền trong đội quân của họ. Nhiều người dân ở Hà Nam nghe thấy bài hát đó và liền gia nhập đội quân băng cướp, vì vậy tốc độ tiến công của họ mới trở nên mạnh m

Dương Phong Khuôn mặt ông ta hơi thay đổi màu sắc.

Chu Doanh Tiệu Tiếp tục nói: “Hoàng thần nhớ rằng bài hát đó nói về những năm mà lũ châu chấu và hạn hán xảy ra liên tiếp, cây trồng bị phá hoại, người dân không thể trồng trọt được gì. Giá gạo tăng vọt gấp nhiều lần, dân chúng khắp nơi đều sống trong cảnh khốn cùng…”

“Ăn của họ đi, mặc của họ đi, mở cửa đón Quân Chinh Đông, khi Quân Chinh Đông đến thì không cần nộp thuế”, người bên cạnh Dương Phong lập tức hát theo.

“Đúng vậy, chính là những bài hát này.” Chu Doanh Tiệu gật đầu liên tục, “Hoàng thần thực sự không hiểu nổi, liệu người dân có phải là những kẻ ngu dốt không, sao lại tin vào những bài hát ngu ngốc như vậy?”

Dương Phong lắc đầu bất lực: “Bệ hạ ạ, những bài hát như vậy trong thời bình thì chắc chắn sẽ không ai quan tâm đến, nhưng những năm gần đây, Đại Minh liên tục gặp hạn hán và nghèo đói. Dù có những giống cây trồng hiệu quả do thần tử cung cấp, sản lượng lương thực vẫn không tăng nhiều. Hơn nữa, những gia đình quý tộc và sĩ phu lại còn kích động tình hình, có thể nói rằng làn sóng người di cư hiện nay là do thiên tai và nhân họa gây ra. Đối với những người dân đang đứng trước bờ vực tử vong, dù những bài hát đó có vô lý đến đâu, họ vẫn sẽ vô thức tin vào chúng. Bệ hạ có thể hiểu được điều này không?”

Chu Doanh Tiệu cười đau lòng và gật đầu: “Hoàng thần hiểu rồi. Đối với những người dân nghèo khổ, những bài hát như vậy chính là tia hy vọng cuối cùng của họ. Dù chúng có vô lý đến đâu, họ vẫn sẵn lòng tin vào chúng. Tất cả đều là lỗi của hoàng thần… Hoàng thần đã không quản lý tốt đất nước Đại Minh, đến nay vẫn còn rất nhiều người dân phải sống trong cảnh nghèo đói, đến nỗi bọn cướp lang thang có thể dễ dàng lừa dối họ.”

“Bệ hạ đang tự trách mình quá mức rồi.” Dương Phong Diệu nói: “Dù bệ hạ là hoàng đế của Đại Minh, nhưng việc quản lý đất nước không thể chỉ dựa vào một mình bệ hạ được. Nó cần sự đóng góp của toàn thể các quan lại, sĩ phu và những người tài năng khác mới có thể quản lý tốt đất nước này. Vì vậy, bệ hạ không cần phải gánh vác tất cả mọi thứ lên vai mình. Thực ra, bệ hạ đã làm rất tốt rồi.”

Dương Phong không nói dối; theo ông ta, Chu Doanh Tiệu đã làm rất tốt rồi. Ít nhất thì so với vị hoàng đế kế tiếp trong lịch sử – người đó vừa chăm chỉ, vừa ngu dốt và hay nghi ngờ – thì Chu Doanh Tiệu đã tốt hơn nhiều rồi.

Mặc dù

Trước hết, kẻ thù lớn nhất của Đại Minh – nhà Mãn Châu – đã bị quét sạch khỏi lịch sử; như vậy, các kẻ thù bên ngoài của Đại Minh cũng không còn nữa. Khi không còn nhà Mãn Châu – kẻ luôn dõi theo và đe dọa Đại Minh tại Liêu Đông – việc thu thuế ở Liêu Đông, vốn từng là gánh nặng khiến tài chính Đại Minh suy yếu, cũng được chấm dứt.

Không chỉ vậy, với sự ra đời của Cảng hàng không Phúc Kiến, tình hình tài chính của Đại Minh đã có những thay đổi căn bản: số tiền thu được tăng từ hơn 6 triệu lượng vào năm Thiên Khai lên đến hơn 15 triệu lượng; và đó mới chỉ là số tiền thu được từ nguồn tài chính chính thức mà thôi, chưa kể đến khoản tiền riêng khoảng 6–7 triệu lượng mà Ngân hàng Hoàng gia Đại Minh gửi về kho bạc hàng năm.

Đối với người dân bình thường, việc có lương thực trong tay giúp họ yên tâm; đối với một quốc gia cũng vậy – khi có tiền, họ có thể làm được rất nhiều điều. Vì vậy, dù bề ngoài các băng cướp hoành hành và không thể kiểm soát được, nhưng thực tế là miễn là tài chính của triều đình không bị cạn kiệt, thì không cần lo lắng về việc bị lật đổ.

Trước những lời an ủi của Dương Phong, tâm trạng của Chu Doanh Tiệu vẫn không mấy tốt; ông thở dài và nói: “Ngươi có biết không, những ngày này ta không thể ngủ yên được. Ta mong rằng có thể làm theo lời ngươi, dùng sức mạnh của những băng cướp đó để loại bỏ những kẻ quý tộc xấu xa đã chiếm đóng miền Nam Trung Quốc suốt hàng trăm năm qua… Nhưng lại lo rằng nếu những băng cướp gây ra quá nhiều tàn phá, thì dù sau này chúng có bị tiêu diệt, cả miền Nam Trung Quốc cũng sẽ bị hủy diệt. Ngươi có thể hiểu tâm trạng của ta không?”

“Thần hiểu!” Dương Phong gật đầu nhẹ; ông hoàn toàn có thể thông cảm với tâm trạng mâu thuẫn của Chu Doanh Tiệu. Một mặt, ông cực kỳ ghét bỏ những thế lực quý tộc và địa chủ phức tạp ở miền Nam Trung Quốc, muốn loại bỏ chúng triệt để; nhưng mặt khác, ông lại sợ rằng việc này sẽ làm hủy hoại miền Nam Trung Quốc – nơi giàu có và phát triển nhất của Đại Minh.

Tuy nhiên, Dương Phong Khuất lại có quan điểm khác:

“Mặc dù thần hiểu tâm trạng của Bệ Hạ, nhưng Bệ Hạ cũng nên biết rằng, dưới sự kinh doanh hàng trăm năm của những thương nhân, quý tộc và địa chủ đó, miền Nam Trung Quốc ngày nay có thể được coi là ‘quốc gia trong quốc gia’ cũng không quá đáng. Các sắc lệnh của triều đình gần như không thể được thực thi ở miền Nam Trung Quốc; họ vừa ngoại đạo vừa báo cáo sai số thuế, thậm chí dám giết hại những viên quan thu thuế được triều đình cử đến… Vì tiền, họ sẵn s