Dưới ánh nắng chói chang của mặt trời, Benigno đang chạy hết sức lực trên con đường nhỏ ấy. Dù cổ họng anh đã khô đến mức gần như phát ra tiếng khói, và toàn thân anh nặng trĩu như thể đang mang theo những tảng chì, nhưng anh vẫn không dám chậm bước chút nào, vẫn cố gắng hết sức để tiếp tục chạy về phía trước.

Trong đầu anh chỉ có một suy nghĩ duy nhất: phải chạy đến Apari càng nhanh càng tốt để báo động cho Hoàng tử Karu rằng có một nhóm quỷ dữ đang giết hại người dân của hoàng tử, và yêu cầu hoàng tử Karu nhanh chóng điều quân đánh đuổi những kẻ này đi.

Benigno ban đầu sống trong một làng cách Apari chưa đầy năm mươi dặm. Anh ta năm nay hai mươi sáu tuổi, và trong nhà có ba người vợ. Thông thường, công việc hàng ngày của anh chỉ là trò chuyện, đùa cợt với những người đàn ông trong làng, hoặc cùng họ đi bắt một số loài động vật nhỏ về nhà để ăn thịt; việc làm nông nghiệp thì được giao cho ba người vợ trong nhà.

Cuộc sống như vậy có thể nói là khá thoải mái, bởi vì Lữ Tống là một nơi thuộc vùng cận nhiệt đới, sản vật dồi dào. Nếu không có thức ăn, họ cũng có thể đi hái các loại trái cây dại hoặc cây trồng xung quanh để ăn mà không sợ đói chết.

Tuy nhiên, đôi khi Benigno cũng cảm thấy hơi tiếc nuối. Mặc dù nơi này không thiếu thức ăn uống, nhưng chính bởi cuộc sống thoải mái như vậy mà người dân ở đây đã hình thành thói quen lười biếng, không chịu lao động sản xuất. Vì vậy, họ rất thiếu thốn về vải vóc, dược phẩm, đồ sắt và các vật dụng sinh hoạt hàng ngày.

Nhưng cũng không sao cả, vài ngày trước, Benigno đã nghe nói rằng Hoàng tử Karu lại một lần nữa kêu gọi mọi người chống lại những người Hoa, và làn sóng này đang ngày càng trở nên mãnh liệt. Có lẽ không lâu nữa, họ sẽ lại tiến hành hành động tương tự như những gì đã xảy ra hàng chục năm trước đối với những người Hoa.

Benigno không trải qua những sự kiện đó, nhưng khi còn nhỏ, anh đã từng nghe ông nội và những người già trong làng kể về chúng. Lúc bấy giờ, đế quốc Minh Quốc đã điều động một hạm đội lớn đến Lữ Tống để tìm vàng, nhưng cuối cùng họ không thu được gì cả và buộc phải trở về trong tình trạng thất bại.

Sau đó, vua của Lữ Tống đã ban hành lệnh kêu gọi người dân trong nước tiến hành giết hại những người Hoa sống trên lãnh thổ Lữ Tống. Chỉ trong vài tháng, hàng chục nghìn người đã bị giết.

Đó thực sự là một “bữa tiệc” khủng khiếp. Người ta nói rằng tất cả những ai tham gia vào bữa tiệc đó đều nhận được những lợi ích nhất đ

Ban đầu, Benigno nghĩ rằng chỉ vài ngày nữa, khi Hoàng tử Karu kêu gọi mọi người tấn công người Hoa lần nữa, mình cũng sẽ kiếm được một khoản tiền lớn như ông nội mình đã từng làm trước đây. Nhưng không ngờ, chưa kịp bắt đầu gì, một nhóm kỵ binh hung ác đã xuất hiện.

Những kẻ này vào làng liền giết hại một cách tàn bạo mà không hề do dự. Một số người dân can đảm đã cầm gậy và dao để chống lại, nhưng họ bị giết sạch sẽ như giết gà vậy. Những người còn lại thì đều bị bọn chúng bắt đi.

May mắn thay, Benigno khá thông minh; khi thấy tình hình trở nên nguy hiểm, anh ta đã trốn vào một ao cá bỏ hoang. Khi nhóm kỵ binh không để ý, anh ta đã lén lút thoát ra ngoài. Tuy nhiên, ba người vợ và vài đứa con của anh ta đều rơi vào tay bọn chúng. Bây giờ, điều duy nhất anh ta có thể làm là nhanh chóng chạy đến Apari để báo tin và yêu cầu Hoàng tử Karu cử quân giải cứu họ.

Tiếp tục đi bộ thêm nửa giờ nữa, cuối cùng Benigno cũng nhìn thấy Apari mờ ảo trong rừng rậm. Khi nhìn thấy cánh cổng gỗ quen thuộc ấy, anh ta gần như muốn khóc vì xúc động. Anh ta dồn hết sức lực còn lại và chạy nhanh về phía cánh cổng.

Cùng lúc đó, tại một cung điện ở Apari, vị cai trị nơi đây, Hoàng tử Karu, đang tiếp đón một số khách từ đảo Luzon đến.

Nói là cung điện, thực ra chỉ là vài căn nhà bằng gỗ, chiếm diện tích khoảng bốn năm nghìn mét vuông mà thôi. Nếu so với Trung Quốc Đại Minh, diện tích như vậy có lẽ còn không bằng những thương nhân giàu có nữa. Nhưng tại Lữ Tống, đây lại là một điều rất đặc biệt, vì vậy Hoàng tử Karu rất tự hào khi gọi nơi ở của mình là cung điện.

Bây giờ, ông đang ngồi trong phòng khách lớn nhất của cung điện này. Trước mặt ông là những người da trắng tóc vàng mắt xanh. Người ngồi ở giữa là một người đàn ông trung niên cao ráo, gầy guộc, mặc bộ đồ quân đội Tây Ban Nha màu đỏ và có vẻ mặt nghiêm túc.

Hoàng tử Karu là một người đàn ông điển hình của Lữ Tống. Ông cao khoảng một mét sáu, da đen sạm, mũi to và khuôn mặt tròn, cùng với nụ cười nịnh hót trên môi, khiến ông trông khá buồn cười.

Người sĩ quan Tây Ban Nha ngồi đối diện với ông nói một cách nghiêm túc: “Thưa Hoàng tử, chúng tôi ở Fidel Tổng đốc cung rất không hài lòng với những hành động của ngài trong thời gian qua. Theo thỏa thuận trước đây, lúc này quân đội của ngài đã phải đuổi những thương nhân Minh Quốc ở các nơi như Apala và Lavag ra khỏi đó và tịch thu tài sản của họ, nhưng ngài lại không làm theo

Khi nghe đến đây, nụ cười trên khuôn mặt Hoàng tử Karu dần biến mất, thay vào đó là vẻ mặt u sầu.

“Thưa ông Castro kính mến, xin hãy tin tôi, tôi thực sự đã cố gắng hết sức trong việc này. Cách đây vài tháng, tôi đã ra lệnh cho các quan thuế ở Ravaag tăng áp lực thu thuế đối với những thương nhân Minh Quốc này, với mục đích buộc họ phải rời đi, và chiến lược của tôi cũng đã phát huy hiệu quả.”

“Nhưng cách đây nửa tháng, một sự cố bất ngờ đã xảy ra. Một hạm đội của Minh Quốc bỗng nhiên xuất hiện, không chỉ chiếm giữ Ravaag mà còn tước vũ khí của đội quân hơn ba trăm người do tôi cử đến đó.”

“Vì chuyện này mà tôi đã lâu lắm không ngủ được yên, vì vậy tôi thực sự không thể chịu trách nhiệm cho điều này được.”

Nhìn thấy Hoàng tử Karu, người dường như đã luyện thành thục kỹ năng thay đổi biểu cảm kia, Castro cảm thấy chán ghét và nói với vẻ mặt nghiêm túc: “Hoàng tử, trước hết, từ nay về sau xin hãy gọi tôi là Đại tá; danh xưng ‘thưa ông’ không phù hợp để dùng khi nói chuyện với tôi. Ngoài ra, tôi vẫn còn hoài nghi về những gì bạn nói; chúng ta cần phải tiến hành điều tra trước mới có thể đưa ra kết luận. Vì vậy, tôi cảnh báo bạn dưới danh nghĩa của Fidel Tổng đốc cung, nếu bạn không thể thực hiện lời hứa trước đó, chúng tôi sẽ hủy bỏ sự hỗ trợ dành cho bạn. Bạn hiểu chứ?”

Nghe vậy, khuôn mặt nịnh hót của Karu bắt đầu thay đổi. Trong hai năm qua, sức mạnh của anh ta có thể phát triển nhanh chóng như vậy hoàn toàn nhờ sự hỗ trợ của người Tây Ban Nha. Nếu người Tây Ban Nha hủy bỏ sự hỗ trợ đó và chuyển sang ủng hộ em trai của anh ta, Hoàng tử Newman, thì kết quả sẽ ra sao là điều ai cũng có thể đoán được.

Karu vội vàng nói: “Đại tá Castro, không phải tôi không muốn đuổi những kẻ Minh Quốc đó đi. Bạn cũng biết rằng hiện tại tôi chỉ có hơn ba nghìn binh sĩ; việc đối đầu với họ thực sự là điều bất khả thi!”

Trước lời van nài của Karu, Castro vẫn giữ thái độ kiên quyết: “Tôi không quan tâm đến điều đó. Tôi chỉ cho bạn ba ngày thôi; nếu sau ba ngày mà tình hình vẫn không thay đổi, tôi sẽ phải xin lỗi bạn.”

“Được rồi… Tôi sẽ lập tức ra lệnh tập trung quân đội.”

Cuối cùng, Karu cũng phải chấp nhận. Đúng lúc anh ta đang muốn nói thêm điều gì đó, một vị tướng Lữ Tống mặc áo giáp vội vàng bước vào và nói lớn: “Hoàng tử, chúng tôi vừa nhận được tin tức: một đội kỵ binh của Minh Quốc đang di chuyển về phía Apari, dự kiến sẽ đến nơi vào ng