Dương Phong rất nhanh chóng đến cung điện hoàng gia. Khi theo người hầu dẫn bước vào phòng phụ của cung Khôn Ninh, ông thấy ba vị đại thần trong nội các, Bộ trưởng Quân bộ Vương Vĩnh Quang và nhiều quan lại khác đều có mặt tại đó. Thậm chí, Ngụy Trung Hiền cũng có mặt trong số họ, điều này khiến Dương Phong cảm thấy rất ngạc nhiên.

Sau khi đến Đại Minh, Dương Phong mới nhận ra rằng những gì được ghi chép về Ngụy Trung Hiền trong lịch sử thực sự có nhiều sai lệch. Trong các sách sử, Ngụy Trung Hiền được mô tả là kẻ tham lam, hung ác, chỉ biết loại bỏ những người khác biệt phe phái và vu oan những người trung thành. Nhưng sau khi tiếp xúc với ông ta, Dương Phong mới hiểu rằng tin vào sách vở không bằng không tin gì cả. Dù Ngụy Trung Hiền có những khuyết điểm như tham tiền, tàn nhẫn và sẵn sàng làm mọi thứ để đạt được mục đích của mình, nhưng so với những kẻ tự xưng là quý ông tử tế như Đông Lâm Đảng, ông ta vẫn mạnh mẽ hơn nhiều.

Điều đáng chú ý nhất là Ngụy Trung Hiền luôn sẵn lòng giúp Chu Doanh Tiệu kiếm tiền. Trước khi Dương Phong đến đây, chính ông ta là người quản lý kho bạc cho Chu Doanh Tiệu. Ngay cả trong tình hình tài chính của triều đình rất căng thẳng, Đại Minh vẫn có thể vận hành được nhờ vào khả năng kiếm tiền của Ngụy Trung Hiền. Mặc dù Ngụy Trung Hiền rất tham lam, nhưng ông ta không kén chọn công việc; bất cứ việc nào mang lại lợi nhuận, ông ta đều sẵn lòng tham gia. Chẳng hạn, những cửa hàng kim cương và bạc ở Nam Kinh trước đây chính là do ông ta thành lập. Dù ông ta giữ lại một phần số tiền kiếm được, nhưng phần lớn vẫn được gửi đến cho Chu Doanh Tiệu. Đó cũng chính là lý do tại sao Zhu Youjian, dù biết rằng hoàng hậu của mình – Trương Yến – rất ghét bỏ Ngụy Trung Hiền, vẫn tiếp tục sử dụng ông ta.

Hơn nữa, Ngụy Trung Hiền là người rất kín đáo; phần lớn thời gian ông ta đều dành để xử lý công việc tại Cơ quan Lễ nghi, và hầu như không bao giờ xuất hiện trước công chúng. Kể từ khi Dương Phong đến kinh đô, đã gần nửa năm trôi qua, nhưng ông chỉ gặp Ngụy Trung Hiền hai ba lần thôi. Đó cũng chính là lý do khiến Dương Phong cảm thấy ngạc nhiên khi thấy Ngụy Trung Hiền ở đó.

“Thần hạ Dương Phong xin kính chào Bệ Hạ!” Dương Phong tiến lên và cúi chào trước mặt Chu Doanh Tiệu.

“Dương Ái Kinh, ngươi đến rồi à?” Nhìn thấy Dương Phong xuất hiện, vẻ mặt buồn bã của Chu Doanh Tiệu bỗng nhiên hiện ra nụ cười.

Dương Phong không khỏi than phiền: “Bệ Hạ đã cho thần hạ nghỉ sáu ngày mà, tại sao lại gọi thần hạ trở lại?”

Sau khi việc cứu trợ thiên tai hoàn tất, Dương Phong đã xin phép Chu Doanh Tiệu vài ngày để ở nhà chăm sóc đứa bé mới sinh. Mặc dù đây là một bé gái, nhưng đối với Dương Phong – người lần đầu tiên có con – đó vẫn là một niềm vui lớn lao. Hiện tại, mỗi khi rảnh rỗi, Dương Phong đều ôm đứa bé đi khắp nơi trong sân; tình yêu thương mà ông dành cho đứa bé đã giúp xua tan nỗi lo lắng ban đầu của Zhizhe, nhưng cũng khiến các nữ nhân như Hailanzhu, Trịnh Đoan Niang và Dayuer cảm thấy không hài lòng… Những ngày qua, họ liên tục “tận dụng” Dương Phong một cách triệt để…

Nhìn thấy Dương Phong tỏ ra quá thân mật với Chu Doanh Tiệu trước mặt các đại thần, Hoàng Lập Cực không khỏi bất mãn và nói: “Giang Ninh Bá, bây giờ Bệ Hạ đang cùng chúng ta thảo luận về những vấn đề quan trọng của đất nước; làm sao ngươi có thể thiếu tôn trọng và không biết gì về lễ nghi?”

Dương Phong nhướng mày; lời nói của Hoàng Lập Cực chứa đầy cái bẫy. Nếu lời này lan truyền ra ngoài, danh tiếng của ông sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Ông cười lạnh và nói với Hoàng Lập Cực: “Hoàng Các Lão, xin hãy nói rõ xem, tại sao người như tôi lại bị coi là thiếu tôn trọng và không biết lễ nghi? Về phẩm trật, tôi được Hoàng đế phong là Giang Ninh Bá; về cấp bậc, tôi thuộc hạng siêu nhất phẩm, cao hơn hai cấp so với ngài – một Thượng thư Bộ Lễ, Đại học sĩ Văn Nguyên Các đang giữ chức vụ nhì phẩm. Nhưng tôi chưa bao giờ thấy ngài cúi chào tôi cả…”

“Chẳng lẽ chức vụ Đại học sĩ Văn Uyên Các của ngươi cũng chỉ là có danh mà không có thực sao?”

“Ngươi…” Hoàng Lập Cực không khỏi tức giận; chức vụ Đại học sĩ Văn Uyên Các của ông ta đâu phải chỉ đứng sau Đại học sĩ Kiến Tích Điện, mà là thuộc hàng những người học vấn cao cấp nhất. Làm sao có thể so sánh được với kẻ Dương Phong này – kẻ chỉ dựa vào việc giết chóc để đạt được quyền lực?

Nhưng ông ta cũng không thể nói rằng Dương Phong này kém hơn mình, bởi vì từ khi thành lập đế quốc, Đồng chí Chu đã quy định rõ rằng, ngoài hoàng đế ra, những người có địa vị cao quý nhất trong Đại Minh chính là các công tước, phiên vương và các quý tộc được phong chức. Theo quan điểm của Đồng chí Chu, những người này mới chính là nền tảng vững chắc của đế quốc. Còn những người học vấn chỉ biết nói suông thì có thể có rất nhiều; trên đời này thiếu thứ gì chăng nữa, chỉ duy nhất không thiếu những người học vấn muốn trở thành quan lại mà thôi.

Chẳng lẽ ngươi không thấy rằng ngày xưa, Đồng chí Chu thường xuyên giết chóc không ngần ngại; bất kỳ quan lại nào tham nhũng hơn năm mươi lượng bạc thì đều bị lột da và dùng làm thức ăn cho gia súc. Ở một số nơi, quan lại thậm chí bị giết đi giết lại nhiều lần, nhưng những người muốn trở thành quan lại vẫn cứ đông như cá qua sông vậy. Chỉ là sau sự kiện Thổ Mộc Bảo, sức mạnh của các võ tướng gần như bị tiêu hao hết, và phe quản lý dân sự mới tranh thủ thời cơ để nổi lên, thậm chí còn công khai tuyên bố rằng “tất cả những nghề khác đều thấp kém, chỉ có học vấn mới cao quý”. Đến nay, các quan lại dân sự coi thường những kẻ quý tộc chỉ biết ăn không làm, nhưng họ tuyệt đối không dám công khai tuyên bố rằng địa vị của mình cao quý hơn những kẻ đó, bởi vì điều đó chính là việc phá vỡ những quy định mà Đồng chí Chu đã đặt ra.

Thấy Hoàng Lập Cực bị Dương Phong làm cho không thể nói nên lời, Cố Bình Kiền không khỏi tức giận và liếc nhìn anh ta một cái; trong lòng, cô ta tức giận vì đồng đội yếu đuối của mình không biết cách tự bảo vệ mình. Việc Dương Phong và Chu Doanh Tiệu nói gì với nhau thì có liên quan gì đến ngươi chứ? Nhìn xem, ngay cả bản thân ta – vị Thủ tướng này – cũng chẳng hề lên tiếng cãi vã, vậy mà ngươi lại đi đối đầu với Dương Phong… Ngươi đúng là quá rảnh rỗi rồi!

Chu Doanh Tiệu nhìn chằm chằm vào cảnh hai người Dương Phong Hòa và Hoàng Lập Cực đang cãi vã với nhau, và sau khi thấy Hoàng Lập Cực bị đánh bại, ông ta mới vẫy tay và n

Trong gian phòng bên cạnh yên tĩnh không một tiếng động, chỉ có tiếng rào giấy khi Dương Phong lật qua các bản tấu chương.

Mất một lúc lâu, Dương Phong mới trả lại những bản tấu chương cho người hầu nhỏ tuổi kia, rồi ngẩng đầu nói với Chu Doanh Tiệu: “Bệ hạ, cuộc nổi loạn của Trịnh Chi Long ở Phúc Kiến là một vấn đề nghiêm trọng. Thần đã từng biết đôi chút về người này; ông ta hung hãn và đầy tham vọng. Nếu để ông ta chiếm được quyền lực ở Phúc Kiến, e rằng tình hình ở đó sẽ trở nên rất tồi tệ.”

Nghe xong, không chỉ Chu Doanh Tiệu mà cả Cố Bình Kiền và những người khác cũng đều nhìn Dương Phong với ánh mắt ngưỡng mộ. Quả thực, Dương Phong không hề đơn giản chút nào. Những gì ông ta nói hoàn toàn trùng khớp với kết luận mà họ vừa đưa ra sau nhiều cuộc thảo luận; tuy nhiên, họ đã mất rất nhiều thời gian mới đạt được kết luận đó, trong khi Dương Phong chỉ cần đọc qua bản tấu chương này đã có thể đưa ra phán đoán ngay lập tức. Khả năng nhìn nhận sự việc của ông ta thực sự đáng được ngưỡng mộ.

Chu Doanh Tiệu nhìn Dương Phong với vẻ ngưỡng mộ và nói: “Đúng như Dương Ái Kinh vừa nói, đây cũng chính là kết luận mà bệ hạ và các đại thần đã thảo luận. Mọi người đều cho rằng cần phải ngay lập tức cử một người có năng lực đi dẫn đầu đội quân tinh nhuệ đến Phúc Kiến để nhanh chóng dập tắt cuộc nổi loạn này; nếu để trì hoãn quá lâu, tình hình ở Phúc Kiến sẽ càng trở nên tồi tệ hơn. Và Huang Liji đã đề xuất rằng chính Dương Ái Kinh nên được cử đến Phúc Kiến; Gu Aiqing và những người khác cũng có ý kiến tương tự. Bệ hạ có ý kiến gì không?”

“À… thì…”

Dương Phong bắt đầu suy nghĩ. Khi nhìn thấy bản tấu chương này, ông ta đã có linh cảm rằng hiện tại, có lẽ chỉ mình mình mới là người phù hợp nhất để đảm nhận nhiệm vụ này. Dù Lục Tượng Thăng, Dương Quốc Trụ và Hổ Đại Vĩ cũng có thể đến Phúc Kiến để dập tắt cuộc nổi loạn, nhưng so với mình, họ vừa thiếu uy tín vừa yếu thế trong triều đình; hơn nữa, họ còn phải gác lại nhiệm vụ bảo vệ kinh thành. Sau nhiều suy nghĩ, chỉ có mình Giang Ninh Bá mới là ứng viên lý tưởng nhất.

“Được thôi!” Dương Phong cuối cùng cũng đồng ý, “Thần sẵn lòng dẫn quân đến Phúc Kiến để dập tắt cuộc nổi loạn!”

Khi thấy Dương Phong cuối cùng cũng đồng ý, Chu Doanh Tiệu không khỏi vui mừng, liên tục nói: “Trong lúc quan trọng như này, hóa ra Dương Ái Kinh vẫn đáng tin cậy như vậy, ta đã biết rằng Dương Ái Kinh sẽ không làm ta thất vọng.”

Không chỉ có Chu Doanh Tiệu, mà cả Cố Bình Kiền và những người khác cũng thở phào nhẹ nhõm khi thấy Dương Phong đồng ý đi Fujian để dập tắt cuộc nổi loạn. Họ nhìn nhau và cảm thấy như một gánh nặng trong lòng đã được gỡ bỏ; Cố Bình Kiền thậm chí còn khen ngợi: “Giang Ninh Bá quả thực là trụ cột của đất nước, là tấm gương cho chúng ta!”

Dương Phong mỉm cười nhẹ nhàng, không để ý đến những lời khen ngợi rõ ràng đó, rồi quay sang nói với Cố Bình Kiền: “Ngài Gu, xin đừng vội vàng khen ngợi tôi. Mặc dù tôi đã đồng ý đi Fujian để dập tắt cuộc nổi loạn, nhưng tôi cũng có một số yêu cầu nhỏ, hy vọng sẽ nhận được sự hỗ trợ từ Hoàng thượng và triều đình.”

“Điều đó là hiển nhiên, xin Giang Ninh Bá cứ nói ra!” Cố Bình Kiền và những người khác đều tỏ ra rất bình thường trước yêu cầu này; việc Dương Phong đưa ra yêu cầu mới là điều bình thường, nếu anh ấy không yêu cầu gì cả thì họ mới phải lo lắng đấy.

“Thứ nhất, tôi mong Hoàng thượng và các quý vị sẽ ban hành một sắc lệnh, yêu cầu triều đình phải bãi bỏ lệnh cấm xuất khẩu hàng hóa qua đường biển!”

“Cái gì…?”

Ngay khi yêu cầu đầu tiên của Dương Phong được đưa ra, nó đã gây ra một làn sóng xôn xao.

Mắt Cố Bình Kiền, Huang Liji và những người khác gần như muốn lồi ra ngoài. Bãi bỏ lệnh cấm xuất khẩu hàng hóa qua đường biển ư… Điều này không hề là một yêu cầu nhỏ bé chút nào; đây thực sự là một yêu cầu vô cùng lớn lao.

Vào đầu thời Minh, triều đình vẫn tiếp tục áp dụng chính sách thương mại triều cống do các triều đại Trước đó thiết lập, trong đó chính phủ kiểm soát và quản lý hoạt động thương mại này. Tuy nhiên, chính sách này khiến triều đình liên tục thua lỗ, dẫn đến tình trạng “kho bạc trống rỗng” và gây ra gánh nặng tài chính ngày càng lớn cho đế chế Minh.

Người sáng lập nhà Minh, Vua Chu, vốn xuất thân từ tầng lớp nông dân, lại cố chấp cho rằng nền kinh tế của đất nước phụ thuộc vào nông nghiệp, và sản phẩm nông nghiệp đủ để nuôi sống toàn bộ đế chế Minh. Thêm vào đó, vào thời điểm đó, quân xâm lược Nhật Bản thường xuyên xâm phạm vùng ven biển, vì vậy triều đình đã ban hành lệnh cấm tuyệt đối người dân tự ý ra biển.

Kể từ khi lệnh này được ban hành, các đời hoàng đế và quan lại sau này đều tuân thủ chính sách này. Mặc dù có những sự kiện vĩ đại như chuyến đi vòng quanh thế giới của Trịnh Hòa, nhưng xét tổng thể trong suốt hơn hai trăm năm lịch sử của triều đại Đại Minh, lệnh cấm này vẫn được duy trì không ngừng.

Sau một lúc im lặng, Cố Bình Kiền nói: “Thưa Ngài Dương, đây là quy định do Hoàng đế Thái Tổ đặt ra; không thể thay đổi được đâu!”

“Quy định tổ tiên ư?” Dương Phong Lãnh cười và nói: “Nếu ông Cố đã nhắc đến quy định tổ tiên, thì chúng ta có thể thử áp dụng lại tất cả chúng, phải không? Chẳng hạn như quy định của Hoàng đế Thái Tổ rằng bất kỳ ai tham nhũng quá năm mươi lượng bạc sẽ bị lột da và cho làm cỏ… Hay quy định chỉ những người học xong ở Quốc Tử Giám mới được phép làm quan… Các vị nghĩ sao?”

“Ông… làm như vậy sao được?” Huang Liji cũng bực bội; hiện nay, đa số quan lại của Đại Minh đều xuất thân từ các khoa cử chính thức, làm sao có thể so sánh với những người thông qua con đường không chính thống như những người học ở Quốc Tử Giám được? Dương Phong Ông đang làm ngược lại lịch sử đấy! Hơn nữa, nếu ai tham nhũng quá năm mươi lượng bạc sẽ bị lột da và cho làm cỏ, thì ngoại trừ những người như Hải Nhui – những người xuất sắc thực sự – còn lại, liệu có bao nhiêu quan lại của Đại Minh còn sót lại nữa?

“Tại sao… mọi người đều im lặng vậy?” Dương Phong nói với giọng châm biếm: “Các vị không phải luôn nói rằng mình muốn tuân theo quy định tổ tiên sao? Bây giờ tại sao lại không tuân theo nữa? Tôi hiểu rồi… Đối với các vị quý ông này, những quy định tổ tiên nào có lợi cho mình thì các vị sẽ tuân theo; còn những quy định nào không có lợi thì các vị sẽ giả vờ không thấy, đúng không?”

Ngay cả Cố Bình Kiền và những người khác, những người đã hoạt động trong giới quan lại suốt nửa đời, cũng cảm thấy xấu hổ trước lời nói của Dương Phong.

Dương Phong tiếp tục nói: “Thưa Hoàng thượng và các vị quý ông, thực ra mọi người đều hiểu rằng lệnh cấm hàng hải hiện nay đối với Đại Minh chỉ là một trò đùa, một công cụ để kiểm soát những người dân bình thường mà thôi. Những thương gia biển ở miền Nam sông Dương đều sở hữu hàng chục con tàu lớn, hàng trăm thậm chí hàng nghìn thủy thủ; họ đi lại liên tục giữa Nam Dương và Phù Sơn, mỗi năm thu được lợi nhuận khổng lồ. Những người hưởng lợi nhiều nhất chính là họ; đồng thời, cũng chính họ là những người ủng hộ mạnh mẽ nhất lệnh cấm hàng hải… Lý do tại sao h

Trước đây, ông ta vẫn có thể dùng cái cớ “đấu tranh vì lợi ích của nhân dân” để phản đối việc bãi bỏ lệnh cấm giao thương biển, nhưng khi Dương Phong đã phơi bày rõ bộ mặt thật của những kẻ này trên tờ “Báo Chân Lý”, cái cớ đó chỉ còn là một trò cười mà thôi.

Đấu tranh vì lợi ích của nhân dân? Có lẽ là để đấu tranh vì lợi ích của những thương gia giàu có, những người buôn muối và những thủy thương chăng?

Tuy nhiên, với tư cách là người thuộc phe Đông Lâm Đảng, Vương Vĩnh Quang không thể không lên tiếng trong vấn đề quan trọng này. Sau một hồi suy nghĩ, ông ta lắp bắp nói: “Việc bãi bỏ lệnh cấm giao thương biển thực sự rất quan trọng. Nếu vội vàng thực hiện điều này, e rằng khu vực Giang Tô sẽ xảy ra những cuộc bạo loạn lớn, và điều đó sẽ không mang lại lợi ích gì cho đất nước.”

Các vị như Cố Bình Kiền cũng đồng tình: “Lời nói của Ngài Wang rất có lý, xin Hoàng đế hãy suy nghĩ kỹ!”

“À… này…” Chu Doanh Tiệu có vẻ do dự và nhìn về phía Dương Phong.

Sau một lúc suy nghĩ, Dương Phong nói: “Nếu vậy, chúng ta cũng không thể ngay lập tức bãi bỏ hoàn toàn lệnh cấm giao thương biển được. Chúng ta nên tiến hành từng bước một. Có lẽ chúng ta nên bắt đầu từ Fujian trước, các vị nghĩ sao? Dù sao thì hiện nay Fujian đã rơi vào tình trạng hỗn loạn sau nhiều tháng chiến tranh; việc bãi bỏ lệnh cấm giao thương biển ở đây cũng không làm tình hình trở nên tồi tệ hơn nữa, Hoàng đế nghĩ sao?”

Nghĩ kỹ lại, Chu Doanh Tiệu cũng đồng ý. Hiện nay Fujian đã trải qua nhiều tháng chiến tranh và đang trong tình trạng hỗn loạn; việc bãi bỏ lệnh cấm giao thương biển ở đây cũng chẳng thể gây ra hậu quả nghiêm trọng hơn nữa. Thôi thì cứ thử xem sao.

Quyết định đã đưa ra, Chu Doanh Tiệu nhanh chóng ban hành sắc lệnh bổ nhiệm Dương Phong làm Đại đô đốc chinh phục miền Nam, chỉ huy 20.000 binh sĩ từ Quân đoàn Vệ và Quân đoàn Nam Kinh tiến đến Fujian, xuất phát trong vòng mười ngày tới.

Cùng với sắc lệnh này, còn có cả lệnh bãi bỏ lệnh cấm giao thương biển ở Fujian, nhưng lệnh này lại bị che giấu bởi sắc lệnh trước đó…