Ngay khi nghe nói đến việc phải dùng roi đánh người, ánh mắt của Lý Cực cùng hàng chục sĩ quan và binh sĩ vừa bị đánh đã lập tức sáng lên.

Có câu nói: “Vui vẻ chung thì hạnh phúc hơn là vui một mình.” Lúc nãy, họ đã bị đánh mười roi trước mặt mọi người; mông họ suýt nữa bị đánh tan tành, có người vẫn đang chảy máu từ mông. Nhưng trong tình huống này, dù đau đớn đến đâu họ cũng phải nhịn lại. Bây giờ, khi nghe nói đến việc phải đánh người khác, họ không còn cảm thấy đau nữa mà trở nên hứng thú hẳn lên.

“Chết tiệt, cuối cùng cũng đến lượt ta đánh người rồi!”

Ánh mắt Lý Cực sáng lên, anh ta lập tức cầm lấy một cái gậy lớn và cùng với hàng trăm sĩ quan khác lao vào hàng ngũ bên trái, đẩy những đồng nghiệp cũ của mình xuống đất.

Khi thấy Dương Phong thực sự làm theo lệnh, những kẻ con nhà giàu và lưu manh chỉ đến kinh thành để nhận lương và sống qua ngày này đã hoảng sợ, nhiều người bắt đầu la hét lên:

“Dương Phong... Dám đánh ông trưởng tộc của mình à? Ngươi có biết ta thuộc về ai không?”

“Mấy tên khốn nạn này chắc chắn sẽ chết! Dám đánh cả ta nữa, các ngươi còn muốn tiếp tục sống ở kinh thành này nữa không?”

Trên sân tập, tiếng chửi bới vang lên khắp nơi.

Thấy nhiều người đang chửi mình, một số sĩ quan nhát gan bắt đầu do dự; nếu tiếp tục đánh nhau như vậy, chắc chắn họ sẽ có thêm vô số kẻ thù sau này. Lý Cực và những người này đều nhìn về phía Dương Phong đang đứng trên bục kiểm tra.

Nhưng Dương Phong chỉ lạnh lùng nói một câu: “Thực hiện lệnh quân sự! Ai không tuân theo sẽ bị xử như những kẻ này!”

Nghe thấy điều này, sự do dự trong lòng Lý Cực lập tức biến mất. Anh ta vừa mới bị đánh mười roi; nếu tiếp tục bị đánh thêm hai mươi roi nữa, có lẽ anh ta sẽ không thể đứng dậy được nữa.

“Xin lỗi mọi người, nếu không chết thì cũng sẽ nghèo đói thôi… Nếu muốn trách thì hãy trách ông tổng đốc đi!” Nghĩ đến đây, Lý Cực không do dự gì nữa, liền xé quần của một sĩ quan bên cạnh và dùng gậy đánh mạnh xuống. Rất nhanh sau đó, tiếng kêu thét dữ dội vang lên khắp sân tập.

Hơn hai nghìn người cùng lúc bị đánh bằng roi; có lẽ đây là lần đầu tiên xảy ra chuyện như vậy kể từ khi kinh thành này được thành lập. Chưa kể đến những kẻ con nhà giàu và lưu manh này – những người có mối liên hệ mật thiết với các quyền quý – việc các sĩ quan này đánh họ chính là đang tạo ra những kẻ thù lớn cho mình. Không chỉ Dương Phong nhận ra điề

“Tên này định trở thành một kẻ trung thận cô đơn à!” Vương Vĩnh Quang nhìn người đứng bên cạnh với vẻ mặt lạnh lùng của Dương Phong, không khỏi cảm thấy lạnh gáy.

Kẻ trung thận cô đơn là ai? Nói theo nghĩa đen, đó là những người chỉ trung thành với hoàng đế và triều đình, có quan điểm riêng và phẩm chất cá nhân, không theo đuổi danh lợi quyền lực mà luôn giữ vững lý tưởng của mình.

Về mặt lý thuyết, kẻ trung thận cô đơn chính là hình mẫu lý tưởng cho tất cả các quan lại, nhưng thực tế từ xưa đến nay, số phận của những người này thường không mấy tốt đẹp. Ví dụ xa xôi như Ngài Wei Zheng thời Đường; sau khi ông qua đời, Lý Thế Minh lập tức liệt kê những tội ác của ông và ra lệnh phá hủy bia mộ của người đã từng trung thành với mình.

Gần đây hơn, như Hải Nhui – người đã trải qua bốn triều đại Chính Đức, Gia Tĩnh, Long Khánh… Khi ông qua đời, ông sống trong cảnh nghèo khó. Vương Dụng Cật, người được cử đến lo liệu tang lễ cho ông, khi thấy chiếc giường mà Hải Nhui sử dụng để ngủ được làm từ vải gai, và đồ đạc trong nhà ông đều là những vật dụng bằng tre cũ kỹ, đã không khỏi khóc nức nở. Vì Hải Nhui không để lại bất kỳ di sản nào, ngay cả tiền để tổ chức lễ tang cũng không có, nên Vương Dụng Cật và các đồng nghiệp mới phải gom góp tiền để tổ chức lễ tang cho ông.

Chẳng lẽ Dương Phong cũng muốn trở thành một kẻ trung thận cô đơn như vậy sao?

Vương Vĩnh Quang không khỏi nhìn Dương Phong bằng ánh mắt đầy nghi ngờ.

Có vẻ như Dương Phong cảm nhận được ánh mắt của Vương Vĩnh Quang, anh ta liền nở một nụ cười lạnh lùng. Anh ta cũng hiểu phần nào suy nghĩ của Vương Vĩnh Quang, nhưng anh ta không quan tâm đến điều đó. Anh ta vốn không phải là người của thế giới này; nếu thực sự gây ra rắc rối lớn, thì cũng chỉ cần rời khỏi nơi này mà thôi… Những người này có thể làm gì được anh ta chứ?

Trong sự ngạc nhiên và hoang mang của Vương Vĩnh Quang cùng các quan viên Bộ Quân sự khác, Lý Cực dẫn đầu nhóm người đánh khoảng hàng nghìn binh sĩ đang đứng ở bên trái, mỗi người phải chịu đựng mười roi. Sau khi việc đánh đòn kết thúc, sân tập tràn ngập tiếng kêu thét đau đớn; nhiều binh sĩ nằm gục trên mặt đất không thể đứng dậy được.

Tiếp theo, Lý Cực lại dẫn nhóm quan và binh sĩ đi đánh những người vừa đến sau hai tiếng trống ở bên phải. Những người này phải chịu đựng đến hai mươi roi; sau hai mươi roi đó, nếu không chết thì cũng phải bị bong da, những người có thể chất yếu thì thậm chí có thể chết. Trong chốc lát, đám đông bắt đầu xôn x

“Lý Cực, đồ khốn nạn vô tâm này, dám đánh cả ta nữa à!”

“Đồ chó đẻ, tin không, sau này ta sẽ bắt người giết mày!”

Nhìn thấy mọi người xung quanh đang phẫn nộ và đã bắt đầu có hành động hung hăng, Lý Cực không nói thêm gì nữa, vẫy tay dẫn nhóm người lao vào đám đông. Theo ông ta, chỉ cần loại bỏ những kẻ cầm đầu gây rối ra thì những người còn lại sẽ không thể làm gì được nữa.

Nhưng lần này, Lý Cực đã nhầm. Khi ông ta dẫn người lao vào đám đông để bắt những kẻ gây rối, điều không ngờ đã xảy ra: Một sĩ quan có khuôn mặt đầy nốt ruồi bỗng rút kiếm ra và đe dọa những người đến bắt mình, hét lớn: “Đừng ai tiến lại gần! Chúng ta là anh em mà… Ta biết các ngươi, nhưng con dao trong tay ta thì không biết các ngươi là ai đâu. Nếu các ngươi khiến ta tức giận, ta sẽ kéo các ngươi chết cùng mình!”

Khi thấy viên sĩ quan này rút vũ khí ra, không khí trên sân tập lập tức trở nên căng thẳng. Nhiều sĩ quan liền la lên: “Vương Ma Tử, mày điên rồi sao? Cút ngay vũ khí xuống và xin lỗi Đốc chúa đi!”

“Vương Ma Tử, mày muốn chết à? Cúi đầu xuống ngay đi!”

Mọi người đều sợ hãi trước hành động của viên sĩ quan này. Nếu chỉ là bị đánh hai mươi roi trước đó thì còn đáng chấp nhận, nhưng việc anh ta rút vũ khí chống lại những người đến thi hành pháp luật quân đội thì hoàn toàn khác. Theo quy định quân đội, hành động này được coi là chống đối bằng vũ khí, và bất kỳ triều đại hay quân đội nào cũng chỉ có một cách duy nhất đối phó với hành vi này.

Quả nhiên, khi Vương Ma Tử rút kiếm chống đối, những người hầu đứng bên cạnh lập tức lao vào. Hơn một trăm người hầu cầm theo súng trường, tiến về phía Vương Ma Tử. Một trung sĩ đặt súng vào người viên sĩ quan đó và nói lớn: “Ngay lập tức buông vũ khí xuống và quỳ gục đầu hàng, nếu không sẽ bị bắn chết!”

Nhưng Vương Ma Tử không hề sợ hãi, ngược lại còn cười ha hả và giơ cao kiếm: “Giết ta đi! Các ngươi có biết ta là ai không? Chú của ta chính là Phó tướng Vương… Nếu các ngươi dám giết ta, chú ta sẽ không bao giờ tha thứ cho các ngươi đâu! Bây giờ hãy nhường đường cho ta đi, nếu không đừng trách ta không nhân từ!”

Đối mặt với sự ngạo mạn của Vương Ma Tử, trung sĩ đó không nói thêm gì nữa, và không do dự gì cả, anh ta bóp cò súng.

“Bang!”

Cùng với làn khói trắng mỏng manh bay lên, trong tiếng súng đanh vang, Vương Ma Tử cảm thấy một cơn đau dữ dội ở ngực mình. Anh ta hạ đầu xuống và thấy một lỗ máu to bằng nắm tay đang chảy máu ra ngoài.

Ngay sau đó, anh ta cảm thấy toàn bộ sức lực trong người mình dường như đều biến mất, và cơ thể mình trở nên mềm oặt, ngã gục xuống đất.

“Á….”

“Giết người rồi… Giết người rồi…”

Trong chốc lát, toàn bộ khu vực trường huấn luyện trở nên hỗn loạn. Nhiều binh sĩ chưa từng thấy máu me bao giờ hoảng sợ đến mức chạy loạn xạ khắp nơi; một số thì ngã quỵ tại chỗ, khiến cả khu vực trở nên ầm ĩ.

Một số binh sĩ hoảng loạn đã lao ra ngoài, nhưng họ mới chạy được vài bước thì phát hiện ra rằng bên ngoài đã có hàng nghìn binh sĩ đứng đó, tất cả đều mang theo súng hỏa, ánh mắt lạnh lùng của họ đang nhìn chằm chằm vào họ. Một vị chỉ huy cao cấp đeo lá cờ màu xanh nhỏ ở sau cổ đã nói lớn: “Theo lệnh của Tổng đốc, bất kỳ ai tự ý bỏ chạy mà không nhận được lệnh đều sẽ bị coi là vi phạm quân lệnh. Bây giờ, tất cả mọi người phải lập tức lùi lại, nếu không sẽ bị xử tử!”

Dưới sự đe dọa của lưỡi lê và súng hỏa, những binh sĩ này – những kẻ con nhà giàu và du thủ không biết gì về kỷ luật – lập tức run sợ và quay trở lại khu vực trường huấn luyện. Lúc này, tiếng nói của Dương Phong lại vang lên từ bục chỉ huy:

“Li Kích, ngay lập tức thi hành hình phạt quân sự với những kẻ này!”

“Vâng!”

Li Kích cắn răng, dẫn theo những binh sĩ đó kéo những kẻ đã sợ hãi tột độ ra ngoài và đánh họ xuống đất. Trong chốc lát, tiếng đánh đập và tiếng kêu thét hoảng loạn lại vang lên khắp nơi.

Khi việc đánh đập kết thúc, nhìn quanh, gần như một nửa số binh sĩ nằm gục trên đất. Một số người yếu thể đã bất tỉnh ngay sau khi bị đánh; cả khu vực trường huấn luyện giống như một trại thương binh, nơi đâu cũng là tiếng kêu đau đớn và rên rỉ.

Nhìn thấy cảnh tượng này, ngay cả Vương Vĩnh Quang – vị Bộ trưởng Quân bộ – cũng không khỏi cảm thấy sợ hãi. Sự việc này đã trở nên nghiêm trọng. Chỉ mới nhậm chức không lâu, ông đã ra lệnh đánh đập hơn hai nghìn binh sĩ và thậm chí giết chết một vị chỉ huy cao cấp. Chuyện này chắc chắn không thể che giấu được; có lẽ ngày mai cả triều đình sẽ xôn xao vì điều này, và bản thân ông – người đã giúp Dương Phong nhậm chức và có mặt tại đó – cũng không thể tránh khỏi trách nhiệm.

“Chết tiệt, mình thật là rối ren rồi!” Vương Vĩnh Quang cảm thấy lạnh lòng. Ông tự trách mình tại sao hôm nay lại đi theo cái kẻ điên rồ này đến nhậm chức; bây giờ, dù muốn ẩn mình đi nữa cũng không thể được nữa.

Tuy nhiên, Vương Vĩnh Quang

Những lời tiếp theo của anh ta lại khiến trái tim Vương Vĩnh Quang rơi xuống đáy vực.

“Các ngài, việc đánh roi đã kết thúc. Bây giờ, tôi sẽ thực hiện quyền hạn của mình như Tổng đốc quân đội kinh thành. Có ai trong các bạn, các binh sĩ, muốn hỏi gì tôi không?”

Trên sân tập, các binh sĩ kinh thành đều nhìn nhau, có người muốn hỏi nhưng lại không dám. Họ nhìn qua nhìn lại, và trong chốc lát, tiếng rên rỉ cũng giảm đi đáng kể. Nhưng không phải tất cả mọi người đều như vậy; rất nhanh sau đó, một giọng nói quả quyết vang lên:

“Thưa Tổng đốc, tôi có một việc muốn xin ý kiến của ngài!” Mọi người nhìn lại và thấy một sĩ quan mặc áo giáp chỉ huy, được hai lính hỗ trợ, đứng trước mặt Dương Phong và hỏi to: “Thưa ngài, lúc nãy tôi đã vi phạm quy định quân đội và bị đánh roi. Tôi không có gì để nói thêm. Nhưng tôi muốn hỏi một điều: Trong quân đội kinh thành của chúng ta có hàng vạn binh sĩ, nhưng hôm nay chỉ có chưa đầy ba ngàn người có mặt. Thưa Tổng đốc, theo quy định quân đội, những ai không đến đúng giờ sẽ bị chém đầu. Vậy liệu ngài có áp dụng quy định này hay không?”

Ngay khi câu nói của sĩ quan này vang lên, toàn bộ sân tập im lặng hoàn toàn. Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Dương Phong.

Trên danh sách binh sĩ của quân đội kinh thành có hơn sáu vạn người; nếu loại bỏ những người không thực sự có mặt, thì vẫn còn hơn ba vạn người. Nhưng hôm nay, chỉ có chưa đầy ba ngàn người có mặt, tức là khoảng 90% số binh sĩ không đến. Nếu áp dụng quy định quân đội, thì những người còn lại, hơn hai vạn sáu ngàn người, đều sẽ bị chém đầu… Liệu điều đó có thể xảy ra không? Nếu Dương Phong thực sự làm như vậy, thì chắc chắn ông ta sẽ trở thành kẻ bị mọi người căm ghét, được gọi là “kẻ máu lạnh”.

Vương Vĩnh Quang vừa rồi đã bị hành động của Dương Phong làm cho sợ hãi đến mức không thể tin nổi; bây giờ khi đã bình tĩnh trở lại, anh ta cũng nhìn Dương Phong bằng ánh mắt châm biếm. Đúng vậy, bây giờ hàng nghìn ánh mắt đều đang nhìn về phía anh ta; mọi người đều mong đợi xem Triệu Đạo Dương Phong sẽ giải quyết vấn đề này như thế nào.

Những người vừa rồi bị đánh roi vì đến muộn thì sao? Còn những người không đến thì sao? Dương Phong có xử lý họ không? Nếu không xử lý, thì những cái roi vừa rồi sẽ trở thành một trò cười. Còn nếu xử lý, thì trừ khi Dương Phong thực sự điên rồ, còn không thì ông ta không thể nào chém đầu tất cả những người đó được.

Dương Phong thu hút ánh mắt của mọi người xung quanh vào mình, anh ta mỉm cười nhẹ và hỏi vị sĩ quan đó: “Tên anh là gì, và hiện đang giữ chức vụ gì trong quân đội?”

Vị sĩ quan đó đẩy hai binh sĩ đang đỡ mình ra xa, rồi cúi chào Dương Phong bằng cách đặt tay lên trán: “Báo cáo với Đại tổng đốc, tôi là Tướng Ma Nguyệt Thiên, phụ trách nhiệm vụ tuần tra ở phía trái.”

“Ma Nguyệt Thiên à? Câu hỏi của anh thật hay!” Dương Phong nhìn quanh sân tập rồi hỏi tiếp: “Theo quy định quân đội, những ai không đến đúng giờ sau ba tiếng trống sẽ bị chém đầu. Anh muốn biết liệu tôi có bắt tất cả họ để thi hành luật quân đội không, phải không?”

“Đúng vậy!” Ma Nguyệt Thiên nói, nhìn thẳng vào mắt Dương Phong. “Lúc nãy Đại tổng đốc đã đánh tôi hai mươi roi, tôi không hề oán trách, bởi vì tôi đã vi phạm quy định quân đội… Nhưng những người không đến đây, liệu họ có nên bị trừng phạt theo luật quân đội không?”

Dương Phong mỉm cười nhẹ: “Anh nói đúng, những người đó thực sự xứng đáng bị trừng phạt… Nhưng tôi cũng không thể chém đầu hơn hai mươi nghìn người cùng một lúc được; nếu làm vậy, Hoàng đế chắc chắn sẽ giết tôi trước tiên.”

Nghe vậy, Ma Nguyệt Thiên dường như thở phào nhẹ nhõm, nhưng lại có vẻ khinh thường, biểu cảm trên khuôn mặt anh ta thật sự rất kỳ lạ.

Tuy nhiên, những lời tiếp theo của Dương Phong lại khiến mọi người đều sốc.

“Dù tôi không thể chém đầu họ tất cả, nhưng tôi hoàn toàn có quyền loại bỏ họ khỏi quân đội. Vì vậy, tôi tuyên bố rằng bất kỳ ai không đến hôm nay, dù giữ chức vụ gì hay có người thân quyền lớn đến đâu, từ hôm nay trở đi, những người này sẽ bị loại bỏ khỏi quân đội của chúng ta!”

“Vỗ tay… vỗ tay…”

Lời tuyên bố của Dương Phong như một quả bom nổ giữa sân tập, khiến cả nơi trở nên hỗn loạn. Những quan chức quân đội như Vương Vĩnh Quang đều đứng sững sờ, không thể tin nổi Dương Phong lại có thể làm ra điều này!