Nhìn người sĩ quan đứng trên tường thành, được bao vây bởi hàng chục kỵ binh, cưỡi một con ngựa màu xanh lam và mặc bộ áo giáp màu đỏ thắm, Từ Hoành Cơ cảm thấy khá ngạc nhiên. Anh quay đầu nói với Trương Duy Tiên bên cạnh mình: “Có vẻ như chúng ta đã đánh giá thấp Dương Phong này quá; không ngờ chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, anh ta đã có thể huấn luyện những kẻ hèn mọn kia đến mức này… Thật là khó cho anh ta.”

Trương Duy Tiên, người cưỡi một đàn ngựa chiến màu đỏ, lại mặc bộ áo giáp truyền thống của gia tộc mình – loại áo giáp mang phong cách Đường rất nổi bật so với đám người đều mặc áo giáp màu đen trắng. Anh lấy ra một chiếc kính viễn vọng để quan sát kỹ hơn, rồi gật đầu nói: “Anh bạn nói đúng; tốc độ phản ứng của những người sĩ quan này thực sự rất nhanh, nhưng tất cả chỉ là vô ích mà thôi. Chúng ta có chính nghĩa ở tay; chỉ cần đại quân đứng dưới chân thành, tôi tin chắc những kẻ hôm qua còn là những kẻ hèn mọn kia sẽ sẵn lòng mở cửa thành để chúng ta vào.”

“Điều này thực sự cần đến sự giúp đỡ của ông Liao và ông Lu!” Từ Hoành Cơ nhìn về phía sau, nơi có Liêu Vĩnh Quyền và Lục Kiến Sâm đang đứng, và nói: “Ông Liao, ông Lu ơi, lát nữa tùy vào các ngài rồi.”

Hôm nay, Liêu Vĩnh Quyền trông hoàn toàn khác so với mọi khi; anh mặc bộ áo quan màu đỏ thắm, đội mũ đen, buộc dải đai ngọc quanh eo, và trên ngực anh có hình con gà lụa biểu thị địa vị của một viên quan cấp hai. Anh gật đầu một cách kiêu hãnh và nói:

“Quý ông Xu yên tâm đi; tôi là Bộ trưởng Quân vụ do Hoàng đế sắc phong, có trách nhiệm giám sát các đơn vị quân sự ở Nam Kinh. Bây giờ khi Dương Phong đã thực hiện những hành động phản bội này, tôi có quyền yêu cầu anh ta dừng lại và quay trở về con đường chính đạo; nếu không, với tư cách là Bộ trưởng Quân vụ Nam Kinh, tôi có quyền chỉ huy quân đội để trấn áp phe nổi loạn!”

Bên cạnh, Lục Kiến Sâm cắn răng và nói thầm: “Dương Phong là một kẻ phản bội; tất cả những người trong đơn vị của Giang Đông Môn đều là tay sai của hắn… Chúng ta còn có gì để nói nữa? Theo ý kiến của tôi, những trang trại, cửa hàng xung quanh thành phố, cùng với các nông dân và thương nhân, tất cả đều là đồng bọn của Yang… Chúng ta nên bắt giữ tất cả họ và tịch thu tài sản của họ; chỉ như vậy mới có thể triệt tiêu căn cứ của Yang!”

“Hiss…”

Từ Hoành Cơ cùng hai người kia nhìn Lục Kiến Sâm một cách chăm chú, như thể họ mới gặp anh ta lần đầu tiên vậy. Không lạ gì mà người ta nói rằng người học giả thường có trái tim độc ác; Lục Kiến Sâm này dường như muốn phá hủy tất cả những nỗ lực của Dương Phong trong suốt nửa năm qua đấy.

Liêu Vĩnh Quyền nhíu mày và nói: “Thưa ông Lư, hành động này e là không phù hợp. Dù những người dân và thương gia này quả thực đã hỗ trợ Dương Phong, nhưng ban đầu họ chỉ là những người lang thang hoặc thương nhân bình thường mà thôi. Nếu bắt hết họ lại thì thật là quá đáng.”

“Ông Liao nói sai rồi,” Lục Kiến Sâm cười lạnh và nói: “Chính nhờ sự hỗ trợ của những kẻ khó tính này mà Yang Nghịch mới có thể phát triển nhanh chóng trong vài tháng ngắn ngủi. Nếu không áp dụng biện pháp mạnh mẽ với họ, làm sao có thể thể hiện được uy nghiêm của triều đình và sự nghiêm minh của luật pháp? Hơn nữa, các vị đừng quên rằng những kẻ khó tính này và những thương gia đó đều nắm giữ rất nhiều tài sản và lương thực—đó chính là bằng chứng họ thông đồng với kẻ thù!”

Nghe vậy, mọi người, kể cả Từ Hoành Cơ, đều trở nên hứng thú. Như người ta thường nói, mọi việc trên đời này đều vì lợi ích mà ra. Tại sao họ lại kiên trì theo đuổi Dương Phong nếu không phải vì những tài sản khổng lồ được cho là nằm trong tay ông ta, cùng những báu vật mà ông ta đã chiếm đoạt từ Âu Ba Lạc? Bây giờ, khi có cơ hội hợp pháp để cướp bóc như vậy mà lại bỏ lỡ thì thật là đáng tiếc quá.

Từ Hoành Cơ và Trương Duy Tiên nhìn nhau, cả hai đều thấy ý định trong mắt đối phương. Từ Hoành Cơ nói: “Anh em Trương ơi, xin giao việc này cho anh. Anh sẽ cung cấp cho anh một nửa số binh sĩ, thế nào?”

Trương Duy Tiên tự tin đáp: “Không cần nhiều binh sĩ đến thế đâu. Chỉ là một nhóm người dân và thương gia bình thường mà thôi. Hai trăm kỵ binh và tám trăm bộ binh là đủ rồi. Tôi không tin là những kẻ đó dám đối đầu với quan quân triều đình đâu.”

Từ Hoành Cơ vui lòng đáp: “Được thôi, anh chúc anh em thành công trong nhiệm vụ này!”

Liêu Vĩnh Quyền cười ha hả và nói: “Với sự tham gia trực tiếp của Chánh công tước, chúng ta chắc chắn sẽ thắng lợi trong trận này!”

Bên cạnh, Lục Kiến Sâm cũng vuốt râu cười và nói: “Tôi cũng xin chúc mừng Chánh công tước thành công trở về!”

Bốn người cùng nhau cười ha hả. Không lâu sau đó, Trương Duy Tiên dẫn theo hai trăm kỵ binh và tám trăm bộ binh lao thẳng vào các trang trại và cửa hàng xung quanh. Ngay lập tức, tiếng chửi rủa và la hét vang lên; một trang trại gần lâu đài bắt đầu phun ra khói đen. Những người đàn ông, phụ nữ, già trẻ đều bị kỵ binh đuổi ra khỏi trang trại, trong khi bộ binh thì bao vây trang trại và mang đi tất cả tài sản bên trong.

Không xa đó, nhiều bộ binh và kỵ binh khác cũng lao vào các trang trại khác… Họ giống như đàn châu chấu, ồ ạt tiến về phía các trang trại lân cận…

Nhìn thấy những người đàn ông mạnh khoẻ và người dân bị đuổi ra ngoài, Cung Bình Nghĩa đứng trên tường thành, khuôn mặt tái nhợt, tay phải siết chặt lấy chuôi kiếm bên hông, gân tay nổi rõ, cho thấy anh ta đã tức giận đến cực điểm.

Một vị trưởng lệnh nhìn thấy cảnh tượng bi thảm dưới thành cũng run rẩy vì giận dữ. Anh ta chỉ ra ngoài và hét lớn: “Phó thiếu úy, thật là quá đáng! Dân chúng có tội gì? Những người dân lưu lạc có tội gì mà lại phải chịu đựng những điều này? Họ không sợ luật pháp sao?”

Một vị trưởng lệnh khác tức giận nói: “Luật pháp ư? Đối với họ, chính họ mới là luật pháp; họ có cần quan tâm đến suy nghĩ của chúng ta đâu!”

“Nhưng… chúng ta không thể đứng yên nhìn những kẻ cướp đó đốt phá các trang trại được. Những trang trại này là do các người dân trong làng cùng nhau xây dựng trong nhiều tháng trời đây… Chúng ta hãy xuống thành và chiến đấu với chúng đi!”

“Chúng ta còn có cách nào khác không? Hiện tại, số quân của chúng ta ở đây chỉ có vỏn vẹn hơn ba trăm người thôi… Làm sao chúng ta có thể đối đầu với họ được?”

Hai vị trưởng lệnh tranh luận gay gắt, không ai nhượng bộ ai. Cuối cùng, họ đều nhìn về phía Cung Bình Nghĩa.

Cung Bình Nghĩa lắc đầu và nói: “Trước khi ông Yang đi đến Giang Ninh để canh gác, ông ấy đã giao nhiệm vụ này cho tôi. Tôi phải bảo vệ tài sản và lãnh địa này thay cho ông ấy. Hiện tại, số quân của chúng ta quá ít; nếu xuống thành đối đầu với kẻ thù thì chỉ có chết mà thôi. Nếu cả chúng ta cũng bị tiêu diệt, thì hàng nghìn người dân và tài sản quý giá trong lâu đài sẽ rơi vào tay những kẻ cướp đó… Điều đó là điều không thể chấp nhận được!”

Nghe vậy, m

Chưa kể đến việc những người trên tường thành như Cung Bình Nghĩa đang nhìn thấy cảnh tượng ấy mà lòng nóng lòng đến phát điên, thì những người bên ngoài lâu đài như Từ Hoành Cơ lại mỉm cười khi thấy ngày càng nhiều trang trại phía xa bắt đầu phun ra khói đen. Còn Lục Kiến Sâm thì còn cười ha hả vang dội; trong mắt ông ta, những trang trại này chính là nền tảng của Dương Phong, và những người nông dân cùng những người lưu lạc kia cũng đều là những người ủng hộ Dương Phong… Vì vậy, dù họ có chết hết thì cũng không đáng tiếc chút nào.

Lục Kiến Sâm cười ha hả và hét lớn: “Tốt quá… Đốt thật sự rất tốt! Ngài Tướng Quý, ngài nên bảo ngài Trương giết hết những kẻ phản bội này để răn đe mọi người!”

Nhìn thấy Lục Kiến Sâm đang tức giận đến thế, ngay cả Liêu Vĩnh Quyền – một kẻ giàu kinh nghiệm trong giới quan trường – cũng không khỏi cảm thấy sợ hãi. Chỉ vì Dương Phong đã đánh ông ta một trận mà ông ta lại muốn giết hết tất cả những người dân theo ông ta sao? Thật là tàn nhẫn quá!

Đúng lúc mọi người đều đang nghĩ ngợi khác nhau, bỗng nhiên từ xa vang lên tiếng móng ngựa gầm rú; một số kỵ binh đang đuổi đánh những người nông dân kia bỗng nhiên phi nhanh về phía họ, dường như có ai đó đang truy đuổi họ từ phía sau.