Cách bến cảng của thành phố này không xa lắm có một làng chài nhỏ, nơi sinh sống của vài chục hộ gia đình ngư dân kiếm sống bằng nghề đánh cá; trong số đó có cả Châu Nương và gia đình cô ấy.

Hôm nay thời tiết không mấy tốt, bầu trời u ám khiến con người cảm thấy buồn bã. Sau bữa trưa, Châu Nương mang theo một chiếc ghế làm từ rơm và dụng cụ may vá, ngồi xuống trước cửa nhà và bắt đầu sửa chữa lưới đánh cá một cách lơ đãng.

Một người phụ nữ khoảng ba mươi tuổi, da đen sạm, đang cõng một cái chậu đầy quần áo bước ra ngoài. Thấy Châu Nương đang sửa lưới đánh cá, bà không khỏi lắc đầu và nói: “Châu Nương, tấm lưới này rách quá rồi, đừng sửa nữa đi. Mấy ngày nữa bố em đi mua tấm mới cho.”

“Mẹ ơi…” Châu Nương quay đầu lại nói: “Dù tấm lưới này hơi rách, nhưng vẫn còn có thể sử dụng được mà. Hơn nữa, mua lưới mới thì tốn khá nhiều bạc đấy… Tiết kiệm được chút nào thì tốt chút đó.”

“Ài… Con gái ta cứ cố chấp thật là.” Mẹ Châu Nương thở dài không biết phải nói gì: “Lần trước, những người lính đã cứu bố con em và đưa các em trở về, họ đã cho chúng ta năm mươi lượng bạc đấy. Sau khi bố em đặt mua một con thuyền mới, vẫn còn sót lại một ít. Mẹ đã giữ số bạc đó lại, đủ để mua thêm vài tấm lưới đánh cá nữa đấy.”

“Mẹ ơi… Con xin nghe lời mẹ.” Châu Nương có vẻ không hài lòng và đặt tấm lưới xuống: “Họ đã cứu mạng bố con em, đó là ân huệ lớn lao rồi. Làm sao chúng ta có thể nhận tiền của họ được. Dù sao thì con cũng đã quyết định rồi… Khi thời tiết tốt hơn một chút nữa, con sẽ cùng bố ra biển đánh cá nhiều hơn, và khi tích đủ tiền rồi, con sẽ trả lại cho họ.”

“Ài…” Người phụ nữ trung niên thở dài, khuyên nhủ: “Con gái ngốc của mẹ… Đó là năm mươi lượng bạc đấy! Bố con em sẽ mất bao lâu mới tích đủ số tiền đó đây? Hơn nữa, người lính đã đưa các em trở về cũng đã nói rằng số tiền này là dành cho gia đình chúng ta, không cần phải trả lại đâu. Sao con lại cứ cố chấp thế nhỉ?”

Châu Nương không nói gì, chỉ kiên quyết lắc đầu. Trong đầu cô ấy hiện lên hình ảnh khuôn mặt đen sạm của một người nào đó.

Nhìn thấy vẻ mặt của con gái mình, người phụ nữ trung niên lại thở dài một tiếng nữa. Là mẹ ruột của Châu Nương, bà hiểu rõ con mình hơn bất kỳ ai. Cô gái nhỏ bé ấy, từ nhỏ đã cùng cha đối mặt với sóng biển, và đã hình thành nên tinh thần không bao giờ chịu thua. Nhớ lại lần trước, người lính cao lớn, răng trắng, đã đưa bố con cô ấy trở về… Và gần đây

“Con gái tôi ơi, Châu Nương, có chuyện lớn rồi, thật sự là chuyện lớn!”

Người phụ nữ trung niên bị giật mình, tức giận nhìn chồng mình và mắng: “Chuyện gì vậy? Nhìn anh hoảng hốt thế kia… Chẳng lẽ con tàu mà chúng ta đặt đã được làm xong rồi sao?”

“Không phải đâu!” Cha của Châu Nương vội vàng bước đến bên hai người; vì đi quá vội, mặt ông đã đầy mồ hôi. Nhưng lúc này, ông không kịp lau mồ hôi mà chỉ hét lớn: “Các bạn có biết không? Hôm qua, quân đội thủy quân của triều đình đã giao tranh dữ dội với phe của Zheng Đại Gia. Zheng Đại Gia và người em trai của ông ấy đều đã hy sinh trong trận chiến, và tất cả các bến cảng ngoài kia đều đã bị quân đội thủy quân của triều đình chiếm giữ hết rồi!”

“Gì cơ? Zheng Đại Gia thực sự đã chết trong trận chiến à?” Người phụ nữ trung niên ngạc nhiên đến mức mở to mắt.

“Làm sao có thể như vậy được? Zheng Đại Gia có hàng ngàn thuộc hạ và tàu chiến… Làm sao họ lại có thể thua được chứ?” Ngay cả Châu Nương cũng buông xuống công việc đang làm, nhìn cha mình với ánh mắt đầy bối rối.

Gia đình Châu Nương đã chuyển từ Phúc Kiến đến Bản Cảng cách đây khoảng bảy tám năm. Trong suy nghĩ của họ, Trịnh Chi Long – những người sở hữu gần ngàn con tàu và hàng nghìn thủy thủ – gần như là những bậc anh hùng bất khả chiến bại; làm sao họ có thể bị đánh bại được chứ? Dù đối thủ là quân đội thủy quân của triều đình, Trịnh Chi Long cũng không hề yếu thế chút nào cả.

“Làm sao lại không thể được…” Cha của Châu Nương thấy vợ và con gái mình không tin lời mình, cổ ông bỗng đỏ lên. Ông tiếp tục nói: “Chuyện này không chỉ người ngoài kia đang lan truyền mà tôi vừa trở về từ bến cảng… Bây giờ, tất cả các bến cảng của chúng ta đều đầy rẫy tàu chiến của quân đội thủy quân triều đình. Những người lính đó đang dọn dẹp bến cảng… Tôi vừa lén nhìn thấy… Trời ạ, khắp nơi trên bến cảng đều là xác chết của họ, đông đến mức không thể tưởng tượng nổi.”

Khi nói đến những xác chết đó, người đàn ông vốn luôn bình tĩnh ngay cả khi đối mặt với sóng gió lớn cũng bỗng giảm giọng xuống.

Nghe xong lời cha mình, Châu Nương đột nhiên hỏi: “Cha ơi, cha có nhìn thấy con tàu đã cứu chúng ta vài ngày trước không? Đúng rồi, con tàu đó có tên là Thanh Viễn Hào phải không?”

“À… này…” Người đàn ông trung niên ngập ngừng, gãi đầu: “Châu Nương ơi, con biết rõ là cha không biết đọc sách mà… Hơn nữa, tất cả các con tàu của quân đội triều đình đều trông giống nhau cả; làm sao cha

“Này… Châu Nương, em đang đi đâu vậy? Ồi ời… Người phụ nữ này, sao lại kéo tôi theo vậy?”

Châu Nương đi rất nhanh và vội vã, đến nỗi không nghe thấy tiếng gọi của cha mình.

“Ông chủ nhà, đừng gọi nữa!” Mẹ của Châu Nương kéo lấy chồng mình và trách móc: “Ông già ngốc này, sao lại không biết suy nghĩ của con gái mình chứ?”

“Tôi biết cái gì chứ…” Cha của Châu Nương cảm thấy mình bị oan ức.

“Ông thật là ngu ngốc… Tôi thực sự không hiểu làm sao hồi đó tôi lại chọn ông.” Mẹ của Châu Nương giơ tay đập mạnh vào trán chồng mình, “Ông không nhận ra sao? Có lẽ Châu Nương đã có người mình thích rồi đấy.”

“Có người thích rồi à?” Người đàn ông trung niên hoang mang vuốt đầu: “Tại sao tôi không biết chứ? Trước đây tôi cũng đã hỏi Châu Nương, nhưng cô ấy nói rằng trong số những chàng trai trẻ ở xung quanh, cô ấy chưa thấy ai đặc biệt cả; nếu không thì tôi đã sớm nhờ người mai mối đến xin cưới từ lâu rồi.”

“Tôi… tôi sao lại phải lấy một kẻ ngốc như ông chứ…” Mẹ của Châu Nương tức giận đến mức siết chặt lưng chồng mình, “Ông không nhận ra sao? Kể từ khi các bạn được hải quân triều đình cứu về, Châu Nương trở về nhà luôn có vẻ khác thường… Như thường xuyên im lặng, đôi khi lại cười một cách vô cớ.”

“À… tôi thực sự không để ý đến điều đó.” Cha của Châu Nương tỏ vẻ ngượng ngùng, “Anh biết đấy, những ngày gần đây anh bận rộn với việc xây dựng con thuyền mới, làm sao có thể để ý đến những điều đó được. Nhưng sau khi em nói ra, anh mới nhớ ra… Đúng rồi, chính là anh ta.”

Cha của Châu Nương vỗ mạnh vào đùi mình, khuôn mặt hiện rõ vẻ bừng tỉnh: “Anh biết rồi… Chắc chắn là anh ta, chính là tên nhóc đó… Châu Nương chắc chắn đã thích cậu bé này rồi…”