Nhìn người đàn ông từ từ cưỡi ngựa tiến lại gần, mọi người trên Tháp cổng thành đều không khỏi ngạc nhiên. Bàn Như Trân nhíu mày và hỏi: “‘Kẻ cướp’ là ý gì vậy? Chẳng lẽ chúng đến để thách thức chúng ta sao?”

Trong khi đó, Ma Tứ Đí suy nghĩ một lát rồi vươn tay ra; người hầu đứng bên cạnh liền vội vàng đưa cho ông chiếc kính viễn vọng mà mình mang theo.

Ma Tứ Đí cầm kính viễn vọng nhìn kỹ, thấy đó là một người đàn ông trung niên đội mũ len trắng, mặc áo khoác da dê.

Vì nhiều thủ lĩnh và cấp cao của phe Li Zicheng đều đến từ tỉnh Shaanxi, nên có rất nhiều người mặc trang phục như vậy; Ma Tứ Đí không thể nhận ra người này là ai, nhưng điều chắc chắn là người này trông rất quyết đoán và hung dữ, chắc chắn là một nhân vật quan trọng trong nhóm cướp.

Bàn Như Trân bên cạnh hỏi: “Thưa Ngài Ma, ngài có nhận ra danh tính của người đó không?”

Ma Tứ Đí lắc đầu: “Tôi cũng không nhận ra được, nhưng xét theo trang phục của anh ta, có lẽ đó là một thủ lĩnh của bọn cướp, và có thể là người có vai trò quan trọng trong nhóm họ.”

Nói xong, Ma Tứ Đí đưa chiếc kính viễn vọng cho Bàn Như Trân.

Rõ ràng, Bàn Như Trân cũng là người am hiểu về đồ đạc này; ông nhận lấy kính và quan sát một lúc rồi ngợi khen: “Đồ tốt thật! Nghe nói thứ này chỉ được sử dụng bên trong Quân Giang Ninh mà thôi, hiếm khi xuất hiện bên ngoài; việc Ngài Ma cũng có thể sở hữu được nó, chứng tỏ Ngài thực sự là người có năng lực.”

Ma Tứ Đí lắc đầu: “Lời của Tổng đốc đã quá cũ rồi… Kể từ khi Mãn Thanh Đát Tử bị diệt vong, việc kiểm soát thứ này của Quân Giang Ninh đã được nới lỏng rất nhiều. Bây giờ, nó đã được bán tại Cửa hàng Thương mại Hoàng gia Đại Minh, chỉ là giá cả không hề rẻ chút nào… Tôi đã phải trả đến năm trăm lượng bạc mới mua được chiếc này.”

“Tch tch… Quả thật, Tướng công Xìn Quốc rất giỏi kiếm tiền.”

Bàn Như Trân cũng không khỏi ngạc nhiên, rồi cười và lắc đầu. Hiện nay, Cửa hàng Thương mại Hoàng gia Đại Minh đã trở thành công ty thương mại lớn nhất cả nước; lý do nó phát triển mạnh mẽ như vậy là bởi vì những thứ nó bán đều là những mặt hàng mà người khác không mấy quan tâm đến.

Dù là muối trắng tinh khôi hay đường cát trắng ngọt đến nỗi khiến người ta phải kinh ngạc, những tấm kính lớn như bảng cửa, hay các loại mỹ phẩm khiến vô số phụ nữ điên cuồng… Mọi thứ đó đều có thể mang lại cho công ty thương mại này một lượng tiền bạc khổng lồ.

Và điều quan trọng nhất là, một nửa cổ phần của công ty thương mại Đại Minh này thuộc về hoàng đế, trong khi nửa còn lại thuộc về Tướng Quốc Công – người nắm giữ quân đội hùng mạnh. Vì vậy, dù có rất nhiều người thèm muốn chiếm hữu nó, nhưng không ai dám đặt ra ý định xâm phạm.

Không suy nghĩ nhiều, Bàn Như Trân đã cầm ống nhòm lên để quan sát.

Đúng vào lúc đó, người đàn ông trung niên kia đang cầm một ống loa bằng kim loại và hét lớn về phía bức tường thành: “Mọi người trên tường thành hãy nghe kỹ! Tôi chính là Lý Tự Thành – kẻ mà các người luôn mong muốn tiêu diệt. Hiện nay, toàn bộ khu vực Hàng Châu đã bị quân đội của chúng tôi bao vây.

Những ai biết điều tốt thì hãy nhanh chóng đầu hàng. Chúng tôi không chỉ sẽ không làm hại đến mạng sống của các bạn mà còn cho phép các bạn rời đi. Những ai muốn gia nhập quân đội chính nghĩa của chúng tôi, tôi thậm chí có thể phong chức cho các bạn. Nếu không biết điều tốt, khi chúng tôi tiến vào, tôi cam đoan rằng sẽ không để lại một ai sống sót!

Tôi cho các bạn một ngày để suy nghĩ. Nếu ngày mai buổi sáng mà các bạn vẫn không đầu hàng, chúng tôi sẽ tiến hành tấn công!”

Kể từ khi Dương Phong mang những chiếc ống loa bằng kim loại này từ thời đại hiện đại sang thời đại Minh, loại thiết bị đơn giản đến mức bất kỳ thợ rèn nào cũng có thể chế tạo được này nhanh chóng trở nên phổ biến ở Đại Minh. Ngay cả những băng cướp lang thang cũng bắt đầu sử dụng chúng.

Chỉ cần một chiếc ống loa bằng kim loại, ngay cả khi cách xa bức tường thành vài trăm mét, mọi người trên tường thành vẫn có thể nghe thấy rõ mọi lời nói.

“Lý Tự Thành… Đúng là Lý Tự Thành!”

“Người này chính là thủ lĩnh băng cướp Lý Tự Thành sao?”

Tiếng reo lên kinh ngạc vang lên trên tường thành.

Trong thời gian gần đây, tên tuổi của Lý Tự Thành đã trở nên quen thuộc khắp khu vực Giang Nam. Kẻ tự xưng là “Vua Xâm” này liên tục chiếm đóng nhiều tỉnh, huyện, và đã khiến vô số người thiệt mạng. Đặc biệt là những gia đình quý tộc và giàu có, một khi rơi vào tay hắn, thì chắc chắn không ai có thể thoát khỏi họa.

Dưới sự lan truyền của những tin đồn này, nhiều người dân đã bắt đầu miêu tả Lý Tự Thành như một con quái vật cao tám trượng, lưng to như hổ, sức mạnh có thể nâng được hàng ngàn cân…

Trên các bức tường thành, mọi người đều trong tình trạng hoảng loạn; đồng thời, cũng có không ít quan lại văn phòng hô hào với binh sĩ canh gác, yêu cầu họ nhanh chóng nâng cung bắn tên.

“Đủ rồi! Các người đang làm gì vậy? Kẻ địch Li Zicheng còn cách chúng ta vài trăm bước, làm sao có thể bắn trúng được?”

May mắn thay, vị tổng đốc của chúng ta vẫn còn giữ được lý trí, đã lên tiếng ngăn chặn những quan lại hoảng loạn kia.

Khi mọi người đã yên tĩnh xuống, ông mới nói với Ma Tứ Đí: “Ông Ma, lúc nãy ông đã nói rằng hôm nay kẻ địch sẽ không tấn công thành phố, ông có chắc chắn không?”

“Thần thực sự không nói dối.”

Ma Tứ Đí chỉ vào đám kẻ địch ở xa và nói: “Tổng đốc xin hãy nhìn kỹ, mặc dù bọn chúng tỏ ra hung hăng, nhưng tất cả đều là kỵ binh; binh sĩ bộ binh phía sau cũng đều mang theo vũ khí, nhưng họ không hề có bất kỳ thiết bị tấn công nào cả.

Trừ khi thủ lĩnh của bọn chúng, Li Zicheng, muốn tất cả những tên cướp này chết dưới thành phố Hangzhou hôm nay, nếu không thì thần có thể khẳng định rằng bọn chúng hoàn toàn không có ý định tấn công thành phố; chúng chỉ đến đây để gây áp lực cho chúng ta mà thôi.”

Nghe lời Ma Tứ Đí, những quan lại xung quanh đều đỏ mặt; khi nhớ lại cảnh mình vừa rồi vội vàng la hét, yêu cầu binh sĩ bắn tên, họ thật sự muốn có một cái hố nào đó để chui xuống.

Bàn Như Trân cũng liếc nhìn những quan lại xung quanh và thầm thở dài trong lòng; những người này dù được coi là những người học vấn uyên bá, hàng ngày luôn nói năng lưu loát, tự cho mình cao siêu, nhưng mỗi khi gặp phải tình huống thực sự, họ lại tỏ ra xấu hổ đến mức không bằng một người lính như Ma Tứ Đí – người mà họ từng coi là người thô lỗ. Thật là mất mặt cho giới học giả.

Ông kéo Ma Tứ Đí vào một góc khuất không ai qua lại và nói thấp giọng: “Ông Ma, hãy nói thật với ta đi… Liệu thành phố Hangzhou có thể được bảo vệ an toàn không?”

Ma Tứ Đí do dự một lát rồi mới đáp: “Tổng đốc, lúc này thần cũng không dám chắc chắn. Nhưng thần có thể cam đoan rằng, miễn là những người ở cửa thành vẫn còn sống, thì chúng ta sẽ không để kẻ địch vượt qua thành phố!”

Bàn Như Trân mặt tái lại và nói thấp giọng: “Ma Tứ Đí, ta cần nghe sự thật, đừng đánh lừa ta! Nếu không, ta sẽ không ngại sử dụng quyền lực của mình để triệu hồi ông.”

Bị Bàn Như Trân ép buộc như vậy, Ma Tứ Đí chỉ đành nói: “Nếu Tổng đốc muốn biết sự thật, thần c