Xing Qiaoe, người vừa nói xong đã cảm thấy mệt mỏi, liền cầm lên chiếc cốc trà bên cạnh và uống một ngụm, rồi nói với Cao Kiệt: “Bây giờ chắc anh đã hiểu được điều quan trọng nhất khi làm quan là gì rồi chứ?”

“Tôi đã hiểu.”

Cao Kiệt vỗ mạnh vào đùi mình và nói: “Thực ra, tất cả những gì em vừa nói, không phải đang muốn nói với tôi rằng việc quan trọng nhất khi làm quan chính là tìm một người có quyền lực để bảo vệ mình sao?”

Xing Qiaoe cười, nhận định rằng lời nói đó dù có hơi thô thiển nhưng ý nghĩa thì không sai: “Đúng vậy. Hãy nghĩ lại xem, khi chúng ta còn là những kẻ cướp bóc, mỗi người trong đội của chúng ta đều có người cai trị ở trên; chỉ cần kéo ra bất kỳ ai trong doanh trại, bạn sẽ tìm thấy hàng loạt người lãnh đạo đứng sau họ. Những người không có ai bảo vệ thì hoặc là bị người khác giết chết, hoặc là đã bị đẩy vào trại tử binh từ lâu rồi.”

Cao Kiệt gật đầu liên tục, thừa nhận rằng Xing Qiaoe nói đúng. Một đội cướp nhỏ như vậy mà cũng như vậy, huống chi là đại đế quốc Đại Minh rộng lớn này… Anh ta thực sự đã nghĩ quá đơn giản, cho rằng chỉ cần mang theo món quà lớn này, triều đình chắc chắn sẽ phong anh ta làm một chức quan cao cấp, và như vậy thì cuộc sống của mình sau này sẽ không còn lo lắng gì nữa.

Nhưng bây giờ nghĩ lại, anh ta mới nhận ra rằng suy nghĩ ban đầu của mình thật là naif. Ngay cả khi anh ta thực sự trở thành quan, liệu chức vụ đó có thực sự dễ dàng để giữ được không? Nếu không có người có quyền lực bảo vệ, biết đâu mình sẽ bị người khác giết chết mà không hề hay biết.

Nghĩ đến đây, Cao Kiệt ôm lấy Xing Qiaoe, cười ha hả và nói một cách nịnh hót: “Vợ yêu nói đúng lắm, chồng sẽ nghe theo mọi lời vợ.”

“Ngốc thật.”

Xing Qiaoe bật cười, đưa ngón tay mảnh mai của mình chạm nhẹ lên trán anh ta và nói: “Anh này, đầu óc thật là không có chút suy nghĩ nào cả. Cũng không nhìn thấy người quyền lực đang đứng ngay bên cạnh chúng ta sao? Anh còn cần tôi nhắc nhở nữa à? Thật là ngu ngốc.”

“Đúng đúng... Tôi thực sự quá ngu rồi.”

Cao Kiệt tiếp tục gật đầu và nói một cách e lệ: “Vợ yêu, bây giờ trời đã tối rồi, chúng ta nên nghỉ ngơi thôi.”

Nói xong, anh ta không đợi Xing Qiaoe đồng ý, liền kéo cô ấy đi vào bên trong...

Mặt trời đã lặn, bóng tối bắt đầu buông xuống đất đai, nhưng trong thành phố Hangzhou, ánh đèn vẫn rực rỡ. Sau nhiều ngày lo lắng và căng th

Tối nay có khá đông người đến, hơn hai mươi chiếc bàn đều kín đầy người. Hàng chục người hầu vất vả không ngừng nghỉ.

Tại chiếc bàn chính ở giữa, Bàn Như Trân – người đã thay đổi thành bộ áo xanh lam – đang mỉm cười và trò chuyện với mọi người xung quanh.

Dù không được ngồi cùng bàn với Đốc sư, nhưng vị trí của Ma Tứ Đí cũng khá gần Bàn Như Trân, nên có thể coi là Bàn Như Trân đã tôn trọng ông rồi.

Vì Ma Tứ Đí còn bị thương, dù nhìn thấy mọi người xung quanh liên tục nâng ly chúc mừng, ông chỉ có thể tập trung vào việc ăn uống. Nhưng không uống rượu cũng có cái hay của nó; ông có thể vừa ăn vừa lắng nghe cuộc trò chuyện của các đồng nghiệp một cách tập trung.

“Đại nhân Đặng, nào… Chúng ta đã lâu lắm không cùng nhau uống rượu rồi, nào… Cạn chén này đi.”

“Uống gì thế? Tôi nói bạn này, đừng uống quá nhiều nhé, sau này còn có việc quan trọng phải làm đấy.”

“Việc quan trọng gì?” Người này đã uống vài ly liền, say sưa hỏi. “Việc quan trọng tối nay chính là uống rượu thôi. Việc công việc thì để mai đến văn phòng mới lo, nào… Uống nào.”

“Bạn đúng là ngốc đấy.” Người bên cạnh giật lấy ly rượu của anh ta, đặt xuống bàn rồi vỗ vai anh ta: “Anh bạn ơi, sao thông minh suốt đời lại lúc này lại mê muội thế nhỉ? Đốc sư đến Hàng Châu nhậm chức đã nhiều năm rồi, bạn có bao giờ thấy ông ấy mời mọi người ăn uống chưa? Nhìn xung quanh này xem, bạn có nghĩ ra điều gì không?”

“À… Đúng là vậy.”

Từ xưa đến nay, bất kỳ ai có thể trở thành quan lại đều có trí tuệ đủ tốt. Nghe lời đồng nghiệp nói, người này bỗng nhiên tỉnh táo hẳn lại.

Quay đầu nhìn xung quanh, anh ta chợt hiểu ra và thì thầm: “Chắc là Đốc sư định chuẩn bị việc quyên góp tiền cho người nghèo phải không?”

“Bạn cũng nhận ra rồi à?” Người bên cạnh cười.

“Đương nhiên rồi, điều đó rõ ràng mà. Nhìn những người xung quanh này xem, ai mà không giàu có chứ? Đốc sư triệu tập họ lại, chắc chắn không phải để quyên góp tiền, thì còn có lý do gì khác nữa chứ?”

“Ừm, đúng là vậy.”

Hai người vừa thì thầm bàn tán vừa đoán xem Đốc sư sẽ có kế hoạch gì, trong khi Ma Tứ Đí thì vừa lắng nghe vừa suy nghĩ trong lòng.

Mãi cho đến khi rượu đã được rót ba vòng và các món ăn đã được thưởng thức hết năm loại hương vị khác nhau, Bàn Như Trân mới mỉm cười, cầm lại ly rượu và nói với mọi người: “Các vị, vài ngày trước, bọn cướp đã xâm nhập vào thành phố Hàng Châu của chúng ta, tấn công thành phố và khiến cho toàn thể người dân không thể ngủ yên hay ăn uống ngon lành.

May mắn thay, nhờ sự đồng lòng và chiến đấu quyết liệt của các binh sĩ và người dân trong thành phố, bọn cướp đã phải rút lui. Bây giờ, xin mọi người cùng nâng ly để tôn vinh tất cả những người lính đã bảo vệ thành phố này. Chúng ta hãy cùng nhau uống ly rượu này.”

“Tốt… Nâng cốc!” Mọi người đều đứng dậy, vang lên tiếng reo hò và cạn sạch ly rượu.

Sau khi mọi người uống xong ly rượu, Bàn Như Trân tiếp tục nói: “Các vị, chúng ta hãy nói thẳng ra. Mặc dù bọn cướp chỉ xâm nhập vào Hàng Châu trong vòng hơn mười ngày, nhưng những tác động mà chúng gây ra là rất lớn.

Bây giờ, bọn cướp đã rút đi, nhưng vấn đề vẫn chưa kết thúc. Chúng ta cần phải giúp Hàng Châu mau chóng lấy lại vẻ thịnh vượng như trước đây, và tất cả những điều này đều cần đến tiền bạc. Nhưng chắc hẳn mọi người cũng biết rằng, hiện nay kho bạc của chúng ta đã cạn kiệt. Vậy phải làm sao đây? Tôi, với tư cách là quan chức cai trị này, đành phải mạo muội nhờ sự giúp đỡ của mọi người.”

Nghe đến đây, hai vị quan viên kia nhìn nhau cười.

Khác với những quan viên chỉ ngồi yên một bên và xem xét tình hình từ xa, những thương nhân trong sân vườn thì lại có vẻ lo lắng. Những quan chức như Bàn Như Trân này, không phải lúc nào cũng sẵn lòng nhờ vả người khác, nhưng một khi họ quyết định làm vậy, thì số tiền cần thiết chắc chắn không phải là vài trăm hoặc vài nghìn lượng bạc mà có thể giải quyết được đâu. Có lẽ mọi người không nghĩ rằng uy tín của một vị quan chức cao cấp như ông ấy lại không đáng giá chút nào?

Một người đàn ông già tóc bạc, ngồi cùng bàn với Bàn Như Trân, run rẩy đứng dậy và cúi chào ông ấy: “Nếu quan chức lớn như ông đã quyết định nhờ vả chúng tôi, chúng tôi, những người quý tộc này, tất nhiên không dám từ chối. Chỉ là chúng tôi không biết cần phải quyên góp bao nhiêu tiền thì đủ.”

Bàn Như Trân vội vàng đứng dậy và nói: “Ông Peng, xin ngồi xuống đã. Chúng ta hãy ngồi xuống và nói chuyện.”

Dù người đàn ông già này trông không mấy nổi bật, nhưng ông ấy thực sự là một tiến sĩ khoa cử vào đầu triều đại Vạn Lị, từng giữ chức vụ Phó Thượng thư Bộ Lễ. Bây gi