Năm Thiên Khai thứ tám của triều đại Đại Minh (năm 1628), ngày 30 tháng 11 âm lịch.

Chỉ còn vài giờ nữa là đến tháng 12, nhờ vào việc bãi bỏ lệnh cấm vận hàng hải và việc trồng rộng rãi các loại cây trồng có năng suất cao như ngô, khoai lang và khoai tây, túi tiền của người dân đã trở nên đầy đặn hơn nhiều. Ngày 1 tháng 12 cũng là ngày chợ truyền thống, nhiều người dân sống ở vùng ngoại ô đã mang theo các sản phẩm đặc sản địa phương cùng gà, vịt và gia súc đến chợ ở phía bắc thành phố để bán, hy vọng có thể mua được những thứ cần thiết cho gia đình. Tuy nhiên, khi họ đến chợ, họ đã phải ngạc nhiên trước cảnh tượng trước mắt mình.

“Ai có thể giải thích cho tôi biết chuyện này là gì? Các người ở đây đâu rồi?”

Một người đàn ông nông dân, đang mang theo những chiếc giỏ tre, nhìn chằm chằm vào khu chợ vắng vẻ không tin nổi và lau mắt mình, nhưng sau khi lau xong, anh ta vẫn thấy chợ vẫn hoàn toàn không có ai. Những cửa hàng mà thường xuyên mở cửa từ sớm buổi sáng giờ đây đều đóng chặt, và những người chủ cửa hàng cùng nhân viên cũng biến mất không dấu vết.

Người đàn ông hoảng sợ liền kéo một người săn bắn đang mang theo vài con thỏ rừng và hỏi: “Anh bạn ơi, liệu chúng ta có đi nhầm chỗ không? Các người ở đây đâu rồi?”

Người săn bắn cũng tỏ ra bối rối, nhìn quanh khu chợ trống trải và lắp bắp nói: “Anh bạn à, tôi cũng không hiểu chuyện gì đang xảy ra cả… Tại sao các cửa hàng lại đều đóng cửa vậy? Những người chủ cửa hàng và nhân viên đều đi đâu mất rồi?”

“Đúng vậy… Rốt cuộc chuyện này là gì vậy?”

“Nếu các cửa hàng đều đóng cửa, chúng ta sẽ bán hàng cho ai đây? Vợ tôi ở nhà còn nhắc nhở tôi phải mua thêm lương thực và muối về nữa đấy…”

Dần dần, ngày càng nhiều người tập trung lại ở chợ, mọi người bắt đầu bàn tán. Sau hơn một giờ, tâm trạng của mọi người cũng trở nên nóng vội và bất an.

Không biết đã qua bao lâu, một giọng nói bỗng nhiên vang lên trong chợ: “Hỡi mọi người, làm sao một khu chợ tấp nập như thế này lại đột nhiên trở nên vắng vẻ như vậy được? Nếu không có điều gì bất thường ở đây, thì không ai tin đâu… Mọi người hãy cùng nhau đi đến cơ quan chức năng để hỏi rõ nguyên nhân!”

“Đúng vậy… Chắc chắn những người quan chức ấy biết chuyện này, chúng ta hãy đến đó hỏi xem!”

“Tôi cũng cảm thấy có điều gì đó bất thường… Hãy cùng nhau đi!”

Dần dần, tiếng kêu gọi mọi người đến cơ quan chức năng để yêu cầu giải thích ngày càng lớn dần, lan tràn khắp khu ch

“Đi thôi…”

“Mọi người cùng đi… cùng nhau đi nào!”

Ngay khi những lời này vang lên, hàng chục người đã bắt đầu bước nhanh về phía dinh tỉnh lý ở phía nam thành phố. Những người dân đã mất hết kiên nhẫn sau một thời gian chờ đợi cũng bắt đầu di chuyển theo họ; không lâu sau, tất cả mọi người trong chợ đều bắt đầu di chuyển về hướng nam. Khi trời sáng hẳn, xung quanh dinh tỉnh lý đã có hàng nghìn nông dân, thợ săn và người dân địa phương tụ tập lại đó.

Dù ở thời đại nào, chính quyền luôn rất coi trọng các sự việc có tính chất tập thể, bởi vì nếu xử lý không tốt, chúng có thể trở thành những sự kiện gây chấn động cả nước. Trong những vấn đề liên quan đến uy tín và chức vụ của quan lại, không ai dám lơ là. Vì vậy, khi Hạ Đại Ngôn – người đang thảo luận công việc với một số cố vấn – biết được rằng dinh tỉnh lý của mình đã bị người dân bao vây, phản ứng đầu tiên của ông là ngay lập tức điều động quân đội riêng của mình đến đó.

Cần phải nói rõ rằng, với tư cách là tỉnh trưởng của một tỉnh, Hạ Đại Ngôn có một đội quân thuộc sự chỉ huy trực tiếp của mình, và đội quân này được gọi là “Phủ Tiêu Đoàn”. Tất nhiên, Lục Quang Biểu – tổng đốc Fujian – cũng có một đội quân riêng, được gọi là “Đốc Tiêu Đoàn”.

Mặc dù theo quy định của triều đình, số lượng binh sĩ trong Phủ Tiêu Đoàn không được vượt quá 500 người, và khả năng chiến đấu của họ cũng không được biết rõ, nhưng đây chính là lực lượng được Hạ Đại Ngôn tin tưởng nhất để bảo vệ an ninh cho bản thân. Vì vậy, khi ông cảm thấy sự an toàn của mình đang bị đe dọa, ông đã lập tức điều động đội quân này đến.

Có lẽ ban đầu, ý định của Hạ Đại Ngôn chỉ là sử dụng Phủ Tiêu Đoàn để bảo vệ dinh tỉnh lý và đe dọa những kẻ gây rối bên ngoài, hy vọng họ sẽ tự giã từ. Nhưng điều ông không ngờ đến là, khi Phủ Tiêu Đoàn đến nơi, tình hình không hề được kiểm soát mà còn trở nên tồi tệ hơn.

Khi 500 binh sĩ ăn mặc lịch sự, mang theo dao và giáo bước vào hiện trường, không ai biết ai đã hét lên: “Không ổn rồi, chính quyền đã cử binh sĩ đến đàn áp chúng ta, mọi người hãy nhanh chạy đi!”

Với tiếng hét này, đám đông đã hoảng loạn hơn nữa. Thêm vào đó, do truyền thống thích theo dõi những chuyện ly kỳ của người dân, nhiều người và trẻ em cũng xô đẩy nhau vào đám đông để xem xét tình hình. Kết quả là, đám đông trở nên hỗn loạn; trẻ con khóc, người lớn la hét, và tất cả mọi người đều trở nên lộn xộn trong chốc

Nhìn thấy tình hình như vậy, một người đứng đầu đội quân canh gác cửa dinh tỉnh trưởng lập tức nhận ra rằng tình hình không ổn và vội vàng chạy vào phòng ghi chép để báo cáo tình hình bên ngoài cho Hạ Đại Ngôn.

Nghe tin này, Hạ Đại Ngôn hoảng sợ đến mức mặt tái nhợt; nếu xảy ra tình trạng xô đẩy hay có người dân thiệt mạng trong tình huống này, ông ta chắc chắn sẽ không thể thoát khỏi trách nhiệm, và có thể sự nghiệp của ông ta sẽ kết thúc ngay lập tức.

Người đứng đầu đội quân lo lắng hỏi: “Thưa ngài, dân chúng bên ngoài đang ngày càng hỗn loạn hơn, chúng ta nên làm thế nào?”

Trước khi Hạ Đại Ngôn kịp trả lời, một viên tham mưu trẻ tuổi có râu ngắn trong phòng ghi chép đã không kiềm được mà nói: “Thưa ngài, tình hình hiện nay rất nguy cấp; việc mời ông Tu và ông Đinh đến thảo luận biện pháp giải quyết đã không kịp nữa. Chúng ta nên nhanh chóng phóng các tín hiệu khẩn cấp để thông báo cho Tổng đốc Chiêu Nam, và yêu cầu Giang Ninh Hầu đưa quân đến tiếp viện, thưa ngài.”

“Không được!”

Ngay sau khi viên tham mưu này nói xong, một viên tham mưu trung niên khác lập tức phản đối: “Không được! Lý do dân chúng bên ngoài lại hỗn loạn như vậy chính là vì ngài vừa điều động quân đội đến đây. Nếu Quân Giang Ninh tiếp tục vào thành phố, tình hình sẽ càng trở nên tồi tệ hơn. Nếu có thêm hàng chục thậm chí hàng trăm người thiệt mạng, triều đình chắc chắn sẽ truy cứu trách nhiệm, và ngài chắc chắn không thể tránh khỏi cáo buộc làm việc không hiệu quả hoặc có trách nhiệm.”

Vị tham mưu trẻ tuổi cau mày và hỏi: “Vậy anh Hua nghĩ chúng ta nên làm thế nào?”

“Tôi nghĩ rằng chắc chắn có ai đó đang đứng sau những hành động này để kích động dân chúng. Nếu muốn xoa dịu sự phẫn nộ của họ, chỉ có thể là ngài tự mình xuất hiện trước mặt họ, giải thích rõ ràng và xóa bỏ những oán giận của họ, để họ tự giã từ. Như vậy mới có thể giúp chúng ta tranh thủ thời gian; nếu cứ kéo dài thêm, tình hình sẽ càng trở nên tồi tệ hơn và cuối cùng sẽ không thể kiểm soát được nữa.”

“Không được… Điều đó quá nguy hiểm. Anh Hua cũng vừa nói rồi, trong số dân chúng bên ngoài có thể có những kẻ xấu. Là một tỉnh trưởng, làm sao ngài có thể tự mình liên quan đến những chuyện như vậy được?”

Ngay sau khi viên tham mưu này nói xong, tất cả mọi người đều phản đối một cách gay gắt.